выскакивали, и криков впереди не было. А потом Джокер неожиданно остановился у какого-то овражка. Принюхавшись, он стал бегать по краю и лаять. Подбежавшие мужчины обнаружили, что на дне, привалившись к поваленному дереву, сидит рыжая женщина. И, испуганно сжавшись в комок, смотрит на них.
Лет ей было, наверно, около тридцати пяти — хотя, возможно, она просто успела помолодеть. Одета женщина была, как и большинство жителей Лёдного, в простую одежду. Невысокая, но довольно широкая в бёдрах и плечах, с круглым лицом, обсыпанным веснушками. Пожалуй, на этом можно было бы закончить описание беглянки…
Если бы не хвост.
Хороший такой, толстый хвост. Весь поросший рыжей шерстью. Очень подвижный и довольно мощный. Он находился в постоянном движении, нервно подёргиваясь. Его кончик скользил по мху на дне оврага, и оставленный им след подсказывал, что аксессуар весьма увесистый — и не для красоты. Такой даже под широкой юбкой не спрячешь, при всём желании…
Первым в овраг спустился Эрин. Он мрачно остановился напротив женщины и спросил:
— Тебя зовут Мария? Ты владелица фермы в В1-16?
— Да… — тихо ответила девушка.
— Я Эрин, нюхач Лёдного. Почему убегала? — седой упёр руки в бока и грозно вздёрнул бровь.
— Испугалась, — тихо ответила она. — Вы же за хвост на виселицу меня отправите, да?
Женщина явно устала. И, судя по потерянному виду, не знала, куда завёл её страх и быстрые ноги. И как теперь отсюда выбраться живой. А её вопрос прозвучал так спокойно и обречённо, что даже оторопь брала.
— Как же мне надоели все эти предрассудки!.. — пробормотал Эрин, оглянувшись на подошедших спутников. И тут же указал на Игоря: — Это мой помощник. Его зовут Игорь. Игорь, сними, пожалуйста, перчатку!
Стянув перчатку, помощник нюхача показал женщине острые когти, растущие прямо из пальцев. А та лишь пискнула: видимо, решила, что когтями-то её сейчас и будут убивать. Правда, спустя пару секунд невидимые шестерёнки в голове заработали, и Маша немного расслабилась.
— Какое занятное приобретение! — заметил Фолик, развеселившись. — Системное?
— А то! — ответил Игорь.
— Вот видишь! — Эрин посмотрел на рыжую. — Мой помощник ходит с когтями и не болтается на виселице. Это Упорядоченное, тут всякое бывает. И хвосты случаются… Давно заполучила?
— Нет… После нападения порождений на мою ферму, — ответила женщина, перестав вжиматься в ствол поваленного дерева. — А за хвост точно ничего не будет?
— Ну если соседи сами тебя не повесят, то я точно не буду. А мужики в твоём кластере за тебя горой, так что не бойся!.. — ответил Эрин. — А сейчас мне надо проверить твой Сосуд Порядка. Так что встань, пожалуйста! Если с ним всё в порядке, то можешь идти.
— А можно я не сама пойду? — спросила женщина, выпрямившись и сделав умоляющие глаза. — Я заблудилась… Помогите мне, пожалуйста!
— А вот нечего было бегать от нас полдня! — не слишком вежливо и человеколюбиво ответил нюхач, доставая свои камушки и начиная чертить круг вокруг женщины. — Не двигайся!
Игорь в этот раз не стал ждать приказа: заранее скинул ружьё и навёл его на Машу. А та стояла, вздрагивая от ужаса, и молчала. Эрин закончил с кругом проверки, немного отступил и пригляделся к пойманной фермерше. А потом покачал головой и принялся собирать камни.
— Всё у тебя в порядке! — сказал он чуть добрее. — Вот чего ты бегала? Только время потеряли! Может, у вас там порождение в кластере сидит, а мы тут бегаем…
— Я же не знала!.. — слегка обиженно ответила женщина. — Мне сын Артура сказал, что тебя нюхач вешать идёт. Беги, мол. Я и поверила… У меня же хвост…
— Никого я сам не вешаю! — буркнул Эрин. — Вешает суд и власти. Я только указываю, кто тут порождение и не лечится. А тебе даже лечиться не надо: полторы единицы из трёх в Сосуде Порядка.
— У меня самолечение есть, — робко ответила Маша. — Когда хвост появился, меньше было… А то, что у меня какая-то надстройка Хаоса появилась — это нестрашно?
— Не очень страшно. Если в Сосуде — Порядок, можешь не волноваться. Даже польза есть от этой надстройки!.. Ладно, пошли. Выведем тебя… — вздохнул Эрин и первым начал выбираться наверх. — Маша, а ты странные сны видишь?
— Вижу, — ответила фермерша, выбираясь следом за мужчинами.
Игорь остановился на краю и подал ей руку, а женщина с благодарностью схватилась за неё.
— Все же видят! — Маша остановилась и перевела дух. — Во всяком случае, взрослые все.
— Да? А Паша, сын Бориса, или Андрей с вашей седьмой фермы? Тоже видят? — уточнил Эрин.
— Да, они оба видят! Просто мне эти сны меньше мешают. Я со многими парой слов перекидываюсь… — ответила женщина.
— А нам сказали, что ты не любишь общаться! — заметил Игорь.
— Да! Правда, не люблю!.. — Маша засмеялась. — Мне как-то с растениями лучше: у них своего ценного мнения нет. Но у нас половина мужиков курят. А я как раз табак в одной из теплиц ращу. Вот и приходят ко мне регулярно.
— Таба-ак? — заинтересовался Игорь. — А дорого у тебя брать?..
— Кисет за серебряный грамм отдам, — ответила фермерша. — Уж всяко дешевле, чем в городе!
В городе за кисет брали десять. Это был, пожалуй, самый дешёвый вариант привычки, которая портит здоровье. И ведь все знают, что вредно… Но бросить сложно. Игорь вот никак не мог. И последние две сигареты держал на случай, когда совсем невмоготу станет.
— Кисет за серебряный грамм — это хорошо, — вздохнул он. — Только я такой курить не умею…
— У тебя трубки нет, что ли? — удивилась Маша. — Бери десять кисетов, а трубку я тебе подарю! Я же их сама вырезаю!..
После закупок Эрина у Игоря осталось три золотых, двенадцать серебряных и ещё около полусотни медных граммов. В городе такой набор, который предлагала Маша, обошёлся бы вместе с трубкой в пять золотых. Получалась сплошная экономия, и страдающий от никотина мозг быстро сделал выбор.
— Согласен! — решился Игорь.
— Согласен он… Где теперь искать источник Хаоса, который сны вызывает? — буркнул Эрин.
До фермы они дошли по прямой. Пока Игорь покупал себе табак и трубку, нюхач сидел мрачный и сосредоточенно думал. Фолик подобрал с земли палку и бросал её Джокеру. А пёс каждый раз радостно бежал за палкой, приносил и отказывался