— Поднимитесь, — промолвила королева и, посмотрев на Блайд, добавила: — Вы настоящая красавица, леди Дебре.
Блайд покраснела, не в силах понять, говорит королева с упреком или делает комплимент. Она наклонила голову, а Елизавета тем временем окинула ее внимательным взглядом от завитков волос до мысков черных шелковых туфелек.
Блайд почувствовала, что королеве понравился выбранный ею наряд, и мысленно поблагодарила свою мать за добрый совет.
— Роджер, добро пожаловать обратно во дворец, — сказала королева и снова посмотрела на Блайд. — Ты похожа на свою мать.
— Благодарю вас, ваше величество.
— Почему ты решила, что это комплимент? — спросила Елизавета.
Вопрос немного смутил Блайд.
— Потому что я также похожа на моего дедушку, который стоит рядом с вами, — быстро нашлась она. — Уверена, вы не стали бы оскорблять вашего фаворита перед всем двором.
Елизавета наклонила голову, давая понять, что такой несколько дерзкий ответ пришелся ей по вкусу, но она не собиралась отпускать Блайд.
— А почему ты думаешь, что Ладлоу мой фаворит?
— Так говорил мне сам дедушка, — тут же ответила Блайд. — Он сказал правду, когда рассказывал о вашем величии, поэтому я уверена, что он не солгал, говоря о том, что является вашим фаворитом.
Королева наградила Блайд благосклонной улыбкой и неожиданно спросила:
— Скажи мне, леди Дебре, как тебе живется замужем?
Блайд почувствовала, что попала в ловушку: при любом ответе она рисковала обидеть либо королеву, либо собственного мужа.
— Со всем уважением к вам, — сказала Блайд, — я бы не хотела отвечать на этот вопрос при посторонних.
Блайд почувствовала, что Роджер сильнее сжал ее руку, и увидела, как все вокруг подались вперед, предчувствуя скандал.
— Вопрос задан, и я жду ответа.
Теперь это был королевский приказ и его нельзя было ослушаться.
— Хотя я довольна своим замужеством, мне очень жаль, что я не смогла выполнить мой долг, став вашей фрейлиной. Надеюсь, моя сестра завоевала достойное место в вашем окружении.
Седые брови королевы поползли вверх.
— Внешне ты похожа на мать, а говоришь совсем как твой отец.
— Разрешите мне принять это как комплимент, — улыбнулась Блайд.
— Скажи, дитя, какими еще достоинствами, кроме резвости ума, ты обладаешь? — вновь спросила королева.
— Достоинствами?
— В твоем возрасте я свободно говорила на пяти языках, — пояснила Елизавета.
— Я немного знаю греческий, — начала Блайд, но Роджер снова сжал ее руку, — а еще я очень люблю цифры.
— Ты любишь цифры? — удивленно повторила Елизавета, наклоняясь вперед. — Что это значит?
— Я люблю цифры, которые показывают, что моя торговля приносит доход, — ответила Блайд.
— Торговля?
Блайд кивнула:
— У меня пять кораблей и своя торговая компания.
— Поразительно. А у твоей дорогой Блисс нет своего доходного дела?
— У моей сестры другие таланты и достоинства, — ответила Блайд. — Однако она также является акционером как моей компании, так и компании нашего отца.
— Вижу, мой мудрый Мидас сумел воспитать достойных дочерей. — Елизавета громко рассмеялась и окинула взглядом зал. — Большинство придворных дам имеют высокое происхождение и низкое образование. Меня удручает это.
Блайд не знала, как ответить на это замечание, и решила промолчать.
— Завтра утром ты должна прийти вместе с Блисс в мой салон, — приказала королева. — Там мы сможем закончить наш разговор с глазу на глаз.
— Ваше величество оказывает мне высокую честь, — поклонилась Блайд.
— Да, я знаю. — Елизавета перевела взгляд на Роджера и сказала: — Мой парящий орел, с такой женой ты должен быть самым счастливым мужчиной на свете. — И добавила более громким голосом: — Я была бы рада, если бы мои подданные дарили мне таких же славных детей во имя величия Англии. — Королева повернулась к Блайд: — Танцуй, веселись.
Блайд сделала еще один реверанс, Роджер поклонился, и они отошли в сторону.
— Ты вела себя великолепно, моя маленькая бабочка, — прошептал он.
Блайд просияла в ответ и подумала, что все се старания и переживания не прошли даром. Может быть, в конце концов в их отношениях что-то изменится к лучшему.
Герцог и герцогиня Ладлоу подошли к ним, и Блайд, обняв сначала дедушку, а потом бабушку, произнесла:
— Бабушка, сегодня ты прекрасно выглядишь. Ой, прости, я забыла, что мне следует называть тебя тетей.
— Ничего. Все и так знают, что Ладлоу твой дед, а я его жена. Дорогая, а почему ты надела такое мрачное платье?
— Моя мать посоветовала мне одеться именно таким образом для первой аудиенции у королевы, — ответила Блайд.
— Дорогая, ты слишком послушна, — поморщилась бабушка.
Музыканты заиграли новую мелодию, и Роджер предложил жене:
— Ты не хочешь потанцевать?
— Мне кажется, будет более вежливо, если ты сначала пригласишь королеву, — ответила Блайд.
Роджер слегка поклонился и направился к трону, а Блайд взяла дедушку под руку и зашептала ему на ухо:
— Я хочу задать тебе один вопрос, но он весьма деликатный.
— Если ты хочешь поговорить со мной наедине, то придется подождать до завтрашнего утра, — ответил герцог Роберт.
Блайд отрицательно покачала головой и продолжила:
— Однажды вечером в замок Дебре приехала леди Сара Ситуэлл и…
— Сара Ситуэлл не леди, — перебила ее бабушка.
— Чесси, дай девочке договорить, а уж потом будешь оскорблять людей.
— Я? Как я могу кого-то оскорбить? — возмутилась герцогиня. — Я никогда не занимаюсь подобными вещами.
— Сара сказала мне, что мама — незаконнорожденная и что она вынудила отца жениться на ней, — едва слышно закончила Блайд.
Леди Чесси рассмеялась:
— Дорогая, Сара Ситуэлл сама хотела заполучить твоего отца. То, что она там наплела, не имеет ничего общего с правдой.
— А в чем правда? — спросила Блайд.
— Правда в том, что твой отец хотел жениться на твоей матери, а она сопротивлялась, — ответила герцогиня. — Это я придумала сделать так, чтобы она оказалась в двусмысленной ситуации и согласилась на этот брак. Вот и все.
— Я не знал об этом, — удивился герцог Роберт. — Ты здорово все устроила, моя милая Чесси.
— Спасибо, Талли.
— А как же незаконное рождение?
Герцог нежно обнял внучку за талию:
— Поверь мне, девочка, твоя мать имеет законное происхождение.
— Я верю тебе, дедушка, — с нежностью произнесла Блайд. — Спасибо, что был откровенен со мной.
Блайд посмотрела в центр зала и увидела, как Роджер танцует с королевой.
— Миледи, разрешите пригласить вас на танец, — услышала она голос герцога Оксфордского.