– Что за сюрприз? – насторожился землянин.
– Я не сказал тебе; не успел, что в Больших Бегах участвовать вы будете все вместе, включая моего сводного брата и твою девушку! Ты разочарован? Наверное, хочешь отказаться от данного слова?
Сашка замялся. Сюрприз, действительно, был очень даже несвоевременный. Он-то хотел как лучше, а получилось – как всегда.
– Мой матрос не откажется от своего слова! – неожиданно твердо сказала Дита, насмешливо глядя в глаза Урраку. – главное – чтобы ты не передумал! А что это такое – Большие Бега?
– Военное состязание. Что-то среднее между ролевой игрой и испытанием для частей специального назначения.
– Что именно происходит во время Больших Бегов?
– Все очень просто. Впрочем, пройдемте, я вам наглядно покажу! – он первым двинулся на балкон. – Видите, во-он там, за городом – огромная каменная чаша, с островерхой скалой посредине? Разглядели? Замечательно!
Это – кратер, он образовался здесь во время Большого Огня. От Лакуса откололся кусок, ударился в Кромос, пробил брешь в планете.
Температура огненной «капли», поразившей нашу планету, была столь высока, что от взрыва образовался кратер – тот самый, который вы сейчас рассматриваете с балкона моего дворца.
Дно сей каменной сковороды плоское, его выстилает расплавленный базальт. В центре – несколько камней; это застывшая магма, которая вылезла наверх через отверстие, пробитое куском Лакуса.
Эта каменная тарелка – и есть то самое место, где состоятся Большие Бега.
– А правила?
– Правила – просты. Несколько команд занимают места в любом месте каменного барьера. По моему сигналу все они, одновременно, начинают движение в сторону центра. Достигнув вершины центральной скалы, участники должны продержаться до заката. Но, как правило, состязание заканчиваются раньше.
– А что является причиной для завершения Больших Бегов?
– Смерть всех остальных претендентов на место в центре!
– Насколько я понимаю правила таких военных игр, то остальные участники постараются выбить со скалы ту команду, которая окажется там раньше других?
– Совершенно верно! Вот только сделать это невероятно трудно! Когда вы рассмотрите кратер поближе, то увидите, что центральное возвышение представляет из себя прекрасное естественное укрепление, штурмом которое взять невозможно. А времени на осаду у вас нет.
– Так вот почему военная игра называется – Большие Бега! Побеждает тот, кто первым добежит до центра и займет заветное место на вершине тех скал?
– Вы очень догадливы, Дита! Я бы сказал – слишком догадливы для своего возраста! Не поделитесь секретом – как вам это удается?
– У меня были очень хорошие учителя!
Заречнев вздрогнул. Именно так ему ответила и Маяла, когда он сказал, что видит разницу между её внешностью и интеллектом. Неужели и Маяла – бессмертная? Вот это сюрприз!
– А можно, я – тоже спрошу? – сделал шаг вперед Александр, внимательно слушавший весь разговор Диты и Уррака.
– Разумеется! – приветливо улыбнулся ему властелин Северной Империи.
– Сколько бойцов может быть в одной команде? Три? Пять?
– Десять! – сказал Император, показав человеку обе ладони с растопыренными пальцами. – Максимальное число воинов в одной команде – десять!
– Ага…. А минимальное? Один воин может бегать по кратеру?
– Нет! Соискателей главного приза должно быть не менее пяти! Собственно, именно это и является причиной, по которой твоя девушка и мой сводный брат тоже участвуют! Иначе у вас не набиралось бы необходимого количества. А теперь – полный порядок!
Сашка поёжился. Обвинять в вероломстве местного царька было бессмысленно. Судя по его поведению, для него это было никакое не вероломство, а самый обычный способ управления государством.
«Ну, погоди, кромосянская сволочь»! – продумал землянин. – «Отольются кошке мышкины слезы! Если «мышка» выживет, кончено»! – тут же поправил он себя, поняв, наконец, в какую авантюру он ввязался сам и втянул свою возлюбленную и своих друзей.
Он виновато поднял глаза на Диту, однако вместо осуждения увидел в её – спокойствие и удовлетворение. Интересно, что она знала такого, чего пока не знал он?
– Ну, и как вам горы? – первый пилот руками ухватился за качающийся борт машины, осуждающе глянул на Юрия. Шли уже вторые сутки пути, Самочернов «вошел во вкус» своего «капитанства», то есть, как обычно, гнал транспортное средство, не считаясь ни с профилем дороги, ни с её состоянием.
Мототелега тревожно поскрипывала на изломах мощеного крупным плоским камнем шоссе, уводящего путешественников на север, однако рассыпаться не торопилась.
– Горы, как горы! – первым отозвался Дягилев, задумчиво обозревая окрестности изнутри деревянного прямоугольника, образованного четырьмя брусками – местом крепления верхних прожекторов. – Есть и повыше!
– Не скажи! – возразил ему Демьян. – Эти горы – самые высокие в Галактике!
– Почему? – улыбнулся бывший «браток».
– Потому что их невозможно перелететь сверху!
– А, вон ты о чем! Я-то думал, ты так шутишь – про высоту! А ты на Земле в горах был?
– Во время войны? Нет! Не довелось! Мы летали, в основном, над равнинными местами. Холмы – не в счет.
– А во время «вербовки»?
– Разумеется, был. Ты же знаешь, в последние годы я набирал курсантов, как правило, в Афганистане и в Чечне.
– Что ты скажешь по поводу тех тварей, которые напали на наших? Как ты думаешь, почему они нам не встретились?
– Пока – ничего не думаю. Но причина какая-то есть. Наши шли пешком, а мы двигаемся на транспорте. Опять же мы всю ночь – со светом, а Сашка с ребятами – нет. Если я понял правильно, то эти жуки напали на наших, когда у них закончилось освещение?
– Да, вроде бы, так! Но вот что интересно! Поначалу мы думали, что эти мохнатые пауки – исключительно ночные животные.
– Почему?
– Они прекрасно видят в темноте.
– А почему мнение изменилось?
– Женька снял двоих утром. Причем прыгал жучара сверху вниз…. Выходит, что они и при свете видят замечательно.
– Думаешь, нам нужно усилить бдительность? Днем?
– Бдительность – она лишней никогда не бывает, сам знаешь. А насчет этих жуков – пауков…. Нет у меня пока никаких мыслей на их счет. Проскользнули – и слава Богу! Что там по карте дальше?
– Сейчас начнутся предгорья, потом – проход в хребте. Интересный, кстати, проходец. Прямой, как взлетно-посадочная полоса аэродрома. Его как будто вырезан чем-то…. Явно искусственного происхождения. Представляешь, какого уровня должна быть цивилизация, чтобы прорезать горы насквозь?
– Да уж явно более высокого, чем наша, человеческая!
– Зато сейчас, посмотри, что здесь делается! Металла – нет, нефти – нет! Даже угля – и того нет! Упадок – полный! Немногочисленная техника работает на биотпливе, любая крошка металла – на вес золота, или даже дороже. О технологиях я даже и не упоминаю. Девятнадцатый век! Аграрная цивилизация! Если дело так пойдет дальше, то кромосяне вернутся в пещеры – уже без возможности возврата в «нормальное» состояние.
– Тебе, что, их жалко? Что-то я не заметил в тебе сострадания, когда ты «трепал» их самолеты над городом.
– Это разные вещи…. Если жители планеты в ближайшие годы не узнают современные галактические технологии, цивилизация исчезнет.
– Все-таки, ты им сочувствуешь!
– Разумеется, да! Простые-то люди ни в чем не виноваты. И потом – именно отсюда человечество начало заселение Галактики.
– Вынужденное!
– Ну, и что? У них уже были технологии, чтобы совершать межзвездные путешествия!
– Да, забавно!
– Что именно?
– Ощущения забавные! Выходит, когда-то и наши предки жили на этой планете! Бегали по этим лесам, путешествовали по этим дорогам! Может быть, вот это шоссе проложил кто-то из твоих предков, или – моих. Это то же самое, что в детство вернуться. Только мы возвращаемся в другое детство – детство человеческой цивилизации!
– В этом «детстве» людям были доступны технологии, до которых на Земле даже сейчас – как до Луны пешком!
– Никогда не думал, что доведется побывать на планете, которая была колыбелью для всех сапиенсов.
– Пути Господни неисповедимы!
– Это – точно! Однако, судя по тому, насколько мы знаем историю миров, населенных бывшими кромосянами, включая Землю, кораблей, которые покинули эту планету, было не так уж и много! Десятка полтора – два, не больше.
– Их могло быть намного больше. Два десятка культур – это те, кто смог выжить на чужих планетах, приспособиться, построить новую цивилизацию, достичь хотя бы уровня обработки металлов. Вряд ли кораблей с беженцами было так мало. Думаю, их было – сотни.
– Значит, остальные….