Лошадь заржала, словно говоря: мне столько не выпить, – и снова приложилась к роднику.
«Королева, разводи костер! – Росомаха выскочила из зарослей иван-чая с зайцем в пасти. – Жарить будем!»
– Самый голодный потрошит зайца, – быстро сказала Селена и подбросила веток в затухающий костер.
«Всегда я должна потрошить и чистить», – проворчала росомаха.
– Такая твоя участь, – усмехнулась Селена и пошла набирать воду в котелок.
Росомаха обернулась девушкой и ловко содрала шкуру с зайца.
– Бросай тушку в котел. – Селена пристроила котелок у костра. – Суп сварим.
– Суп это хорошо, – согласилась Рос.
– Тогда тащи соль…
Никогда еще капитану Валиону не приходилось участвовать в такой войне. Они еще ни разу не вступили в бой, все сделала армия Эола. Штаб маршала Силиновского тащился в обозе, далеко от места встречи с врагом. После того как орда орков разгромила армию Кехема, все, что смог наскрести король для защиты отечества, составляло пехотный полк генерала Жиринского и несколько подразделений улан. Так и вышло, что тяжелая кавалерия Эола оказалась главной ударной силой и вся надежда в этой войне возлагалась на умение генерала Примова и его рыцарей.
Но больше всего Валион удивлялся исчезновению орды. Отряды улан гоняли по степи разрозненные кучки орков, офицеры штаба иногда присоединялись к легкой кавалерии, чтобы развлечься, словно на охоту ездили. Разведка докладывала каждый день о местах нахождения орков. Небольшие отряды вражеской пехоты мародерствовали в брошенных замках, грабили незащищенные деревни и села, гнали в полон крестьян, чтобы продать на невольничьих рынках. Никакой организации не чувствовалось, словно атаманы банд орков вдрызг разругались.
Туда, где видели орков, сразу мчались уланы и еще ни разу не возвращались без добычи. Правда, раза два они натыкались на эльфов, но те не принимали бой и уносились в степь на своих быстрых лошадях, бросая пленных и награбленное добро.
– Господин маршал! – К штабному фургону Силиновского подскакал улан на вороном коне. – В десяти километрах на северо-запад видели отряд орков!
– Много там этих тварей? – спросил маршал, ему поднадоели ежедневные доклады о мелких бандах.
– Около сотни. – Улан лихо подкрутил усы.
– Господин маршал, позвольте мне поучаствовать, – вызвался капитан Парион.
– Мне тоже. – Лейтенант Иризовский преданно посмотрел на старика.
– Езжайте, – отпустил их маршал.
– Валион? – спросил Иризовский.
– Нет, Статс, сегодня без меня, – отказался капитан.
– Маловский?
– Я пас, – покачал головой старший лейтенант.
– Сорипут?
– Я тоже остаюсь.
– Раз остальные не хотят, езжайте вдвоем, повоюйте, – махнул рукой Силиновский, – возьмите две сотни улан, этого вполне хватит.
Капитан Парион и лейтенант Иризовский вскочили на лошадей и возглавили отряд.
Разведчик свое дело знал, – он вывел улан на орков, да так, что бандиты их не заметили сразу, убежать и спрятаться не успели. Словно коршун на кролика набросились кавалеристы, кололи орков пиками, рубили саблями.
Один орк притворился мертвым, но Парион заметил, как у него дернулось веко. Капитан тупым концом пики ударил орка и заставил встать на ноги.
– Думал схитрить? Меня не проведешь!
– Эх, зря атаман разделил банду, – тихо произнес орк и вздохнул, – шли бы мы с ними, – все бы живы остались.
– Что ты сказал? – расслышал капитан бормотание пленника. – Куда банда пошла?
– Тракт прошерстить им захотелось, – продолжал бубнить орк, не обращая внимания на капитана. – Как приспичило одно и то же твердят – на восток, на восток…
Парион совершенно нежданно узнал еще об одном отряде орков. Капитан без размаха ткнул орка пикой. Пленник был ему ни к чему.
– Уланы! – крикнул он. – Скачем к тракту! Там еще орки, есть.
– Что, брат, не хватило тебе чужой крови? – усмехнулся Иризовский.
– Я бы всю эту нелюдь уничтожил под корень. – Парион пригрозил кулаком в сторону уже убитых орков.
И капитан Парион, и лейтенант Иризовский были заядлыми охотниками, так что следы второй банды они нашли в два счета и через час скачки выехали на тракт. Открывшееся им зрелище явно свидетельствовало, что уланы опоздали. Кто-то опередил их. Все орки лежали покрытые толстым слоем пыли. Тучи черных жирных мух кружились над ними, а два недовольных грифа посмотрели на улан, но улетать от обильного обеда не собирались.
– Кто это так постарался? – Иризовский пытался прочесть следы вокруг трупов, но ничего существенного не находил.
– Ну и шут с ними, – в сердцах плюнул капитан, – поехали обратно.
Возвращаться решили по тракту, но далеко отъехать не успели. Почти у дороги горел костер, а две девчонки мирно хлебали суп из котелка.
– Кто такие? – грозно рыкнул лейтенант.
– Путешественники, – отозвалась одна девушка, не проявляя беспокойства от присутствия двух сотен улан.
Капитан ничего не сказал, у него от одного вида девушек потекли слюни, и разговоры принял на себя Иризовский.
– Значит, путешествуете? Во время войны? И не боитесь в лапы орков угодить?
– Нет, не боимся, – ответила все та же девушка. – Мы их стороной обходим.
– Так, может, вы шпионки?
– Ну скажете тоже, сударь!
– Подорожная есть?
– А то! – Девушка встала и подала лейтенанту подорожную бумагу. – Я же не бродяжка какая, без документов гулять.
Иризовский развернул бумагу и выпучился на надписи.
– Капитан, – прошептал он, – перестань пялиться на девку, сюда взгляни!
Парион взял документ и минут пять разглядывал.
– Что скажешь? Ничего себе встреча! – наконец не выдержал лейтенант и хлопнул капитана по плечу.
– В чем загвоздка, сударь! Уж нет ли войны между Кехемом и Эолом? – спросила Селена Примова.
– Нет, – усмехнулся лейтенант.
Лицо у капитана стало приторно-гаденькое.
– Вы, сударыня, можете идти куда угодно, – Парион протянул ей подорожную. – А вот вашу спутницу мы вынуждены задержать.
– На каком основании? – подбоченилась Селена.
– Она может оказаться шпионкой орков, – состроил грустную рожу капитан. – Документов у нее нет.
– Если я поручусь за нее?
– Во время войны одного поручительства недостаточно, – покачал головой Парион и притворно вздохнул. – Я вынужден арестовать ее до выяснения личности, а точнее до окончания войны.
Рос начало мелко трясти.
– А заплатить можно? Я много дам, мне она нужна и стоит любых денег.
От этого предложения у лейтенанта загорелись глаза.
– У вас денег не хватит, сударыня. – В душе капитана уже бушевала страсть, выступившая красными пятнами на щеках.
– Назовите цену, сударь, – потребовала Селена.
– Одна десятая часть вашего дохода в течение пяти лет, – выпалил лейтенант.
– Не многовато ли?
– Нет, это на двоих. – Иризовский ткнул капитана кулаком в бок и, наклонившись, прошептал Париону на ухо: – За эти деньги ты сто тысяч таких баб купишь.
– Хорошо, – проворчал капитан, мысленно сожалея о сделке, – тогда по десятой части каждому.
Рос в ужасе вытаращила глаза, а Селена пристально посмотрела на капитана и кивнула.
– Подорожную прямо сейчас выпишите, – произнесла она.
– А вы, сударыня, соизвольте договорчик написать, – ласково сказал Иризовский.
– Напишу, – пожала плечами Селена.
– Писарь! – охрипшим голосом крикнул Парион.
– Господин капитан меня звали? – Писарь соскочил с коня и вытянулся перед начальством.
– Пиши подорожную, – приказал лейтенант.
Писарь вынул из сумки казенный бланк, достал перо чернила и спросил:
– На чье имя?
– Сударыня, продиктуйте. – Иризовский вальяжным жестом указал на писаря.
– Пиши. Рос Росомаха, служанка Селены Примовой, имеет право везде и всюду сопровождать свою госпожу во время путешествия по королевству Кехем. Написал?
– Так точно, – гаркнул писарь, ставя жирную точку.
– Господа, подпишите.
Капитан и лейтенант спешились и по очереди подписали документ. Иризовский с ухмылкой взял бумагу, но отдавать не спешил.
– Теперь ваш черед, – произнес он, помахивая листом. – Писарь, бумагу сударыне!
– Спасибо, сударь, не надо, у меня своя, гербовая. – Селена со злорадством взглянула на лейтенанта.
Она подозвала лошадь, вынула скрученный лист пергамента и протянула его писарю.
– Пиши: Я, Селена Примова, дарю…
– Передаю, – поправил ее лейтенант.
– Хорошо, – согласилась Селена, – передаю…
– Добровольно.
– Передаю добровольно на пять лет по одной десятой части моего дохода господам… – Она вопросительно взглянула на офицеров.
– Капитану Париону и лейтенанту Иризовскому, – продиктовал лейтенант.
– Чем и подтверждаю.
– Распишитесь, сударыня.
Селена поставила размашистый росчерк. Иризовский сразу схватил пергамент и перечитал.