После чего начала проигрываться стандартная интерфейсная заставка выигрыша матча.
* * *
– Добрый день. Могу я вам чем-нибудь помочь? – Миловидная девушка лет двадцати пяти, в белой накрахмаленной блузке и строгой чёрной юбке, встретила меня прямо у входа в ресторан.
– Меня ждут. Отдельный кабинет, зарезервирован на фамилию Тихонов. – Ребята уже должны были быть тут, это я задержался, поэтому и оформил заказ на Серёгу. В последний момент позвонил Головин с просьбой о встрече, а майорам Службы Имперской Безопасности не принято отказывать. Но новости, что он сообщил, стоили того. К тому же был ещё один сюрприз…
Вместе с администратором мы поднялись на второй этаж, разделённый на отдельные помещения, по дороге оставив верхнюю одежду в гардеробе. Коридоры тонули в лёгком полумраке, а из-за закрытых дверей не доносилось ни звука. Ресторан казался пустым, но это было не так. Просто его персонал заботился о комфорте гостей, а стены не пропускали посторонние шумы.
И как оказалось, это было идеальным местом для засады. Внезапно из тёмного проёма ко мне кинулась низкая фигура, сопровождаемая двумя небольшими дроидами, летающими вокруг головы. События, участником которых я стал за последние недели, заставили меня быть настороже, да и обещание, данное себе в аквапарке, я выполнил, записавшись на тренировки по рукопашному бою.
Так что нападавшего я встретил прямым ударом ноги в голову, рассчитывая если не оглушить, то хотя бы задержать. Но неожиданно, вместо того чтобы отразить или заблокировать мой пинок, фигура, оказавшаяся небритым мужчиной средних лет, в мятой одежде, с размаху налетела на каблук и растянулась во весь рост, раскинув руки в стороны.
Администратор завизжала и кинулась куда-то дальше по коридору. А я, с ужасом понимая, что напал на постороннего человека, присел рядом с ним на корточки, пытаясь привести в сознание. Судя по следу на лбу, удар пришёлся вскользь, да и сама жертва через несколько секунд начала моргать глазами, с удивлением оглядываясь по сторонам, видимо соображая, как он тут оказался.
И тут же на горизонте снова появилась девушка-администратор, но уже в сопровождении импозантного пожилого мужчины, явно управляющего рестораном, и двух здоровенных лбов охраны. Я с силой выдохнул воздух. Не хотелось портить такой хороший день ненужными разборками, но как выпутаться из этой ситуации, я не представлял.
Тем временем жертва моего удара уже совсем очухалась и внезапно снова бросилась на меня, крепко уцепившись за рукав свитера. Дроиды с жужжанием закружились вокруг нас, стараясь заглянуть в лицо.
– Мои дорогие голозрители, наконец-то я могу взять интервью у человека, ставшего за последние сутки культовой фигурой в среде отечественных киберспортсменов, – мужчина верещал, словно клещами прихватив ткань и пытаясь развернуть меня к себе лицом. – Кадьяк, капитан «Команды Ы», единственной русской корпорации, прошедшей в финал турнира «Экспансия. Эпоха войны». Никому не известные ребята, буквально порвавшие крупнейшие мультиигровые гильдии, как каэли резиновый мяч…
Вот тут выдержка мне изменила, и хотя обычно я стараюсь не бить людей, но наглый папарацци переходил все границы. Слава это, конечно, хорошо, но если она это брызжущий слюной помятый и явно похмельный мужик – то лучше не надо. Так что моя левая рука рубанула по мусолящим рукав пальцам и… А больше ничего не понадобилось. Подлетевшие лбы споро упаковали визжащего журналюгу и утащили куда-то вглубь служебных помещений.
Я с облегчением перевёл дух… только чтобы натолкнуться на горящий взгляд девушки-администратора.
– А можно… автограф? – К светящимся глазам добавился дрожащий голос. – Я все ваши бои смотрела. А Малхорн тоже здесь?
– Нина! Отправляйся на место. Я сам разберусь, – мне на выручку пришёл управляющий, породив в груди волну благодарности за своевременное вмешательство.
Однако стоило стихнуть эху звонких каблучков, как он повернулся ко мне:
– Прошу прощения за произошедшее. Можете рассчитывать на скидку в нашем заведении. И… мне неловко, но не откажите в небольшой просьбе, – мне протянули лист бумаги и ручку. – Для внучки. Она мне не простит, если не принесу ваш автограф.
С управляющим мы разошлись полюбовно. Он получил обещание всей командой подписать голофото, а я карточку постоянного клиента. Так что не прошло и полчаса, как мне удалось попасть туда, где меня ждали.
Дружный хохот семи человек буквально сбивал с ног ударной волной.
– Рива, опять похабные анекдоты травишь, – я остановился у порога и осмотрел собравшихся.
Моя команда. Четверо парней, включая с удобством расположившегося на своей коляске-трансформере Каракурта, которого сейчас ни у кого не повернулся бы язык назвать пожилым человеком. Да и тридцать пять лет это по большому счёту ещё молодость, что Илья сейчас и демонстрировал, вовсю ухаживая за смущавшейся Верулентностью. Даже Рива поглядывал на это одобрительно, и никого не смущала инвалидность бывшего солдата.
Три девушки, одна из которых как раз встала, подошла, и через пару секунд я оказался в плену гибких рук и сладких губ Клер. Моя! Больше отпускать девушку я не собирался. О свадьбе речь, конечно, не шла, но это пока. Поживём – увидим, чем чёрт не шутит. Сейчас же я просто наслаждался, ощущая под руками тонкую талию и копну шёлковых волос, тяжёлой волной спадающих на стройную спину.
– Ну хорош уже! Вы же тут не одни, – Санька как всегда не смог промолчать. – Другим-то тоже хочется. Так. Кого бы мне это того? Инцест меня не привлекает, Танька занята, остаётся только один вариант. Настёна, солнышко, ты же не дашь помереть молодым и здоровым от недостатка поцелуев в организме?
– У тебя, похоже, перегрев головного мозга, давай я тебе помогу, – Ваня потянулся за кувшином с холодным соком. – А то, правда, потеряем товарища, кто танковать будет.
Рива тут же принялся отнекиваться, дескать, ему и так хорошо, а Анастейша из-за спина Айвейдера показала ему язык. В общем, атмосфера за столом царила самая непринуждённая, и я надеялся внести свою лепту в общее веселье.
Усевшись во главе и дождавшись, пока Таня наполнит тарелку вкусняшками, я постучал вилкой по бокалу, призывая всех к тишине. А когда семь пар глаз скрестились на мне, прокашлялся и заявил:
– Итак, хоть я и опоздал, позвольте всё же объявить празднование выхода в финал «Команды Ы» открытым! – и дождавшись, пока утихнут аплодисменты, продолжил: – И у меня есть для вас две, нет, даже три, новости. Первая – пришло официальное подтверждение от Батерфляев и описание, в каком формате будет проводиться следующий тур соревнований. Вам это интересно?
– Да говори уже! – больше всех возмущался Иван, который письма ещё не видел.
– Тогда слушайте. Он пройдёт через две недели на пустотном круизном лайнере «Дева Мария». Формат классический, пять на пять. Никаких шестых, седьмых или десятых игроков не будет. Ветки развития открыты полностью, но только стандартные. Олимпийская система, проигравший выбывает. На всё про всё отводится три дня. Первый, одна тридцать вторая и одна шестнадцатая. Затем одна восьмая и одна четвёртая. Ну и напоследок полуфинал, финал и поединок за третье место.
– Это реверанс в сторону профессиональной лиги. Кинули им кость, – Ваня с задумчивым видом крутил стакан в руках. – Да и букмекеры вряд ли бы позволили сделать нечто наподобие последнего боя. И Батерфляи это понимают.
– Угу. Нам от этого не легче, – Таня, ещё пару минут назад весело щебетавшая о чём-то с Верой, смурнела на глазах. – Блин, я так рассчитывала сыграть.
– Так что мешает? – я обнял девушку. – Все расходы на перелёт и проживание берёт на себя компания. В универе тоже пойдут нам навстречу, я в этом больше чем уверен. Всё, как говорится, в ажуре.
– Ты не поймёшь, – Клер попыталась встать, но я не позволил. – Дань, не надо…
– Посиди и послушай. Потом характер покажешь. Это не все новости. Вторая – на личные счета каждого из вас до конца дня поступит некая сумма. Это компенсация от «Торгового дома Измайловых», ныне больше не существующего. И ты, дорогая моя, даже не вздумай отказываться.
– А вот возьму и не буду. Бе-е! – Разом повеселевшая Таня показала мне язык, вызвав взрыв смеха.
– Надеюсь, последняя новость столь же хорошая? – Каракурт, улыбаясь, следил за нашей вознёй, словно добрый дядюшка за любимыми племянниками.
– Даже лучше. Её, по идее, нужно было озвучить первой, но посчитал, что так будет более торжественно, – я отодвинул стул и поднялся.
Ребята затихли. Из внутреннего кармана я аккуратно достал бумажный конверт, без каких бы то ни было надписей или рисунков. Подобный анахронизм в наш век голонета всегда вызывает удивление, но тот, кто написал письмо, мог позволить себе ещё и не такое. Хлебнув сока, чтобы промочить горло, я с выражением зачитал: