Эрика с сомнением склонила голову, приподняв левую бровь
- Уверен?
- Да, так будет честно…
Из-за домов донеслись радостные крики и веселый смех - уже появились первые снежные горки, и детвора не преминула этим воспользоваться, вытащив с чердаков домов санки.
- Что ж, это твое решение… Я постараюсь подружиться с любой из этих девчонок, любимый, обещаю.
- Спасибо…
Отбросив в сторону лопату, я посмотрел в слегка печальные глаза жены, и, притянув ее к себе, поцеловал. Отвлёк нас друг от друга только громкий крик Ингвара и хеканье шестерых собак, свесивших розовые языки, которых сын запряг в сани.
- Папа, мама, давайте к нам, успеете ещё нацеловаться! Садитесь, сейчас как прокачууу!..
- Не потянут они нас троих! Вези маму, а я и пешком дойду!..
Этот день я полностью посвятил семье, все равно чувствуя неловкость от того, что завтра приведу в дом новую женщину…
Церемонию, ввиду ее необычности, доверили проводить энноям - Хакиму и Туатте. Грохх, тело которого все сильнее сдавало с возрастом, уже не мог долго стоять, и легко уступил свое место более молодому коллеге. Это мое решение немного примирило остальных желающих стать ведущими - каждый из двадцати трех родов, даже новички, едва освоившие несколько десятков фраз на русском, посчитал за честь выставить кандидатуры своих глав.
Храм Мудрости, помимо традиционных гирлянд, связанных из сосновых ветвей и ярких осенних листьев, украсили вертикально свисающие полотна флагов Лантирска. Дома вокруг площади и прилегающие радиальные улицы тоже принарядили, но и они с трудом вмещали всех зрителей. А я ведь помнил, как на самой первой Свадебной церемонии все свободно разместились на площади, окружённой двумя кольцами юрт. Сколько же времени уже прошло…
И вот я снова среди женихов. Их очень много - в этом году сто шестьдесят пять парней и мужчин, включая и меня, заключают первый или второй брак. Так произошло из-за привезенных экспедицией амазонок, почти все из которых были свободны, да и среди людей Хакима мужчины были в меньшинстве. Поэтому сегодняшнее перемешивание различных родов и племен будет самым масштабным за всю нашу историю!
Первыми, как всегда, дети ведут к энноям заранее определившиеся пары. Таких почти половина, и впервые все они выстраиваются перед ведущими одновременно. Хаким, набрав в грудь побольше воздуха, поздравляет с обретением своих половинок мужчин, Туатта - женщин. Традиционная речь каждого из ведущих непривычно длинная, ее составляли специально, с использованием красивых сравнений и метафор. Под грохот барабанов, пары одна за другой целуются, получают положенные подарки, и присоединяются к зрителям. Ну, теперь мой выход…
Отделяюсь от поредевшей толпы женихов, прохожу несколько метров, и останавливаюсь напротив стайки вышедших навстречу девушек. Каждая из них сегодня может стать моей второй спутницей. Каждая из них по своему красива, как и любая невеста в день Свадьбы. Многих из них я действительно могу назвать по имени, некоторых, напротив, видел от силы раз или два...
Длинный кожаный мешок с узкой горловиной уже принесли, первая девушка подходит к нему, запускает руку внутрь, и достает свой шар. Серый! Под гул голосов зрителей, чьи ставки только что почти пропали, она кладет камень обратно и уступает место следующей претендентке.
Среди пятидесяти трёх серых шаров есть один, точно такой же по размеру, но выточенный из розового кварца. Шанс его достать небольшой, но тем интереснее сам выбор!
Невесты, одна за другой доставая серые камни, отходят в сторону, под все более громкие, разочарованные или полные надежд азартные выкрики лантирцев. Некоторые берут первый попавшийся, другие долго гремят шарами, перемешивая их и пытаясь отыскать нужный камень. Вот их осталось десять, семь, четыре… Ну что, кому-то повезет сейчас, или пойдем на второй круг?
Сверкнувший в лучах солнца розовый шар под восторженный рев зрителей, многие из которых только что выиграли несколько годовых зарплат, вытащила Ишт’ар. Девушка даже губу прикусила от нервного напряжения, когда пришла ее очередь выбирать. А теперь, когда сосредоточенное выражение покинуло ее лицо, сменившись робкой счастливой улыбкой, улыбнулся в ответ и я - л'тоа среди лантирских мужчин считались очень красивыми, пусть и немного отличались своей, особенной красотой, не похожей на неандертальских женщин. Да и “искусство любви” в тогдашнее племя Солнца принесли именно они…
Выбор ещё не был полностью окончен, и лантирцы затаили дыхание, когда Туатта вернула розовый шар обратно в мешок и тщательно перемешала камни. Шанс должен быть у всех, и ещё не участвовавшие в вытягивании жребия невесты сейчас тоже испытают свою удачу. Может случится и так, что процедуру выбора придется повторить, уже между победительницами, пока не останется только одна.
Первый серый шар. Второй. Третий.
- Выбор сделан!
Громкий голос Хакима тонет в грохоте барабанов и вновь взорвавшихся радостными криками зрителей. Я ведь этого хотел, не так ли? Судьба уже все решила, пора принять ее волю!
К нам подбегают дети и ведут к улыбающимся энноям. Наша с Ишт’ар порция поздравлений покороче предыдущей, но не менее искренняя. Получаем свои подарки - Туатта и тут отличилась, вручив покрасневшей от столь явного намека девушке пять пустых “детских” жетонов вместо обычных трёх. Слышу смех Эрики, весь род Искателей Знаний собрался в первых рядах - она тоже оценила тонкую шутку Говорящей с огнем… Наконец, ведущие вручили молодожёнам все, что положено, остаётся последнее - легонько обнимаю Ишт’ар, прижимающую к груди зажженый символ семейного очага, и, под гром аплодисментов и выкриков “Горько!”, впервые целую свою вторую жену.
- Поздравляю!!!
- Счастья молодым!
- Здоровых детей вам!!
Мы, держась за руки, проходим сквозь толпу к родичам, и всей, только что увеличившейся семьёй, идём к праздничным столам - Хаким с Туаттой только что объявили часовой перерыв.
Угощение готовилось посреди поля, за бывшим палисадом - свободного места внутри первой стены уже давно не хватало.
Пока народ отдает дань уважения мастерству поваров, с десяток человек, собравшихся у столика тотализатора, радостно потирают руки. Все они получили по увесистому мешочку чайб, их ставка на победу Ишт’ар сработала. Валт'и тоже там, правда, встретившись со мной взглядом, резко тушуется и старается сделать вид, что его там нет. Странный он всё-таки - тотализатор на Свадьбе не запрещен, и народ с удовольствием участвует в этой лотерее. В казну ведь с нее тоже прибыль идёт, и весьма значительная. Оставлять же азартные игры без внимания и контроля государства нельзя - средневековый Лас-Вегас в Лантирске мне и даром не нужен!
- А я тоже поставила на то, что повезет Ишт’ар!
- И я! Пятьдесят чайб!
Ли с Киамой тоже довольны - хоть и рискнули половиной выданного всем новичкам подъёмного пособия. Авантюристки малолетние!
Вскоре церемония продолжилась, теперь главной интригой стало то, кто из оставшихся невест станет избранницей Чан-Синя. Выбор денисовца удивил всех - он единственный вышел к ничем не примечательной девушке из рода Огненного Камня, на лице которой остались некрасивые шрамы, полученные в детстве по неосторожности. Девочка полезла поиграть к маленьким щенкам, матери которых это не понравилось. Та ее и цапнула - приручение волков тогда ещё только началось…
Церемония затягивалась - нынешняя схема все же не была рассчитана на большое количество людей. Последнюю пару определили уже в сумерках, когда вокруг зажглись десятки факелов и светильников. В следующем году невесты, для экономии времени, будут вытаскивать шары с порядковыми номерами - мастерская Слава уже получила задание их изготовить. Элемент неопределенности для женихов останется - ведущие будут называть номер камня, но кому из девушек он достался, до этого момента будет знать только она сама.