прогибаться?
В ушах у меня взревела кровь, но, размотав ленту и сжав ее в ладони, я холодно отчеканила:
– Еще одно слово – и лента случайно выпадет у меня из рук. Вряд ли Сай этому обрадуется.
Низз ощерил кривые зубы, но язык прикусил – моя лента была у него первой. Когда я протянула ее, он молча повязял ленту на запястье, скривившись, как будто это отвратительный кровавый червяк. Я перевоплотилась и еле дождалась, пока он закончит, а потом сбежала без оглядки, проскочив между черными провалами Теней.
«Гнилой язык» – Ферн не зря так сказал о нем.
Надо выиграть эту игру, забрать камни и вырваться из Квартала Теней. И никогда больше не видеть ни Сая, ни его компанию.
Но для этого я обязана сохранить свою последнюю ленту. Трюк Лио с Низзом показал, что Сай и не собирался играть честно. Стоит ли мне в таком случае лезть на рожон? Не лучше ли держаться ото всех подальше, как мы и планировали?
Нет, я не позволю себя запугать.
Не добежав до улицы, идущей вдоль западной части щита, я потрусила по параллельным улочкам и стала высматривать, не мелькнет ли чья-нибудь теневая форма. Тени ненадолго замолчали, почуяв где-то людей, и в этот момент тишину прорезал волчий вой, от которого у меня по спине побежали мурашки. Волки были где-то рядом.
Сай и Рисса!
Я бездумно бросилась вперед, преследуемая волчьим воем, – в этой части Квартала я ни разу не была, и улицы с их разноцветными домами сквозь серую переливчатую пелену выглядели совершенно одинаково.
Голоса волков разделились – один из преследователей бежал сзади, другой обходил меня слева по параллельной улочке. Если так пойдет и дальше, меня загонят в ловушку.
Впереди я заметила черный провал арки и, повинуясь инстинкту, свернула туда в самый последний момент. Но двор с цветочными клумбами, заросшими сорняками, не был сквозным. Тупик.
Развернувшись, я метнулась обратно, припала к земле рядом с аркой и приготовилась прыгнуть на того, кто оттуда появится. Мимо мне не пробежать, но, если у меня есть хоть малейший шанс коснуться соперника первой, я это сделаю.
Где-то в отдалении после мгновения тишины взвыли Тени – кто-то снова отдавал ленту.
В этот миг из-под арки вынырнула черная тень волка, но едва мои лапы оторвались от земли, как тот перевоплотился в человека.
Я затормозила прямо перед Саем.
– Тебе не кажется, что нам пора уже поговорить, Вира? – спросил он и довольно улыбнулся.
Глава 12
Я попыталась проскользнуть мимо Сая, но он резво шагнул наперерез и зацокал языком.
– Ты же знаешь, что я не дам тебе уйти. Тем более что там тебя поджидает Рисса, а ей совсем не понравилось, как вы с Ферном ее обманули. Ты же не хочешь потерять последнюю ленту? Не хочешь разочаровать свою команду?..
Зарычав, я отступила назад и после секундного колебания перевоплотилась обратно.
– Что тебе нужно? – спросила я ледяным тоном, надеясь, что он не услышит дрожь в моем голосе.
– Я хочу сделать тебе подарок, Вира, – проговорил Сай и придвинулся ближе.
– Мне не нужны твои… – начала было я, но он меня перебил, подняв руку с тремя черными лентами:
– Даже это?
Я непонимающе перевела взгляд с лент на Сая и спросила:
– Ты предлагаешь мне свою ленту?..
– Твоя недоверчивость меня убивает! – воскликнул он и ухмыльнулся: – Видишь ли, ваша команда, несмотря на все героические старания, проигрывает. И, боюсь, если ты потеряешь последнюю ленту, ваше поражение неизбежно.
Я не удержалась от замечания:
– Если бы вы играли честно, всё было бы по-другому!
Сай даже не стал оправдываться.
– Может, да, а может, и нет. Но, признаюсь, обыгрывать вас как-то скучновато. Однако сегодня я чувствую себя невероятно щедрым и помогу тебе: вместо того чтобы забирать твою ленту, отдам свою.
– А взамен?..
Сай улыбнулся еще шире.
– Взамен… – Тени вскрикнули совсем рядом, и он картинно вздохнул: – Придется продолжить разговор в другом месте. Если ты, конечно, не хочешь расстаться с шансом на победу здесь и сейчас.
Он продолжал улыбаться, но угроза в его словах обдала меня холодом. Ферн предупреждал, чтобы я держалась от Сая подальше, но, похоже, у меня нет выбора.
– Только без Риссы, – сказала я.
– Как скажешь. – Пожав плечами, он перевоплотился и коротко взвыл.
Я перевоплотилась следом и побежала за волчьей тенью, подняв уши и настороженно оглядываясь. Хотя бы в одном Сай не солгал: когда мы выскочили на улицу, Риссы нигде не было. Бросив взгляд на трусившую впереди черную тень, я подумала о том, не лучше ли сбежать, но сразу отказалась от этой мысли. Сай уже показал, что очень быстр, – мне будет нелегко от него оторваться, не говоря уже о том, что Рисса наверняка где-то поблизости. К тому же они загнали меня в незнакомую часть Квартала, где могут с легкостью выследить.
А что, если мы и правда проигрываем?.. Терять ленту мне нельзя, даже если Сай лжет, – я понятия не имею, как дела у остальных, особенно у Тайли.
Рискнуть и сбежать – или рискнуть и остаться? И выслушать, чего хочет Сай в обмен на его ленту? И то и другое казалось одинаково опасным, но раньше я бы наверняка выбрала более предсказуемый вариант – первый. А теперь… Возможно, Ферн был прав, говоря, что во мне есть авантюрная жилка.
Мне хотелось заглянуть своему страху в лицо.
Волк уводил меня всё дальше на север – вскоре жилые дома уступили место каким-то складам, а сквозь серую пелену выглянула белая городская стена. Через некоторое время мы выбежали на вытянутую площадку, зажатую между двумя невысокими зданиями. Место казалось пустынным – здесь даже не было Теней, и их крики звучали в отдалении, где, очевидно, продолжалась игра.
Не дожидаясь меня, Сай перевоплотился – возможно, чтобы я не успела прикоснуться к нему в теневой форме и забрать ленту, хотя вряд ли у меня это получилось бы. Когда я тоже перевоплотилась, он оказался всего в двух шагах от меня. Вздрогнув от неожиданности, я заметила, что у него что-то не то с глазами.
Я застыла, внезапно почувствовав себя мухой, которая добровольно залетела в паутину с глупой надеждой, что паук ее не съест.
В неосвещенном дворе я этого не разглядела, но сейчас, на открытом пространстве, увидела, что светло-голубые глаза Сая подернулись темной поволокой – внутреннее чутье подсказало мне, что это значит.
Совсем недавно Сай поглотил Тень.
Глядя в его бездонные глаза,