неплохой.
— Что ж, Капитул предвидел и такой вариант, — сказал он спокойно, чуть ли не лениво. — Вы можете выбрать в заложники кого-то другого. Разумеется, если он занимает высокое положение в вашем совете. Но учтите — в этом случае вся ваша, так сказать, армия, включая колдуна, тоже обязана участвовать в войне с нахтами.
— А если мы откажемся? — озвучил Тляк вопрос, ветевшийся в голове у многих, в том числе и у меня.
— Тогда Орден будет защищать только внутренние земли, — так же равнодушно ответил веркувер.
Ага, задумались, умники! Одно дело — отказаться платить дань Ордену, и совсем другое — остаться без его защиты против нашествия нахтов. Хаддар почувствовал, что сейчас тишина сменится бурным обсуждением, и тактично решил не мешать дискуссии:
— Вы, господа, пока подумайте, а я схожу проверю, как там дела у моего эскорта.
Никто и подумал его останавливать, всех волновали собственные проблемы.
— Это ж сколько народу погибнет! — вздохнул один из старост.
— А если Орден нам на подмогу не придёт, погибнет ещё больше, — возразил Тляк.
— Но и Луффа им никак нельзя отдавать, — вставил своё слово Пин.
— А ты что предлагаешь?
— А что тут предлагать? Драться всё равно придётся. Лучше думайте, кого в заложники определить.
Все опять замолчали. Добровольно отправиться в пасть Ордена никому не хотелось.
— А вот тебя и определим, раз ты такой умный, — проворчал Бо.
— Меня? — Пин усмехнулся. — А кто ваших увальней воевать научит?
— Да уж как-нибудь, — отгрызнулся глыбарь. — Если Луфф с нами будет, может, нам воевать и не придётся.
Понятно, вся надежда, как всегда, на Луффа. Хотя, по-моему, Пин нам тоже не помешал бы. Но он спорить не стал, только снова скривил губы в ухмылке:
— Ну, смотрите, как бы потом сами не пожалели!
И тоже отравился к выходу, показывая, что больше ему здесь делать нечего. Ну а мне — тем более…
Глава 21
Орден
— Ну и как прикажете воевать с такими союзниками, почтенный Будд? Это ведь была ваша идея — привлечь фраев к боевым действиям!
В другой ситуации маршал Барг не рискнул бы повышать голос на приора Ордена, но сейчас раздражение последних дней вырвалось наружу. Да и любой на его месте не сдержался бы. Слишком уж важничают эти мятежники, лишь по стечению обстоятельств избежавшие наказания. При каждом удобном случае стараются подчеркнуть, что не подчиняются приказам Ордена, а всего лишь прислушиваются к его советам. Но окончательное решение всё равно принимают сами. Да и хрен с ними, лишь бы принимали его побыстрее.
Фраям ещё перед началом кампании сообщили, что собираются их задействовать лишь в качестве вспомогательных отрядов. Укрепить ими гарнизоны в пограничных фортах, использовать для инженерных работ и обслуживания катапульт. А опасные территории между фортами будут контролировать только веркуверские отряды.
И вдруг через два дня выясняется, что всё это время совет старост обсуждал этот план и в итоге решил, что фраям не следует разделяться.
Ладно, командующий успел перегруппировать свои силы, выделил союзникам наименее опасный левый фланг обороны и выслал к ним опытных инструкторов. Но эти умники, просовещавшись полдня, решили перебраться на правый фланг. Он, видите ли, ближе к дому. Маршалу пришлось срочно, когда в любой момент можно ожидать нападения неприятеля, перегонять отряды с места на место, затыкая дыры.
— Да не волнуйтесь вы так, Барг! — попытался успокоить командующего Тортур. — Пусть делают, что хотят. Нас по большому счёту только этот колдун и интересует.
— А вы уверены, что этот Луфф на самом деле так силён, как рассказывают? — не сдавался маршал.
— А вы считаете, что отряд в полсотни веркуверов мог уничтожить какой-то шарлатан?
Командующий, не найдя достойного ответа, затих, но лишь на несколько мгновений.
— Но я не могу рисковать и ставить исход битвы в зависимость от действий одного человека, который к тому же мне не подчиняется!
— Ну, хорошо! — вмешался наконец сам приор Будд. — Оставьте в тылу у фраев резервный отряд.
— Так ведь из-за этого ослабнут другие наши позиции!
— Тогда пусть колдун при необходимости помогает и нашим войскам, — предложил Будд.
— Я бы не возражал, но как он узнает, что нам требуется его помощь? И главное — когда узнает? Моих курьеров сначала приводят к фрайскому вожаку Бо, и тот уже решает, что делать дальше. Не мне вам объяснять, как быстро меняется ситуация в битве. И на удар противника нужно отвечать мгновенно. Да у меня все крылатые в посыльных окажутся, если так и будет продолжаться, а сражаться с нахтами в воздухе будет некому.
— Да, непростая ситуация, — вынужденно признался приор. — Но отказаться от помощи фраев мы не можем, потому что без колдуна рискуем проиграть битву, не так ли?
Никто из членов Капитула не решился согласиться с таким выводом, но и опровергнуть его тоже не мог. Вопрос приора так и повис в воздухе.
Тишину прервал доклад дежурного офицера:
— Фраи только что видели разведчиков нахтов!
— И что было дальше? — напрягся приор.
— Ничего, ваша святость, разведчики повернули назад.
Все облегченно вздохнули. Конечно, битвы не избежать, но пусть она начнётся не сейчас.
— Постойте! — остановил докладчика Тортур. — Вы сказали "только что"?
— Именно так.
— А как вы узнали об этом?
— Заложник Пин сказал.
— Хорошо, а он откуда узнал?
— Не могу знать, — растерялся офицер.
— Ну вы хотя бы проверили правдивость донесения?
— Точно так, ваша святость. Наши наблюдатели тоже недавно видели нахтов.
— Насколько недавно?
Голос приора с каждым вопросом становился всё громче и грознее. И побледневший офицер едва нашёл в себе силы пролепетать:
— Только что.
— Ах, вот как — только что, — мрачно усмехнулся Будд — Тогда, может быть, командующий знает, почему его распоряжения доходят до фраев с большим опозданием, а их донесения мы получаем мгновенно?
Ответа не последовало.
— А ну-ка приведите сюда этого заложника, — распорядился приор после недолгого раздумья. — Чувствую, ему найдётся что нам рассказать.
Пинн
— Значит, вы можете общаться со своими товарищами на расстоянии?
Ого, какая честь! В прежней жизни господин приор никогда ко мне на вы не обращался. Оказывается, достаточно грохнуть десяток орденских солдат, чтобы тебя здесь начали уважать. Знал бы — давно бы этим занялся. Интересно, сколько крови пролил сам Будд по дороге к высшему посту Ордена?
— Да, ваша милость.
— И каким же образом?
Нет, всё-таки не уважает. За дурака держит. Иначе не стал бы задавать таких идиотских вопросов. Он бы ещё у Луффа спросил, каким образом тот колдует. Кстати, хорошая идея — пусть считают, что это шуточки нашего городского друга.