олень, лис и лев. И каждый из них считал, что его тотем самый сильный, мудрый и ловкий. Каждый день спорили братья, доказывая друг другу, что его тотем лучше другого. Устал великий вождь наблюдать их распри и сказал тогда им:
— Сыновья мои, нет среди вас лучшего. Каждый тотем обладает особенными силами, но вы не можете понять этого.
— Олень ловок и быстр. Никто не превзойдёт его, — сказал один из сыновей.
— Медведь силён и мудр, оленю с ним не сравниться! — воскликнул другой.
— Волк храбр и неутомим!
— Лис хитёр и прозорлив...
Снова начали спорить братья.
— Хорошо, — прогремел отец, подняв руку. — Раз вы не можете примириться, завтра каждый из вас покинет дом и отправится в леса, горы и степи — в обиталища своих тотемов. И пусть пять лет каждый изучает его. По истечении этого времени вы должны будете вернуться, и мы решим этот спор.
Хоть и ссорились братья, но всё же любили друг друга. С тяжёлым сердцем расставались они.
— Тай, — прервала его Ева. — Я не пойму, к чему ты это говоришь.
— Пожалуйста, дослушай меня, — умоляюще посмотрел он на неё. — Разошлись братья в разные стороны. Пять лет не слышал о них ничего отец. Очень тосковал он по своим сыновьям. И вот по истечении срока пришёл он туда, где встречались горы, лес и степь. Ждал он сыновей два дня и три ночи. Когда зарождался третий день, на камень неподалёку от него опустился большой орёл. Потом из леса появились волк и олень. Хищник и жертва шли рядом. Тяжёлой поступью могучих лап появился из леса огромный бурый медведь. С другой стороны вышел рыжий лис. Следом за ним, горделиво вскинув голову, шёл лев. Последним появился величавый зубр. Звери окружили старого вождя со всех сторон, а потом вдруг обернулись они людьми. И узнал в них Тавас своих сыновей.
Настолько были преданы они своим тотемам, что даровали им звери огромную силу и способность принимать их обличие. На этот раз не стали братья спорить, кто из них лучший. И жили с тех пор в мире и понимании.
От каждого сына пошёл новый род. Их способность перевоплощаться передавалась первому ребёнку каждого из них, а потом и их детям, и детям детей и так далее. Те, кто обладал этим даром, стали оберегать свои племена. И прозвали их люди суолейя, что значит защитники. Но время менялось и мир вокруг тоже. Когда под влиянием перемен суолейя переставал верить в свой тотем и отказывался следовать традициям, его род прерывался, — Тай на мгновение замолчал, а потом, взявшись за амулет на шее, вытянул его так, чтобы Ева увидела изображение волка. — У каждого из нас есть подобный.
— Я видела, только животные на них разные.
— Ота была потомком...
— Суолейя. Она была потомком суолейя.
Тай в очередной раз удивился её наблюдательности и способности связывать обрывки в целое.
— Да. Но от неё пошёл совсем другой род. Ота была так прекрасна и так храбро ждала смерти, что сжалился над ней Талвита. Любовался он её красотой, здоровым румянцем на щеках и алыми, словно кровь, губами. Увидел он, как стало бледнеть её лицо, как покрылись инеем ресницы от мороза. Услышал, как тихо и медленно стало биться сердце. И тогда он дыхнул на неё силой своей, отогнал подкравшуюся смерть. Дал он ей новые силы взамен старых и взял в жёны. Родилось у них с Зимним ветром три дочери. Но росла в сердце девушки затаённая обида и ненависть к своему народу, которая вместе с материнским молоком передалась дочерям.
Спустя десять лет вместе с лютым морозом вернулась Ота в родную деревню. Родители обрадовались, увидев дочь, которую давно считали умершей. Только её волосы стали белы, как снег, а глаза холодны, как лёд. И горела в них синим огнём ненависть. Кинулись родители навстречу дочери, но вместо объятий она разорвала их, словно тряпичных кукол. И хоть не могла она больше принимать животный облик, всё же обладала невероятной силой. Много людей погибло. Все раны Оты быстро затягивались, а силы не убывали. Но суолейя подоспели вовремя и разорвали её на куски. И из ран её потекла бледная, как воск кровь.
С тех пор стал род, порождённый Талвитой и Отой, кровными врагами с суолейя. Сила ненависти Оты навлекла на её родное племя проклятие, и в роду защитников не родилось больше ни одной женщины, способной принимать животный облик, — закончил Тай.
Ева была под впечатлением от услышанного, но всё ещё не могла понять, к чему Тай сейчас рассказал ей эти легенды. И хотя в голове рождались смутные догадки, они казались настолько невероятными, что Ева не произнесла ни слова и просто ждала пояснений.
— Все потомки первых защитников рождались с сердцем с правой стороны, — сказал Тай.
Ева нахмурилась. Тайлен подошёл к ней вплотную и, взяв её руку, приложил ладонью к правой стороне своей груди.
— Что чувствуешь? — спросил он.
Под своими пальцами Ева ощутила мощные удары.
— Сердце, — она удивлённо вскинула на него глаза. Всё сложилось в одну картину.
— Прошу, не бойся меня, — с мольбой в глазах произнес Тай.
Он отпустил её руку и стал медленно отступать назад. Отойдя шагов на десять, он снял с себя футболку и, бросив её на землю, выпрямил спину. Ева молча наблюдала за происходящим. Какая-то часть её уже знала, что произойдёт дальше, но мозг отчаянно отказывался верить в возможность подобного.
— Я просто хочу, чтобы ты знала правду.
То, что увидела Ева в следующее мгновение, действительно не поддавалось никакому разумному объяснению. Тело Тая словно засветилось изнутри. И этот свет становился всё ярче и ярче, обволакивая его всего. Ева зажмурилась, а когда открыла глаза, перед ней стоял огромный чёрный волк. Одна лишь его лапа была размером с её голову.
У Тая внутри всё сжалось в ожидании её реакции. Он следил за выражением лица Евы, за малейшим движением её глаз, пытаясь понять, что она чувствует.
Ева замерла. Тай видел, как расширились её глаза, то ли от страха, то ли от удивления. Слышал, как громко и быстро забилось её сердце. Кровь отхлынула от её лица. Чего он ожидал? Конечно же, она в ужасе. Перед ней стоял страшный зверь, по сравнению с которым она была лишь слабым человечком. Отчаяние захлестнуло