– Вы поразительно плохого мнения о своем муже.
Я сжимаю поводья.
– Я была бы крайне вам благодарна, если бы вы не называли его моим мужем. Всего несколько часов назад он угрожал заставить меня страдать за каждую совершенную мной, по его мнению, ошибку. У меня много причин ненавидеть Эсмонда. Даже если бы я никогда не повстречала Леандра, я бы всеми силами сопротивлялась необходимости стать его женой.
Мужчина поджимает губы и молча меня разглядывает.
– У нас нет ресурсов и людей, чтобы противостоять войскам Эсмонда.
Я качаю головой и рассказываю о походе Эсмонда через Земное королевство и о людях, которыми он легко пожертвовал в этом путешествии. Выражение лица мужчины становится все более напряженным.
– Почему Леандр послал вас, а не пришел сам? – интересуется он.
– Леандр еще не вернулся из Фриски. Я… – я прижимаю руку к груди, словно это может исцелить пустоту внутри, – надеюсь, что он скоро вернется, но мы больше не можем ждать. Он сопровождает мою бабушку.
– Проклятую королеву? – встревожено спрашивает он.
– Будьте уверены, она нам поможет. Но… я бы не возражала против опытных воинов. Жители Бразании, так же как и бойцы Земного королевства, горят своим делом, но они… – Я беспомощно опускаю плечи.
– Большинство из них никогда не видели настоящего боя, – понимает он. Он делает шумный выдох. – Дай мне уже это чертово письмо! Я посоветуюсь со своими.
Я с благодарной улыбкой протягиваю ему послание Ансельма.
– Ждите здесь, – кидает он, и за ним захлопывается дверь.
* * *
Я беспокойно смотрю на бегущее по небу солнце.
Закат. Я надеялась, что вернусь в Бразанию до истечения срока ультиматума Эсмонда, но мне это не удалось. Облака уже окрасились в лиловый цвет, темнеющий с каждой минутой.
Не ожидала, что служивших Леандру людей будет так трудно убедить. Может, прийти сюда было глупой идеей… Без моей магии Бразанию смогут защитить лишь несколько бойцов Земного королевства. Я бы…
Мои размышления внезапно прерываются, когда я слышу рядом громкий стук, разрезавший тишину. Я дергаю поводья Гембранта и вздыхаю. Я так задумалась, что не заметила окруживших меня четырех солдат. Один из них со смущенным выражением поднимает свое упавшее копье.
– Поверить не могу, – бурчит ближайший ко мне солдат. – Это действительно она. Вы заблудились, Ваше Величество?
Его сальная ухмылка вызывает во мне желание пнуть его в самое больное место.
– Нет, спасибо за беспокойство, – отзываюсь я. – Если вы спокойно пойдете своим путем и забудете, что видели меня здесь, с вами ничего не случится, даю вам слово.
– Ваше слово, вот как, – улыбается другой солдат. – Однако, боюсь, ваше слово мало что значит. С другой стороны, есть награда за вашу поимку. Даже если мы поделим ее на четыре части, будем обеспечены до конца жизни.
Вздохнув, я соскальзываю со спины Гембранта и отвожу его в сторону дома. Повернувшись к солдатам, я закатываю рукава.
– Я попросила вас уйти и оставить меня в покое, – произношу я. – Но если вы предпочтете на меня напасть, я буду защищаться.
– Говорят, ваша магия иссякла, – замечает один из солдат.
Уголки моих губ дергаются в улыбке.
– Достаточно ли вы храбры, чтобы узнать? У вас еще есть возможность уйти.
– Нападайте вы уже! – приказывает солдат, которого я приняла за главаря.
Я готовлюсь. Переулок, в котором мы находимся, узкий. Так как Гембрант стоит у меня за спиной, я должна следить, чтобы не использовать много магии и не причинить ему вреда. Хотя «немного» может дорого мне обойтись. Но я и без того ослаблена; одна травма почти поставит меня на колени.
Магия подчиняется моему призыву. Я стискиваю зубы, когда она гудит в моих жилах.
«Не сейчас, – приказываю я. – В этот раз ты должна мне подчиниться. Когда мы вернемся в Бразанию, Леандр уже будет ждать нас там».
Но она не позволяет мне себя усмирить. Вместо того чтобы быть направленной на нападающих, она предпочла бы вырваться, чтобы найти Леандра.
Я так стараюсь направить свою силу, что слишком поздно реагирую на атаку солдата. Он, кажется, замечает мою нерешительность, так как бросается ко мне без оружия, пытаясь схватить.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Очевидно, им важно схватить меня, а не убить.
Когда его руки больно сжимают мои плечи, магия наконец срывается с кончиков пальцев. Крича, солдат отпускает меня и отшатывается. Но я не сильно навредила ему: пласт льда виднеется у него на груди.
«Соберись! – обращаюсь я к своей магии. – Если они нас схватят, мы никогда не увидим Леандра».
– Вы все еще думаете, что мои силы иссякли? – спрашиваю я солдат, пялящихся на меня со смесью страха и гнева. – Я последний раз даю вам возможность спасти свои шкуры. Никому не говорите, что видели меня, а я…
Атака начинается настолько неожиданно, что я успеваю уклониться в последнюю секунду. Солдат бросается на меня с копьем. Он пытается вонзить его в меня, оставаясь на безопасном расстоянии.
– Вы пойдете с нами, – объявляет один. – И вы решите сами: живой или мертвой. Мы удовольствуемся и той суммой, которую дают за ваш труп.
Поскольку эти четверо продолжают приближаться, мне не остается ничего, как отступить назад.
«Давай же, – увещеваю я свою магию. – Ты не можешь нас сейчас подвести!»
Пока я пытаюсь направить свои силы, между мной и нападающими встает Гембрант. Я давлюсь, пытаясь крикнуть ему, чтобы убирался с дороги, но каждое слово умирает у меня на губах, прежде чем успевает слететь с них.
Он гневно фыркает на солдат, а те угрожают ему оружием.
– Гембрант, нет! – кричу я, чтобы его отогнать, но он остается неподвижно стоять между мой и солдатами.
Его высокое, болезненное ржание, заставляет меня замереть. Я вижу кровь на его белоснежной шерсти. Красный наконечник копья. Но саму рану я не вижу.
Хотя мне это и не требуется.
– Вы за это поплатитесь, – обещаю я, выстреливая магией.
Я отмечаю, что Гембрант достаточно умен, чтобы отойти в сторону, в то время как солдаты пялятся на меня с ужасом. Потом они начинают действовать. Я вижу, как один вытаскивает и направляет на меня меч, но не отступаю. Меня окутывает множество снежинок. Я становлюсь той бурей, что бушует внутри меня. Холод проникает в дальние уголки моего естества, заполняя меня.
Голос в голове предупреждает, что я не должна этого допустить. Что я могу ранить Гембранта, у которого нет защиты. Что я… без Леандра могу стать жертвой льда и мне не найти дороги обратно через белый шторм.
Но чем дольше я смотрю на солдат, тем тише становится этот голос. Они хотели схватить меня. Убить.
Они хотели убить Гембранта. Они его ранили.
Я этого не прощу.
Я вытягиваю руку. Лед стекает с пальцев, но я не могу его направить. Как в тот раз, когда осталась одна во Дворе Пламени и боялась, что никогда больше не увижу Леандра, а моя магия делала, что хотела.
Я не более чем сосуд, в котором она живет, и которым может управлять.
Обычно я этому сопротивляюсь, но сейчас мне все равно. Теперь имеет значение лишь то, что я хочу уничтожить стоящих передо мной людей.
Лед вырывается в сторону нападающих. Я слышу их крики, но они доносятся словно издалека. Я вижу, как на снегу вокруг меня светится кровь. Это не кровь Гембранта, а все остальное меня не волнует.
– Осторожно! – кричит голос у моего уха.
Меня отталкивают в сторону, я пошатываюсь и теряю равновесие. Удар о землю вышибает воздух из легких. Мне удается одолеть холод внутри, и я смотрю вверх.
Надо мной стоит человек Леандра, приподняв меч и готовясь к атаке.
– Вы, трусливые псины, подняли свое оружие против женщины? Неудивительно, что Леандр не захотел принимать вас в свою конницу. Вы больше подходите никчемному королю.
– Следи за языком, Бальдвин! – орет солдат. – Он еще и твой король!
Бальдвин, фыркнув, вскидывает подбородок.
– Теперь уже нет.
Убедившись, что ему не грозит атака, он втыкает меч рядом со мной в размоченную снегом землю. Я испуганно съеживаюсь.