том, что теперь его товарищ колеблется, была Се Ляню невыносима. Его душили гнев и обида, он даже толком не понимал, на кого: на Безликого Бая, на Фэн Синя, на всех вокруг или на самого себя. Не сказав больше ни слова, принц развернулся и вышел из дома.
– Ваше высочество, вы куда? – догнав его, спросил Фэн Синь.
Се Лянь, с трудом сохраняя самообладание, ответил:
– Не твоё дело. Не надо ходить за мной, возвращайся.
– Нет, так не годится. Я пойду с вами.
Се Лянь припустил что было мочи, Фэн Синь не мог за ним поспеть и вскоре отстал, лишь кричал что-то вслед. Государь с государыней тоже вышли из дома и принялись звать сына, но Се Лянь не слушал их и бежал всё быстрее.
Он должен был нанести первый удар!
Если бы Безликий Бай собирался убить наследного принца, его родителей или Фэн Синя, то мог бы сделать это по щелчку пальцев. Раз они до сих пор живы, значит, это не входит в планы демона – он просто играет с Се Лянем, как кошка с мышью.
Принц мчался вперёд, на ходу крича:
– Вылезай! Ты, монстр из сточной канавы! Покажись!
Се Лянь верил, что Безликий Бай явит себя: иначе зачем он вернулся? Однако скудный запас проклятий подошёл к концу, а из ночной тьмы не доносилось усмешек, не мелькнул белый силуэт, не опустилась на голову ледяная рука. Се Лянь пробежал несколько ли, пока совсем не обессилел. Наконец остановившись, он упёрся руками в колени, чтобы отдышаться, и ощутил стойкий привкус железа во рту. Постояв так какое-то время, он резко выпрямился и снова двинулся вперёд.
– Ждёшь, пока я выдохнусь? Ну, жди, жди.
Он долго шёл среди безлюдных гор, и туман вокруг постепенно сгущался. Со всех сторон во мраке старые деревья коварно тянули ветви, подобные острым когтям. Свешиваясь на тропу, они словно давили на принца и подталкивали его туда, откуда нет обратной дороги. Се Лянь знал, что впереди его не ждёт ничего хорошего, но уже принял решение: рано или поздно это всё равно бы случилось, так что лучше покончить с этим сейчас. С мрачным лицом он упрямо шагал вперёд.
Внезапно впереди в клубах густого тумана показалось нечто похожее на мерцающую стену. Се Лянь никогда прежде не видел подобного и, нахмурившись, остановился, а светящееся марево медленно двинулось ему навстречу.
Принц насторожился, отломал от дерева ветку и сжал её в руке. Когда до источника света осталось меньше двух чжанов, Се Лянь, к изумлению своему, разглядел мириады призрачных огоньков, слившихся в единое целое. Картина была жутковатая, но духи не представляли опасности, лишь молча парили в воздухе, преграждая дорогу. Се Лянь попытался обойти их, но они тут же подвинулись и снова отрезали ему путь. Внезапно их тихие голоса обрушились на принца, подобно ледяной волне:
– Не ходи туда.
– Не нужно.
– Впереди нечто плохое.
– Возвращайся!
Среди множества огней Се Лянь приметил один – особенно яркий, но молчаливый. У призрачных огоньков нет глаз, однако принц был уверен, что чувствует на себе его пылающий взгляд. Похоже, то был предводитель, а остальные духи следовали за ним.
Глава 189
Белый демон сладкими речами увлекает юношу во тьму
Часть третья
Се Лянь отрывисто произнёс:
– С дороги.
Огоньки не сдвинулись с места.
– Почему вы меня не пускаете?
Тот призрак, которого Се Лянь принял за главаря, по-прежнему хранил молчание, а другие, помельче, всё повторяли: «Не ходи туда». Принцу было не до них, он просто взмахнул рукой – разумеется, не развеял души, а просто разогнал их, как назойливую мошкару.
Се Лянь быстро зашагал вперёд, под ногами захрустели сухие ветки и опавшие листья, однако, обернувшись, он обнаружил, что призрачные огоньки двинулись следом.
– Хватит меня преследовать, – предупредил Се Лянь.
Самый яркий огонёк упрямо продолжил лететь впереди. Принц замахнулся и закричал:
– Если не прекратите, я развею ваши души!
Большинство огоньков испугались, они замерцали и трусливо отступили, но тот, во главе, замер лишь на мгновение, а затем опять устремился за принцем на расстоянии пяти шагов. Возможно, этим он хотел показать: «Мне всё равно, хочешь – развеивай!» – а может, просто знал, что Се Лянь так не поступит.
Внезапно принца охватил гнев: прежде достаточно было одного его слова, чтобы любой призрачный огонёк в страхе дал дёру. Теперь же люди вытирают о павшего небожителя ноги, а мелкие духи не воспринимают всерьёз! Взгляд Се Ляня заволокла кровавая пелена, он взревел:
– Даже такая мелочь! И ты!.. Все вы одинаковые… Без исключения!
В другое время принц бы признал, что смешно злиться из-за такого пустяка, но сейчас он прямо-таки кипел от негодования.
Стоило ему сказать это, и призрачный огонёк как будто всё понял: застыл, а затем вместе с сотнями огоньков поменьше медленно поплыл назад. Вскоре их блеск погас в ночи. Се Лянь вздохнул, развернулся и двинулся дальше. Он прошёл семь-восемь сотен шагов, и наконец впереди в тумане смутно проступили загнутые углы крыши – как будто древний монастырь таился глубоко в горах. Подойдя ближе, Се Лянь разинул рот от изумления: перед ним стоял храм наследного принца.
Заброшенное святилище обветшало, его давно разграбили, а табличка валялась на земле, расколотая пополам. Се Лянь на мгновение задержался на пороге, а затем, перешагнув через табличку, вошёл в зал. Статуя божества отсутствовала: её разбили, а может, сожгли или утопили – на опустевшем постаменте осталось лишь опалённое основание. Парные надписи «Тело пребывает в аду бесконечных мучений, а душа – у Персикового источника» были покрыты царапинами – как будто кто-то ножом изуродовал лицо девушки, и, лишившись своей красоты, она обозлилась на весь мир.
Се Лянь сдержал гнев, сел на пол и погрузился в медитацию.
Спустя примерно полчаса в густом тумане снаружи показался чей-то силуэт, однако фигура вовсе не походила на Безликого Бая: демон двигался непринуждённо, поступь его была легка и бесшумна, а человек возле храма суетился и громко топал. Лишь когда незнакомец вошёл в святилище, принц сумел его разглядеть: к своему сожалению, он увидел ничем не примечательного путника, однако решил не терять бдительности: вдруг это очередная личина Безликого Бая?
В развалинах среди безлюдных гор как-то не ожидаешь встретить человека, и мужчины недоверчиво уставились друг на друга. Спустя некоторое время путник осторожно спросил:
– Уважаемый… даос… Вы знаете, что это за храм?
Се Лянь хмуро взглянул на него:
– А вы разве нет? Как же вы здесь очутились?
– Я заблудился! Плутаю-плутаю и никак не могу найти нужную дорогу!
Принц понимал: в такое место нельзя попасть случайно. Если это не Безликий Бай, то незнакомца, должно быть, завели сюда тёмные силы.
– Напрасно стараетесь, отсюда вам всё равно не выбраться.
– Что? Что вы сказали?
Се Лянь не ответил и продолжил медитировать. Если всё это происки демона, он не отпустит