– Нет. Они – мои гости, и я помню, как говорю это перед Обществом. Здесь для них лучшее место.
– Я должен спросить, не слишком ли это тебя затруднит? Достаточно ли у тебя припасов для всего Общества и каменщиков?
– Тебе нет нужды беспокоиться. Даже если мои кладовые опустеют, у меня есть бусины, чтобы купить еще. Кроме того, – тон Долгощупа меняется на веселый. – Если верить твоим словам, каменщикам не подходит моя еда. Бывают ли лучшие гости?
* * *
В субмарине два человека могли спать с определенным комфортом, но третьему приходилось ложиться прямо на крышке люка. Этот несчастный обычно просыпался замерзшим, закоченевшим от неудобной позы и с узором из треугольничков на щеке, отпечатавшимся от решетки на полу. Днем Роб и Осип старались как можно больше времени проводить снаружи. Алисия же использовала тесное пространство лодки в качестве лаборатории.
На второй день в гостях у ильматариан Роб застал Алисию за работой. Он не вмешивался, пока она готовила очередной образец и загружала его в анализатор.
– Как все идет?
Алисия распрямила спину и потянулась.
– За два дня я проверила шестьдесят пять образцов ильматарской еды. Семь из них представляют для нас питательную ценность, два не содержат определимых токсинов или аллергенов, а один даже обещает быть нормальным на вкус.
– Это то оранжевое нечто, которое ты показала мне утром? Смотря что считать нормальным.
– Как гласит старая американская поговорка: «Притворись, что это цыпленок».
– Больше похоже на тухлое яйцо.
– Это сера. Все вокруг богато серой. Это основа местной экологии.
– И значит, половина того, что мы протестировали, полно серной кислоты и сероуглерода.
– В оранжевых скоплениях бактерий – только остаточные следы. Мы полностью избавимся от них при готовке. Сложные углеводы, кстати, тоже разрушатся.
– Ммм, жареные скопления бактерий с пониженным содержанием сероводорода. Вернемся на Землю и откроем сеть ильматарских закусочных.
– Содержание усваиваемых углеводов – одна десятая килокалории на грамм. Немного меньше, чем в зеленом салате. Но это поможет нам выжить, Роберт.
– Прости, я знаю. Сколько еще образцов на сегодня?
– Надеюсь успеть обработать штук двадцать. Наш друг Широкохвост очень мне помогает. У них довольно сложная система классификации на основе анатомии и физиологии. В целом как у Линнея, без современного генетического компонента.
– Помогает?
– Благодаря ему я могу сразу исключить из исследования целые типы живых организмов. К примеру, нам удалось установить, что в тканях всех местных животных очень высока концентрация металлов. Жаль, я надеялась получить источник белка…
– А икра?
– В ней слишком много кислоты. Если честно, нам тут больше всего подходят продукты распада. Местные энергетические молекулы нам не подходят. Зато сахара и крахмалы, которые они используют для структурных материалов, в самый раз.
– Значит, мы теперь – пожиратели мусора из космоса?
– В целом да. Я начинаю выше ценить кислородное дыхание. К слову, как продвигается ваша работа?
– Долгощуп – тип, который здесь всем заправляет, – выделил нам какой-то сарайчик. Мы все утро заделывали в нем щели силиконом и изолентой. Сейчас Осип на пробу включил одну из свободных APOS. Если окажется герметично, сможем снять с субмарины резервную установку и заполнить домик аргоном и кислородом.
– Он большой?
– Ну будет уютно. Нижнюю часть придется оставить затопленной, так что воздуха получится около семи кубов. Можем повесить внутри пару коек и перетащить оборудование, которое надо держать сухим.
– А тепло?
– Вообще, там прохладно. Постройку омывает поток из источника, но пока он туда доходит по трубам, успевает остыть градусов до десяти. В любом случае, теплее, чем окружающая вода.
– Плюс десять по Цельсию – это неплохо. Я ходила в походы в Нормандии и при худшей погоде.
– Главное – настрой, – Роб немного помолчал. – Как думаешь, у нас получится?
– Не знаю. Главная проблема сейчас с едой. Если калорий будет достаточно, мы сможем прожить, несмотря на холод. Эта оранжевая штука полезна, но калорий в ней мало. Придется есть ее килограммами.
* * *
Роб вышел к Осипу, и они вместе осмотрели маленькое сооружение, до отказа заполненное кислородом, ища протечки. Ильматарская кладка действительно была хороша, особенно если учесть, что создавалась без помощи металлических инструментов. Под водой не слишком-то размахнешься кувалдой, поэтому, вместо того чтобы откалывать камни и вбивать клинья в разломы, аборигенам приходилось лишь терпеливо сверлить и скрести.
Постройка имела форму улья, камни плотно прилегали друг к другу за счет шлифовки. Робу она напомнила виденные на картинках строения инков в Перу. Швов практически не оставалось, а с внутренней стороны Роб и Осип дополнительно укрепили их четырьмя упаковками силиконового герметика и рулоном технической изоленты. Теперь они зависли в нескольких дюймах над округлой крышей, выглядывая подозрительные пузырьки.
Изведя еще одну упаковку герметика на обнаруженные протечки, они наконец признали, что стены домика не пропускают воздух. Осип подогнал субмарину поближе, и еще полчаса ушло на то, чтобы перенести внутрь бак с аргоном и резервную APOS. Установка в любом случае предназначалась для подводной работы, так что Роб просто сгрузил ее на пол и примотал шланги изолентой к стене.
Они выждали, пока APOS проработает весь воздух в помещении, доведя соотношение газов до нужного уровня. Затем при помощи все той же ленты Роб подвесил койки и установил обогреватель.
– С электричеством работать интересно, – прокомментировал Осип, стоя по грудь в воде с кабелем от энергоблока субмарины в руках.
– Не говори, – отозвался Роб, обматывая соединение еще одним слоем ленты.
– Я смотрю, тебе эта штука нравится.
– Крутейшая штука. Просто суперскотч!
– Курсантами мы приклеивали ей друг друга к койкам. Один бедолага случайно прилепил кусочек себе на лицо и месяц ходил без бровей.
– Ох! Наши подвиги в колледже ограничивались прогулками по туннелям теплосети. Который час?
– 16:22.
– Черт, еще час до ужина! Я тут помру.
– Выживешь. На ужин будет суп из концентрата и оранжевая ерунда.
– Того и гляди начнем мечтать о капитуляции, а? Сдавайся – и поешь нормально. Надеюсь, Алисия придумает, как сделать оранжевую ерунду хоть немного вкуснее.
– Она очень способная.
– Знаю. Меня б точно здесь не было, если бы не она, – Роб какое-то время работал в молчании. – А как насчет тебя? Я знаю, у тебя дома есть сын, так что тут тебя не гормоны держат. Ты мог бы уже лететь на Землю к Мише…
– Мишке.
– Мишке. Так почему ты здесь?
– Приказ.
Роб чуть не выронил фонарик.
– Серьезно?
– Я по-прежнему на службе, временно прикомандирован к космическому агентству.
– Это да, но не российский же флот тебе приказал прятаться в ильматарском океане и вести войну с толпой пришельцев.
Осип промолчал.
– Что, так и приказали?
– Резервный план, – нехотя отозвался Осип.
– То есть у тебя был, типа, секретный приказ бить шоленов?
– Да. И у доктора Сена. И у других – Фушара, Марио.
– А Дики Грейвз?
– О нем не знаю. Думаю, гормоны, как у тебя.
– Алисия?
– У нее нет. Она сама по себе упертая.
– А мое второе имя – Бэтмен, ты об этом не знал, так что мы наравне. И что там в твоих суперсекретных приказах?
– Уже не таких секретных. Сопротивляться вторжению шоленов на земные базы, используя все допустимые средства.
– И что это значит?
– Это значит, я должен с ними сражаться, но постараться не быть убитым и не совершать серьезных зверств.
– А несерьезные можно?
Осип пожал плечами, качнувшись в воде вверх и вниз:
– Мы далеко от Земли, а наши противники – инопланетяне.
– Ты меня пугаешь, Осип. Вы ожидали, что что-то подобное случится?