выбирать маршрут. Незаметно подкрались сумерки, и окна пятиэтажек засветились мягким золотистым светом.
– Алиса! – Я тщетно пыталась поспеть за суперэнергичной девушкой. От быстрой ходьбы в боку предательски закололо. – Что-то уже перехотелось сладкого. Поехали ко мне. Позвоним Изе, закажем пиццу и…
– Почти пришли, – не дала закончить подруга, выдыхая облачко пара.
Через глухой двор она ринулась к недостроенной девятиэтажке, пестревшей граффити. В полумраке рисунки казались почти черными и больше походили на кляксы. Позади махины маячил башенный кран, грозно нависший над угрюмым зданием.
Дальше начало твориться что-то невообразимое. Оказавшись возле строения, Алиса вдруг ни с того ни с сего рванула внутрь, напугав схоронившихся под лестницей котов. Те истошно взвыли и кинулись врассыпную. Абсолютно не понимая, что происходит, я побежала за подругой, надеясь догнать ее и вразумить, а если понадобится, силой вытащить из жуткого места.
В самом здании было темно, хоть глаз выколи. Ежась от сквозняка и ступая почти на ощупь, с облегчением заметила знакомый плащ, мелькнувший в черном провале двери, и во весь голос закричала:
– Эй! Что на тебя нашло?!
Преодолев еще несколько метров, обогнула стену и обнаружила Алису посреди огромного помещения. Та, словно драматическая актриса на сцене, сосредоточившись на каком-то предмете, смотрела поверх моей головы. Я повернулась в ту же сторону, но ничего, кроме прожектора, подобно софиту освещавшего девушку, не увидела. Ветер трепал светлые волосы, на губах застыла странная улыбка.
Спотыкаясь о разбросанный на полу мусор и мелкие камни, двинулась к ней.
– Алиса, это уже не смешно. Пойдем отсюда.
Мне так и не удалось подойти к подруге. Сделав пару шагов, остановилась как вкопанная, наткнувшись на невидимую преграду.
– Наконец-то! Мне уже надоело вас ждать.
По коже побежали мурашки. В темноте не сразу смогла разглядеть Кристиана. Он стоял в своей излюбленной позе: прислонившись к стене и скрестив на груди руки. Оторвавшись от серой кладки, не спеша направился ко мне. Алиса засеменила рядом, с подобострастием заглядывая в глаза своему повелителю. Разве что язык не вывалила от счастья, словно преданная собачонка.
Я судорожно сглотнула. На этот раз прогноз обещал быть неутешительным. Этеле поблизости не просматривался, а значит, и помощи ждать неоткуда. Попробовала отступить назад, но не смогла, круг замкнулся. Я снова оказалась в западне, из которой пока не видела выхода.
Кристиан покачал головой и с омерзительной улыбочкой произнес:
– Бесполезно. Посмотри сюда.
Меня окружали камни, испещренные какими-то знаками.
– Ты не сможешь через них переступить, даже не пытайся, – с издевкой прокомментировал ведьмак.
Вот недоносок! Не успела отойти от прошлого потрясения, как он уже приготовил новое. Если бы чувствами можно было убить, Кристиан незамедлительно пал бы бездыханным, сраженный переизбытком ненависти.
Присев на корточки, попыталась оттолкнуть от себя хотя бы одну магическую штуковину, но стоило коснуться ее, как меня будто пронзило током, а над камнем кольцами завертелся дым. Я вскрикнула и отдернула руку.
Керестей негромко рассмеялся:
– Даже не думай, это не для средних умов. Ну а ты, дорогуша, – обернулся он к моей вероломной подруге, – можешь идти. Больше ты мне не понадобишься.
Сразу было видно, что Алиса рассчитывала на другую финальную сцену. Небось вообразила, что после того, как Крис поквитается со мной, она тут же окажется в его объятиях. Но у коварного искусителя был другой замысел. Ведьмак грубо привлек девушку к себе и впился в нее глазами.
– Убирайся! – холодно приказал он.
А в следующее мгновение о недавнем присутствии Алисы напоминал только легкий аромат «Москино».
Кристиан приблизился ко мне и замер за незримой чертой.
– Повлиять на сознание твоей подруги оказалось проще, чем воздействовать на тебя. Не хочешь объяснить сей феномен?
– Почему ты не оставишь меня в покое? – Почувствовала, как кровь приливает к вискам, а глаза застилает пелена злости. – Я не виновата, что эта зараза прицепилась именно ко мне, и не хочу из-за нее умирать!
– Ответ неверный, – укоризненно покачал головой ведьмак. – Очень неудачная попытка выиграть время… Согласен, твоей вины здесь нет. Скажем так, тебе просто не повезло. Один раз, но по-крупному. – Он беспрепятственно пересек черту, и камни засветились, словно раскаленные уголья в печке. – Эрика, пойми, ты в любом случае обречена. Этеле – глупец! Не хочет понять очевидного. Дни идут, а он топчется на месте, наивно полагая, что сумеет отыскать выход, которого, поверь, не существует. И тем самым продлевает твои страдания. Поэтому! – схватив меня за руку, притянул к себе. Я не сопротивлялась, страх парализовал тело. – Считай, что тебе оказывают услугу. Уже через несколько минут все закончится.
– Может, тебе за это еще и в ноги поклониться? Благодетель хренов!
Зеленые глаза опасно сверкнули. Продолжая удерживать меня за талию, будто я могла от него сбежать, ведьмак наигранно-спокойным тоном проговорил:
– Полагаю, Этеле познакомил тебя с нашей родословной. А вот еще один небольшой экскурс в прошлое. Моя прародительница, чью силу ты так нагло себе присвоила, вела дневник, где записывала имена своих жертв и все известные ей заклинания. После раскола клана книгу поделили на две части, одна из которых и по сей день хранится в моей семье.
– Мне это неинтересно. – Я отвела взгляд, стараясь не смотреть в его ядовитые, полные ненависти глаза. Кристиан притягивал и гипнотизировал, наверное, мечтал подобно Медузе горгоне превратить меня в камень. А может, замыслил что похуже.
– Ну, – поджал он губы, – думал, захочешь узнать, какой для тебя приготовили сценарий. Именно злой гений графини подсказал мне выход… – Тихий бархатный голос действовал, словно опиум; реальность стремительно исчезала. – Эржебет росла прелестной. Ни один мужчина не мог устоять перед чарами юной красавицы. Каждому хотелось удостоиться ее внимания. Дотронуться до золотистых локонов, целовать нежную, шелковистую кожу. – Венгр потянул за язычок молнии на моей куртке, и та соскользнула к его ногам. Коснулся оголенной шеи, прошелся по натянутой, словно струна, спине и пропустил через пальцы прядь волос.
К тому моменту мое сердце, казалось, уже перестало биться. А сама я походила на восковую скульптуру из знаменитого музея мадам Тюссо.
– Когда с тобой познакомился, почему-то подумал, что Эржебет могла бы выглядеть именно так. Только у тебя глаза испуганной лани, ее же горели неистощимой жаждой. Жаждой удовольствий и чужих страданий. Графиней восхищались, ей завидовали. Ее боготворили. И боялись, – мягко произнес колдун, будто рассказывал мне сказку на ночь. – Все желания Батори исполнялись мгновенно, никто не смел ей перечить. Однажды на балу в Вене ей приглянулась девушка с темными волосами. К разочарованию Эржебет гордячка отвергла ее и заклеймила безумной.
Графиня не забыла дерзких слов. Она затаила обиду, и при следующей