секунд… — Эх, — тяжело выдохнула девушка. — Ведьмы Черной Земли практически не стареют. Магия помогает плоти — и с ранами в том числе. — Мелони зарылась носом в шарф. — Если тебе настолько интересно, то мне должен был минуть третий десяток, не знаю, не считала.
Ей за тридцать⁈ Эм. Что я там говорил про стариков-жуков? Вот эта по-настоящему хорошо сохранилась.
— Вопрос закрыт? — прищурилась она. — И не смей больше бросать на меня свои с-сальные взгляды.
А у меня был «сальный» взгляд? Возможно…
Через пару часов мы устроили привал. Пройти еще столько же, обогнуть шахту — и выйдем прямо к деревне. Мелони, устроившись на земле, сняла сапоги, помассировала пальцы ног. Они были перебинтованы. Нет, не из-за ран, а для удобства.
— Где же Шов, когда он так нужен? — процедила сквозь зубы девушка. До меня дошло не сразу, но…
— Ты голодна? — размял я плечо.
— Я? Нет конечно! — Предательское «ур-р-р» желудка вогнало Мелони в краску. — Кхм… Последний раз ела вспышку назад.
— Ладно, — потер я затылок. — Сиди тут.
Мне ли не знать, как тошно, когда хочется жрать.
Ведьма не стала меня останавливать. Одна засада, один рывок, один удар. Еще подход. Два кругляша были пойманы быстро. Теперь я охочусь, как орехи щелкаю, особенно на такую безобидную добычу.
Я вернулся, кинул трупик к ногам Мел, а сам уселся поодаль.
Знаете, как почувствовать себя тупорезом? Ну вот как-то так. Я уже откусывал одну из лап кругляша. Девушка поморщилась и опустила взгляд.
— Ты предлагаешь мне есть это сырым?
Пережевал. Загрузился.
— А… — Она же человек! Она не может есть что попало и как попало. Да и вид того, как я, открыв пасть, отрываю куски… В общем, с шахтерами не то же, что с ней. Вот уж действительно, дикарь и принцесса. — М-м-м. И как быть?
Мелони чуть осмотрелась по сторонам. Заметила небольшие кусты, подошла, осмотрела листья и тонкие ветки.
— Пойдет. — Девушка наломала охапку, скинула ее кучей. Я наблюдал за процессом, и, видимо, присутствие зрителя заставило Мел блеснуть знаниями. — Это проскота, порой ее листья выделяют подобие смолы, но, раз сейчас её нет, значит, листочки сухие, хорошо горят. — Она присела на колени. — Немного огнепорошка… — открыла девушка другой подсумок. Извлекла оттуда маленький сверток, собственно порошок. Щепотка полетела на кучу. Щелчок пальцев вызвал искру.
— Ого! — не удержался я. Огонь. Сваленные в кучу дары природы вспыхнули, моментально превратившись в костер.
Ведьма победно улыбнулась.
Никогда не думал, что буду использовать свои клинки именно так. Вырезав кусочек мяса и насадив на острие, я жарил для Мел небольшой перекус. Можно было посидеть в тишине, но, черт! Рядом со мной находился еще один «пришелец».
— Похоже, ты знаешь о Недрах больше моего, — сидел я боком к огню. — Мне нечего тебе рассказать… — Мой нос шмыгнул. — Так, может, расскажешь что-нибудь ты?
Языки пламени отражались в синих глазах.
— Я и так рассказала тебе, кто я. Но… — Каждый раз, когда ей было некомфортно, она прикрывала лицо полями шляпы. Будто пряталась. — Что еще ты хочешь услышать?
— Почему легенда? — перевернул я мясо. — Очень громкий титул.
— Терпеть его не могу, — горький смешок. Она чуть выдохнула. — Дело в том, что король Зеленого Трона знает о других мирах. И даже может следить за ними. — Вот как. — Он встретил меня радушно, он знает, что на Черной Земле была одна из самых больших битв за последние столетия. И я… Я была ее непосредственной участницей.
— И там ты тоже герой? — искренне поинтересовался я.
— Герой… — сжались ее зубы. — Военный преступник — будет точнее.
— Оу, — вспомнились мне её слова: «Мне не впервой убивать огромное количество людей». Увидев эффект от Пушки, я мог представить. Похоже, вновь залез, куда не просили. — Прости. — По взгляду заметил положительную оценку.
— Так что да, зная мое могущество, сильные мира сего не хотели ссоры. Да и я ничего не требовала, просто получила разрешение на исследование. — Я передал ей готовое, подождав, пока подостынет. — С-спасибо, — приняла она. — Но как бы я ни старалась отстраниться, постоянно влезала в разные конфликты. Помогала. А мой внешний вид и магия со временем породили много слухов. — Я видел грусть. Вековую грусть. Пока девушка ела, у меня оставалось еще немного времени.
— А… Кхм. — Раз это не её мир, следующий вопрос не мог не прозвучать. — А ты можешь вернуться на Черную Землю? Точнее, тебе есть к кому возвращаться?
— Скорее всего, меня все еще ищут, — дернула она бровью. — Охота за головами всегда процветала. Но да. — О, еще одна теплая улыбка. — У меня есть семья. Их много. Мои названые сестры, друзья, приемные родители. Я не одинока.
— Хм.
Секунда тишины.
— А тебе, Зот? — Сам напросился. — Тебе есть к кому вернуться домой?
— Брат… — Эх, братишка. — Но я вроде как помер, так что…
— Понятно. — Она прикрыла губы ладошкой, прожевав последний кусочек.
Привал закончился. Мелони все еще оставалась загадкой для меня, но она не столь крута, как хочет показаться… В хорошем смысле. Простые чувства, простые эмоции. Хотя…
— Благодарю за еду, но не считай, что я твоя должница, — полуобернулась ведьма, когда мы вновь отправились в путь.
Да-а-а. С ней тяжело.
Все отошло на второй план, когда мы вышли на прямую дорогу к воротам и первые дозорные затрубили тревогу. Затем, всмотревшись в меня и ту, с кем я шел…
— Это Зот! И… — дозорный не стал продолжать.
Ворота медленно открылись.
— Ну, начинается, — тяжело выдохнул я.
Капитан Квооча, Таркл, Мириси, Ктол. И целая орава стражников, широко раскрыв глаза, не знала, что говорить. Радоваться? Злиться? Ужасаться?
— И каждый раз, как в первый… — тихо прошипела Мел.
Мы подошли ближе.
Квооча быстро взял себя в руки. Взгляд на меня, взгляд на неё.
— Зот, — нахмурился он. — Это…
— Пойдемте к Ерко, капитан, — кивнул я. — История долгая. — И посмотрел на Мириси. Она была в шоке.
— Т-ты в п-поря… — начала говорить девушка.
— Чтоб меня доедали личинки! —