не скрипнула, легко подавшись внутрь. Не ожидая натолкнуться на хозяина дома, я замерла в нерешительности.
У князя залегла складка на лбу, и едва заметная сетка морщинок расползлась вокруг глаз. Возможно, неудачно падала тень светильника, днем я ничего такого не заметила.
Говорят, маги чутко реагируют на внимание, вот и князь встрепенулся, почувствовав взгляд.
– Настя? Вы почему не спите? Поздно уже, или, скорее, даже рано слишком. Случилось что-то? – встревожился он и, поднявшись, поспешил ко мне.
– Нина… в смысле, Нина Константиновна сказала обращаться к вам по организационным и юридическим вопросам. А мне неловко отвлекать вас от государственных дел. Не могли бы вы вернуть меня в гимназию? Там подруги волнуются, руководство. Никто ведь не знает, куда я пропала. И отчет по убийству Кузьмичева нужно в отдел передать. – Показала бумаги, которые сжимала в руках.
– Савушкина я проинформировал сразу, как только обнаружил вас. В полиции тоже в курсе, так что не переживайте. А вот на отчет позвольте взглянуть? – Князь вытащил у меня исписанные листы и пробежался взглядом по содержимому. – Красивый почерк, – отметил мимоходом. – Я перешлю документы в Следственный комитет. Ваши показания добавят ясности некоторым деталям, но в целом и так понятно, что Кузьмичева устранил подельник.
– А что с Гашковым? Его схватили? Никто не пострадал?
– Поймали мерзавца! – обрадовал канцлер. – Кто бы на него подумал, а? Семьянин, примерный работник, еще и труп «сам» обнаружил. Вы оказали услугу следствию, когда вывели преступника на чистую воду. Жаль только, что рассказать он ничего не успел.
– Как это? Неужели, убили при задержании? – ахнула я.
– Если бы, Настя! Если бы! Задержанный умер на допросе, когда маг разума ломал его защиту, – посетовал мужчина. – Жаль, меня не дождались. Да только и я, наверное, получил бы схожий результат.
– Клятва сработала?
– Нет, Настенька. – Князь покачал головой. – Клятва иначе действует, и метка остается на ауре. А вот таким жестким способом от стороннего вмешательства раньше защищал своих приверженцев орден Тьмы. Другого видимого объяснения нет. Жертвенный алтарь, ментальный удар, тщательно заметенные следы – это их методы. Если я прав, то в городе окопался сильный враг.
Я невольно поежилась, испугавшись, как близко соприкоснулась с настоящим злом. После рассказов Нины, какого врага победили двенадцать лет назад, я уже не воспринимала темников, как нечто эфемерное, размытое. Я отчетливо помнила тьму в подвале купца Холзмана, смотрела в глаза человеку, пытавшемуся меня убить, и понимала, какая опасность грозит любому, кто столкнется с монстром в человеческом обличье.
– Напугал? – Алим взял меня за руку и ободряюще ее пожал. – Не нужно бояться. Вы под надежной защитой императорской семьи.
– И все равно мне необходимо вернуться! Я должна помочь Григорьевой. Дашка меня защищала, а ее под арест посадили! И экзамены я намеревалась сдать экстерном. Мне безумно неловко отвлекать вас от дел и злоупотреблять гостеприимством. Но я прошу лишь оказать содействие с возвращением. Я же попала сюда без верхней одежды, денег и документов. Может, если бы вы купили мне билет на дилижанс или на поезд, я бы из дома сразу выслала нужную сумму. Представьте, я ведь даже не знаю, в каком уголке империи нахожусь.
– Анастасия Константиновна! – возмутился князь. – Это ни в какие ворота не лезет! Неужели я кажусь настолько мелочным?
– Что вы, Алим Осипович! Вовсе нет! – замотала головой. – Вы благородный, умный и удивительно добрый. Я не знаю, как… – смутилась. – Как глупо, вы правы! Наверное, я лучше пойду. – Развернулась к двери, пряча взгляд.
Однако канцлер еще сжимал мою ладонь в рукопожатии и легко удержал на месте.
– Анастасия, вы как ребенок. – Снисходительно улыбнулся. – Я всего лишь пояснил, что часть проблем, из-за которых вы переживали, уже решена. Никто не отправит вас трястись неделю в дилижансе, доставим самым быстрым способом – порталом, или летающий корабль снарядим. Вы позабыли, что еще раннее утро и большинство людей спит. Предлагаю подождать пару часов, позавтракать и тогда уже отправляться, если пожелаете. Кстати, вы находитесь в моем поместье Ирбисово в Зауралье. До вашего дома две тысячи верст.
– О! – Вытаращилась на мужчину удивленно. – Так далеко? Вы не шутите, да?
– Я вам больше скажу, до ближайшего города верст пятьдесят будет. Вокруг ни души, только зверье лесное бегает и птицы летают. Дом, как вы уже успели заметить, неприступен. Слуги и охрана из надежных людей набраны. Тут я чувствую себя свободно и за Инни не переживаю, если понимаете, о чем я.
– Понимаю, – я кивнула. – Здесь вы можете быть собой и никому нет дела до ваших особенностей.
– Верно подмечено. А хотите, прогуляемся по утреннему лесу? – предложил князь, удивив еще раз. – Заодно поделитесь проблемами, а я постараюсь их решить.
Кто же откажется от такого предложения?
Глава 18
Согласиться-то я согласилась, а не подумала, что не в чем на улицу выйти.
– Ой, а как же я пойду? Мое пальто осталось в Грузовом переулке. Хотя, скорее, в участке полицейском уже дожидается.
Вместо ответа, князь вызвал дворецкого, наказав тому подать одежду для прогулки, а к нашему возвращению накрыть завтрак. Перед уходом канцлер убрал бумаги со стола в сейф.
Я мысленно фыркнула, что прятать их незачем, посторонние тут не ходят. Лишь позже пришло понимание, что это не от недоверия, а в силу привычки и уважительного отношения к чужим тайнам.
В холле слуга уже подготовил зимние вещи: душегрейку, овчинный полушубок, сапоги на меху, кружевную шаль из тончайшей шерсти и варежки. Алим Осипович тоже приоделся, сделавшись визуально крупнее и выше за счет свободного кроя плаща, подбитого соболем, и шапки с приподнятой тульей.
Мы вышли через центральный вход и по расчищенной подъездной дороге прошлись до ворот. Охрана при нашем приближении распахнула створки, выпуская наружу. Метров на сто по обе стороны забора расстилалась снежное поле, сразу за которым стеной вырастал мрачный лес. Миновав открытое пространство и углубившись по тропинке в сумеречное царство природных исполинов, я покрепче схватилась за локоть князя. Высоченные деревья, припорошенные белым серебром, вздымались к небесам. Могучие кроны зияли просветами между голых веток, которые летом, наверняка, закрывали небо. Дух захватывало от суровой красоты, невероятная тишина оглушала величием, и голова кружилась на пьянящем чистом воздухе. Зверья нигде не было видно. Может, опасалось приближаться к людям? Птицы притихли. И только цепочки следов на снегу намекали, что лес обитаем.
– Нравится? – спросил князь, молчаливо идущий рядом.
– Да, и пугает одновременно, – призналась в нахлынувших чувствах. – Не страшно тут одним?
– А кого боятся? Зверя? Так защита стоит,