— Хорошо, Аран.
— Что?
— Я согласна. Но если почувствуем, что что-то идёт не так — прерываем сразу! Ясно?
Вместо ответа дракон подскочил с кресла и, подхватив невесту на руки, закружил её по библиотеке, сметая со столов книги и свитки. Иона, увидев такое непотребство, заколотила кулаками по плечам Арана:
— Варвар! Этим фолиантам тысячи лет!
— Люблю тебя, Иона. И спасибо.
Блэкклоу замерла с занесённой для удара ладонью и почувствовала, что начинает стремительно краснеть. Дракон, не спуская невесту с рук, направился вон из библиотеки. И, с ноги открыв дверь в кабинет, где всегда в это время сидели Норсиус и Ру, занимаясь делами королевства, широко улыбнулся.
— Она согласна!
— Быстро вы. — Норс отложил в сторону документ. — Нижние залы опасны, сын.
Иона чуть прищурилась, переводя недовольный взгляд на принца. Но тот, не прекращая улыбаться, чмокнул девушку в нос и развернулся к выходу.
— Будем… Не знаю когда.
— Удачи, дети.
Оба кивнули и Аран понёс девушку в покои — переодеваться. Из комнат он снова нёс её на руках, что немного раздражало, но было… Приятно.
На ноги Иону поставили только у двери, ведущей в подземелья. Там она не была ещё ни разу, несмотря на своё любопытство — Рулианта предупредила о лабиринтах, в которые неподготовленными лучше не соваться.
Тут же стояли слуги с двумя сумками, наполненными под завязку всем необходимым. Девушка бросила вопросительный взгляд на Арана.
— Неизвестно, что нас ждёт, милая. Мы оба сильны, но лучше перестраховаться.
Для них собрали провиант, воду, тёплые вещи. Помимо привычных магических фонарей — бутылка специального зелья и моток ветоши, чтобы можно было сделать факелы. На плечи они накинули тонкие, но довольно тёплые плащи.
— Идём?
Аран протянул Ионе руку, видя, что та сомневается. Прикусив губу, девушка внимательно посмотрела на принца и, вздохнув, вложила свои пальцы в его ладонь.
— Ты помнишь моё условие?
— Если что-то идёт не так — прекращаем. Я не хочу рисковать тобой, Иона, так что даже не спорю.
— Я вообще-то за тебя беспокоюсь!
— А я — за тебя. Давай не будем ругаться.
Спускались в молчании, освещая себе дорогу пока ещё работающими светильниками. Аран вполголоса рассказывал легенды о подземельях.
Оказалось, замок построен тут совершенно не случайно. Когда-то в пещерах жили многочисленные кланы, проводили ритуалы, как магические, так и обычные. За тысячелетия остаточной силы в пещерах собралось столько, что она буквально начала проявляться физически.
Одно из таких проявлений заставило путешественников погасить светильники — по стенам ползли стебли то ли плюща, то ли какой-то лианы, которые довольно ярко светились нежно-зелёным.
— Это игаз. Когда-то его использовали в изготовлении особого стекла, которое умеет накапливать солнечный свет и отдавать ночью.
— А почему сейчас не используют?
— Он растёт только в этих подземельях, а пускать сюда кого попало не хочется. Мы смогли вывести растение, которому не нужны такие жёсткие условия для роста, но с такими же характеристиками. Да и безопаснее оно, сок игаза токсичен.
Иона, которая как раз собиралась потрогать симпатичный цветочек, через плечо зыркнула на дракона. Тот только оскалился. Закатив глаза, девушка направилась дальше, игнорируя своё любопытство.
Через час спуска они наконец достигли конца лестницы, ступени которой были выплавлены из камня. По словам Арана — работа древних драконов, которые с помощью своего пламени даже пещеры выжигали.
В подземельях время текло совсем иначе. По ощущениям Ионы, они шли всего пару часов от силы, а усталость была такой, будто в пути провели больше суток.
— Давай сделаем привал. Нам немного осталось идти до древних капищ.
— Может, сразу дойдём?
— Нет. Под своды лучше входить отдохнувшими.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Молча кивнув, Иона помогла Арану подготовить место для отдыха и, едва они закончили, рухнула на землю, со стоном вытягивая ноги. Дракон, ничуть не смущаясь, стянул с Ионы сапог и начал осторожно разминать стопы.
— Аран…
— Ты не такая выносливая, как дракон, огонёк. Если не разогнать кровь сейчас — потом будет сильно болеть. Я тебя на руках готов носить хоть всё время, но тебе это не нравится.
Комментировать Иона благоразумно не стала. Потому что стоит сказать жениху, что ей очень даже нравится, просто непривычно и слегка раздражает, будто она какая-то беспомощная букашка, и тогда Аран вообще везде её на руках таскать будет.
Отдохнув несколько часов и перекусив, пара направилась дальше. Спустя несколько сотен шагов пришлось зажигать подготовленные заранее факела — светящиеся растения остались позади.
— Ох…
Иона восхищённо разглядывала пещеру, в которую они вошли, пока Аран гасил факелы, попросту затаптывая их. По каменному своду шла россыпь едва сияющих камней, но вместе они давали достаточно света, чтобы увидеть убранство, сохранившееся, кажется, с давних времён. У дальней от входа стены стояла статуя, но детали было видно плохо. Перед ней три алтаря из разного камня — из белоснежного мрамора, красного рубина и чёрного, словно сама ночь, оникса. Где драконы смогли найти такие крупные куски и как выточили из них почти идентичные алтари, Иона даже боялась спрашивать. Гладкий выжженный камень под ногами плавно изгибался у стен, отчего было ощущение, что ты находишься внутри сферы. Девушка подошла к стене и осторожно коснулась её, чувствуя, как пальцы согревает тепло.
— Это главное капище, где мои предки возносили почести Богине. Белый для предсказаний, чёрный для жертв и красный для тех, кто просил благословения перед браком.
— Значит, нам к нему?
— Нет. Нам за статую, идём.
Взяв девушку за руку, дракон повёл её прочь из зала. Впрочем, шли не сильно быстро — Аран прекрасно понимал любопытство Ионы. И пообещал, что после церемонии они обязательно отдохнут именно здесь.
Статуя, как оказалось, изображала саму Богиню, только в непривычном для Ионы одеянии. Вместо закрытого строгого платья, поверх которого была надета кольчуга и наплечники, у драконов она была одета в лёгкую тунику, на голове — венок из цветов. А руки сложены не в молитве, нет. Богиня раскинула их в стороны, словно желала обнять каждого, кто пришёл к ней.
— Мне такая Богиня больше нравится. Такой… — Иона чуть запнулась, но всё-таки договорила. — Такой хочется верить.
Улыбнувшись, Аран молча потянул девушку дальше, за статую, где оказался проход в следующую пещеру. И тут Иона снова не сдержала восхищённого вздоха, потому что посреди огромного каменного зала располагалось озеро. А в центре снова статуя Богини, только установлена она была так, словно божество парит над зеркальной гладью.
Они устроились на берегу, разложив на камнях мягкое одеяло. Оба прекрасно помнили, что надо делать, но медлили. Аран из-за того, что не хотел смущать невесту, Иона — из-за своих страхов.
Ритуал, по сути, начала сама Блэкклоу. Встав на ноги, девушка решительно скинула сначала плащ, а следом начала снимать остальную одежду. Аран поначалу отвернулся, застигнутый врасплох, но смог взять себя в руки. В воду они входили рука об руку — Иона в одной нательной рубашке, дракон в исподнем. Когда вода скрыла то, что должна была, оставшиеся вещи отправились в полёт на берег. Девушка со всех сил сдерживалась, чтобы не прикрыться, но Аран чуть облегчил её участь, глядя только в глаза и никуда более.
— Готова?
— Не очень. Но давай начнём.
Кивнув, принц драконов прикрыл глаза, вспоминая текст обращения. Иона внимательно вслушивалась, чтобы не пропустить момента, когда говорить надо будет ей.