— спрашивает главный. — Рикардо Пржевальский? Папка у тебя? 
— Да, — отвечаю я, протягивая посылку одной рукой, второй сжимая в кулаке гранату. Все, счет пошел на секунды.
 Раз! Главарь принимает пакет, а я, глядя прямо в его глаза, вижу, что он даже не посмотрел на долгожданную папку! Значит, ждали не ее, а именно меня. Нажимаю кнопку гранаты.
 Два! Сидящий бандит поворачивает голову ко второму, стоящему у окна, наверное, желая отдать приказ на мое убийство. Второй уже тянет руку к кобуре.
 Три! Изо всех сил напрягаю ноги для последующего прыжка за угол недостроенной стены — единственное, что сможет защитить меня от шальной пули.
 Четыре! Отталкиваюсь от пола, отшвыривая гранату в главаря, но промахиваюсь! Та летит в сторону второго, но ударяется об стену.
 Пять! Слышу крик первого «Давай!»
 Дальше все смешалось в кучу: хлопок гранаты, и страшный удар стенобитного орудия Рионисии, крики девушек и оглушающие выстрелы, вопли бандитов как тех, что на этом этаже, так и внизу, впрочем, очень быстро оборвавшиеся и шипение газа.
 — Вяжи его Рио, да посильнее! — слышу глухой голос вампирши. — Эй, Рик! Ты в порядке? Выходи, все кончено.
 — Вроде в порядке, — говорю, вставая. — Ударился плечом, а так все в норме.
 Зеленоватый дым быстро рассеивается. Тревожась за девчонок, подхожу ближе, но те сами выходят из туманной дымки. На головах у обеих — шлемы с фильтрами. Вот почему голос Рози мне показался глухим. Значит, им не угрожает газ. А…
 — А где эти?
 — Главный — вон валяется, — кивает Рио на лежащее в дыму тело. Кажется, что это просто мешок, но я точно помню, что кроме людей на этаже больше никого не было. — Он без сознания, я просто ему двинула по голове, он и упал. Живой, сука! Сейчас в себя придет и сам пойдет ножками. Велика честь тащить урода! А второго Рози выпила. Не смотри! Не надо. То еще зрелище… Иди пока на улицу. Мы следом выйдем.
 На первом этаже также никого нет, лишь пятна крови в тех местах, где стояли два молчуна. У подъезда тоже никого, даже крови нет. Лишь довольная Ева стоит у байка.
 — Цел? Здоров? — она подходит ко мне. — Отлично! Все, операция закончена. Дальше работа спецов. Сейчас мы этого погрузим и отвезем в подвал.
 — Шансы есть, что он все расскажет? — хмуро спрашиваю девушку. — Мне совсем не улыбается жить и трястись от каждого шороха.
 Ева заразительно смеется.
 — Скажи, малыш, — говорит она, отсмеявшись. — Помнишь, что испытал, впервые увидев мой истинный облик?
 Киваю.
 — Такое забудешь!
 — Так вот, малыш, — продолжает Эвелин, оскалившись в неприятной ухмылке. — В подвалах Центра живут и работают Существа, один вид которых может запросто свести неподготовленного человека с ума! Я рядом с ними — как бабочка рядом с пауком. Поверь, этот гад расскажет нам все, вплоть до того момента, когда он впервые сиську своей мамы сосать начал!
 — Сволочи! Твари! Уроды! Отпустите меня, мутанты х**евы! — доносятся крики из подъезда. Похоже, главарь пришел в себя. — Вы ничего не докажете! У меня есть право на звонок! Дайте адвоката!
 Первой выходит Рози, ослепительно мне улыбаясь. Почти одновременно с ее появлением к нам подруливает черный фургон без опознавательных знаков, задние двери которого распахиваются изнутри. Из кузова выскакивают двое молчаливых мужиков, напоминающих тех, что были с Кирой в первый день нашей встречи с Драникой. Так же молча они хватают сквернословящего бандита, который встречается со мной глазами.
 — Ты… Ты! Он все равно достанет тебя! Достанет! Вот увид…
 Мужик вдруг затыкается, удивленно опуская взгляд. И тут на всю улицу разносится жуткий гул, исходящий из его живота:
 — У-ру-ру-ру-ру!
 — Похоже, дымом надышался! — смеется Рози и кивает громилам. Те, даже не напрягаясь, зашвыривают его в кузов. Слышится удар падения и вслед за этим слышен громкий вой бандита и еще один протяжный звук, который ни с чем невозможно спутать. Яростный пердеж.
 — Сво-о-олочи! Убийцы! Отравили-и! — скулит босс, когда двери фургона захлопываются.
 — Машину потом как следует обработать химией! — кричит Рози мужикам, морщась от неприятного запаха. Рио буквально катается по земле от хохота. Ева шепчет на ухо:
 — Малыш, а у тебя не осталось таких гранат? Я бы парочку купила!
 — Увы, — развожу руками. — Всего одна штука была! Я бы и сам не отказался. Впрочем, когда будете дядю допрашивать, поинтересуйтесь у него. Его идея.
 — Эм-м, — вдруг смущается девушка. — Тут такое дело. В общем, дядя твой…
     Глава 21
 Выживший в яме со змеями
  Место действия: неизвестно.
 Время действия: 14:00, день неудавшейся операции «Возмездие».
 Действующие лица: неизвестно.
 Запись телефонного разговора.
 — Докладывай! (гортанный мужской голос с ярко выраженным кавказским акцентом. Национальность определить не удалось ввиду помех и плохого подслушивающего оборудования. Предположительно — чеченец. Далее — Первый)
 — Операция «Возмездие»… провалена, босс Раш…(тот же акцент, точнее национальность не определяется… Вероятно, чеченец, далее — Второй)
 — Без имен! Доложи детали! (первый нервничает, стучит костяшками пальцев по столу. Слышен дробный перестук. Сохраняет спокойствие)
 — Вмешалась служба контроля программы Обмена Существ. Возможно, они вели объект по жучкам или имели с ним контакт до встречи. Наши подчиненные… все убиты кроме Мухам… Кроме Посредника. Его взяли живым и увезли в неизвестном направлении. Наверное, в подвалы Центра… (голос Второго спотыкается. Он делает паузы после того, как ошибается с именами вместо позывных. Вероятно, новичок или неопытный агент)
 — Что с объектом⁈ (Первый едва сдерживается)
 — Он… жив, босс… Мудрец, прощения… (судя по голосу Второго, он вот-вот обделается от страха)
 — Шайтан! ***! ***! ***! (с полминуты идут нецензурные ругательства на обоих языках: чеченском и русском. Национальность Первого выяснена)
 — Прощения, Мудрец! Пощады! Такого больше не повторится! (Дрожащий голос Второго свидетельствует о высшей мере ужаса. Похоже, что плата за ошибку в этой организации — смертная казнь)
 — Что с Поросенком?
 — А? Что? С какой свиньей? Вы о шашлыках, босс? Так если надо, мы сейчас зарежем свежего молочного поросенка и…
 — Дубина! Придурок! Я кого заставлял учить данные⁈ Идиот! **** (вырезано цензурой продолжительные ругательства) Я про Михаила, директора той аптеки! Что с ним? Он готов… сотрудничать и дальше⁈ (Первый медленно успокаивается)
 — А…