– С которыми в тот момент играли искин общежития Алина и комендант Мария, так? – майор удовлетворённо кивнул. – Даже не знаю, что сказать. Миллионы рублей пошли, я извиняюсь, коту под хвост. Утрирую, конечно. Но идея хорошая. Можете считать, что первый тур «Новых горизонтов» вы прошли. А мы будем присматривать, мало ли чего вы, юные гении, ещё придумаете.
– То есть…
– Да, на этом можете быть свободны. А то ваша группа поддержки уже обжила приёмную участка.
– А Сергей?
– С ним сейчас беседует мой коллега, но держать его дальше оснований нет. Измышления Измайлова мы в расчёт не берём, Тихонов лично знаком с цесаревичем, тот о нём очень хорошо отзывался и искренне переживал, когда Сергей решил завершить спортивную карьеру. Так что не волнуйтесь, забирайте друга и езжайте домой. И желаю победы на турнире.
Пожимая руку, я думал: «Вот что странно. Вроде как надо радоваться, что всё хорошо закончилось, а внутри меня лишь пустота и усталость. Может быть, всё-таки барончик был прав, это игры не моего уровня? Может, стоит всё бросить и вернуться на Женьку? Жить спокойной, размеренной жизнью. Чинить сломанные сельскохозяйственные дроиды и забыть как страшный сон все эти приключения».
Но стоило мне выйти в холл, где всё это время нас ожидали друзья, как все пораженческие мысли вылетели из головы. А я понял, что никуда не поеду, ведь вот эта повисшая на шее девушка, с зарёванными глазами и сладкими, как малина, губами, и есть то, что мне нужно. Тут же нашёлся и отчим, выдохнувший с облегчением и сразу же принявшийся набирать номер матери. Да и ребята из команды были практически в полном составе. А кроме них, ещё один моложавый мужчина в инвалидной коляске, но со знакомым прищуром внимательных глаз. Уж если Каракурт выполз из своей берлоги, было бы феноменальным свинством отказаться от дальнейшего участия в турнире.
– Рад тебя видеть. – Мы с егерем пожали руки. – У нас тут в команде вакансия образовалась, ты с нами?
– С удовольствием. Покажу вам, гражданским штафиркам, как воюют настоящие бойцы.
– Обязательно посмотрим, посочувствуем, подскажем, если что, правда, Тань, – я ещё раз поцеловал молча жмущуюся ко мне девушку. – Надо только ещё одного человека найти.
– Может, меня возьмёте? – Вот присутствие Анастейши оказалось сюрпризом. То-то я смотрю, Иван забился в уголок и не отсвечивает. Я-то думал, он переживает, а у него чувства. Ну, погоди у меня.
– А как же «Ласточки»?
– Мы вылетели из борьбы ещё на той неделе. Просто так повоевать девочки и без меня смогут. А вот побороться за главный приз…
– Ребята, берём Настю в наш дружный коллектив? – Громкое «Да» было мне ответом, мигом переросшее в вопль восторга, когда из дверей показался наконец-то освобождённый Серёга.
Глава 13
Финал, или Начало чего-то нового?
Имперская Служба Безопасности недаром считается наиболее могущественной спецслужбой в Российской Звёздной Империи. Когда мы вернулись, никто нам не задал ни единого вопроса. Создавалось полное впечатление, что ничего особенного не произошло. А вот Измайлов и компания пропали, как будто их никогда и не было. Не то чтобы я переживал по этому поводу, но с его «быками» хотел бы повидаться лично. Это они были у Татьяны и запугивали её, угрожая навредить семье. И за страх в глазах моей, без вариантов, девушки я с удовольствием переломал бы им ноги.
«Экспансия» тоже встретила нас успехом. Первый же бой в обновлённом составе показал, что Ивана рано списывать со счетов. Уж не знаю, что повлияло, но каждый день он просто фонтанировал идеями. Предугадать, какую тактику он выберет на следующий бой, было просто нереально. И если бы мы за предыдущие полтора месяца не узнали немного, как работает его голова, вряд ли сами бы смогли угнаться за полётом стратегической мысли.
Анастейша влилась в команду легко и непринуждённо. Благо с Клер и Айвейдером её связывало давнее знакомство. А за остальными внимательно следила по головизору, отсматривая каждый наш бой. Так что девушка легко смогла подстроиться под нас и даже в какой-то мере стала претендовать на лидерство. Точнее, Иван иногда строил картину боя, опираясь на Настю как на ключевого игрока. Что, впрочем, шло нам только в плюс.
Наш тактик, ни сном ни духом не ведающий о планах Измайлова, был в шоке, когда к нему вломилась СИБ вместе с полицией. А уж когда узнал, что якобы был резидентом барона, отправленным для финального испытания на должность главного аналитика «Небесных драконов», и именно для этого вошёл в нашу команду, поначалу впал в прострацию, а потом принялся с жаром убеждать всех и каждого, что никакого отношения к этим бредовым идеям не имеет.
К чести моих ребят, ни у кого даже мысли не возникло поверить в байки Измайлова. Во время многочисленных допросов мы с Серёгой вспомнили беседу с бароном практически дословно. И вот тогда в глаза бросилась одна деталь. Блондин ничего не утверждал, он предлагал мне самому сделать выводы. Если бы у него всё срослось, потом он бы просто заявил, дескать, сам виноват.
Если честно, я не отдал бы ему команду ни при каких обстоятельствах. Пусть даже об этом меня попросили бы все остальные. Может, это было бы эгоистично, но они сами сделали меня капитаном, руководствуясь какими-то своими соображениями. А значит, должны были быть готовыми к подобной ситуации. Хотя всё-таки я был рад, что ничего такого не произошло. Уж слишком тяжело разочаровываться в тех, кому начал верить.
К последнему бою мы уверенно вошли в ТОП-50, заняв сорок второе место. С одной стороны, это не гарантировало прохода в следующий тур, с другой – последняя игра значила слишком много, и победитель с гарантией в сто процентов попадёт в финал. Как правильно сказал Рива, лузеров никто не любит, зато победители могут рассчитывать на дополнительные голоса зрителей.
Однако, вместо названия команды противника, как это было раньше, утром в субботу я получил предписание явиться к назначенному времени в полном составе, вместе с запасными игроками. В правилах, которые Ваня прошерстил не просто от корки до корки, но и сделал самостоятельный перевод с английского, ничего подобного не было. Но и выбора у нас особого не было, не бросать же всё в последний момент. Так что ровно в двадцать часов по Гринвичу «Команда Ы» в полном составе, сопровождаемая криками болельщиков, шагнула в игровой терминал, чтобы победить. Поражение как возможность даже не рассматривалась.
* * *
– И что это значит? – неуверенно спросила Таня, оглядываясь. – Нас что? Отключили?
Изнутри помещение, казалось, было равномерно залито чёрным цветом. Это была не темнота, потому как мы прекрасно видели друг друга и были освещены, как и секунду назад, а именно непроницаемый занавес. Чем-то это напоминало классическую «Белую комнату» виртустройства, однако в данном случае не было никакой сопроводительной графики и дизайнерских изысков. Только мы и чернота, внезапно заменившая собой весь остальной мир.
– Да непохоже… – Айвейдер вытянул вперёд руку и сделал несколько шагов, после чего был вынужден остановиться, так как коснулся невидимой преграды. – Я ду…
Он не договорил, потому как на секунду застыл, и по его телу быстро пробежал сканирующий луч. Зелёная полоска прошлась по доспехам вверх-вниз, а затем ещё раз пробежалась от головы до пят. И все мы завороженно смотрели, как боевые доспехи нашего аналитика, неброские, лишь слегка подведённые Верулентностью и Татьяной под общий командный стиль, сантиметр за сантиметром превращаются в поистине шедевр визуального дизайна, оформленный под стим-панк.
Шлем превратился в самый настоящий чёрный цилиндр, с накладкой на левый глаз в виде какого-то прибора, состоящего из трёх разноразмерных вращающихся окуляров. Нагрудник стал навороченным механическими плюшками фраком, а на груди появились манишка и элегантный бант, украшенный заколкой с булавкой, навершием, помигивающим красным огоньком. Картину завершали белые перчатки, брюки и дорогущие лакированные туфли.
Вот никогда в жизни не думал, что смогу назвать такой анахронизм, как галстук-бабочка – «элегантным»! И тем не менее! Наконец, в протянутой руке появилась деревянная трость с тяжёлым набалдашником, а вторую внезапно оттянул древний как сам мир кожаный саквояж.
– …мал… – закончил оживший на наших глазах самый настоящий джентльмен, с удивлением осматривая свои руки. – М-да… Могу только сказать, что нас точно не отключили.
– Тань, а ты не познакомишь меня с этим господином? – не отрывая взгляда от Айвейдера, произнесла Анастейша. – А то я, кажется, влюбилась!
Быстрая тень пробежала по лицу Ивана, но девушка этого уже не заметила, так как повернулась к подруге. К чести нашего аналитика надо сказать, он быстро справился с нахлынувшими на него чувствами и, постаравшись сделать независимый вид, бодро просипел:
– Я, можно сказать – теперь совсем уважаемый в этой игре человек! Обладатель собственного именного костюма от разработчиков!