— Хорошие портреты: твои, мои, Веры…
— Администрация? — спросила жена, подходя и обнимая мужа.
— Они, кто же ещё?.. — буркнул Эрин. — Надо быстрее хтона искать. Осталось одно место, Игорь… Завтра туда и пойдём. Там жалоба от фермеров из дальнего кластера, что Хаос слишком сильно по ночам давит, и расход на защиту вырос.
— А если опять ловушка? — уточнил Игорь. — Что мешает хтону сидеть на какой-нибудь из ферм, где ничего не происходит?
— Не может вокруг хтона Порядка быть! — ответил Эрин. — Ему неуютно в Порядке. Больно почти на физическом уровне!.. Понимаешь? Он должен быть там, где есть проявления Хаоса. А новых жалоб пока не было. Во всяком случае, пока мы с администрацией не поссорились. Значит, он где-то там… Ведь почти достали его на А2-18!.. Точно знаю, был он там, у Фестиваля и Махно…
— А что ему мешает целиком подмять под себя какой-нибудь кластер? — удивился Игорь. — К примеру, стали там все порождениями. Вот и сидят тихо, не жалуются.
— Тогда бы в городе обеспокоились, что оттуда фермеры не приезжают! — Эрин повесил одежду и направился на кухню, продолжая говорить на ходу: — А раз ничего такого нет, то он там, откуда идут жалобы!..
— Не хочу вас расстраивать, господа! — заявил Тион. — Но, по моим ощущениям, защита узла и так находится на минимуме. Я ведь дефендер — я это чувствую. Конечно, нужно бы походить по городу, по узлу, чтобы сказать точнее… Но вообще такое чувствуется!
Гвардейцы и Игорь с Алисой вошли на кухню, где всё затянуло паром из кастрюль и сковородок. Мафил готовил обед на всех, выбиваясь из сил. И, судя по сочувственному взгляду женщины, Алиса планировала ему потом тихонько помочь.
— Ты уверен? — хмуро спросил Эрин, глядя на рыцаря.
— Уверен ли я? Пожалуй, в этом я уверен больше, чем в гибели Эйрикса!.. — мрачно ответил Тион. — Хотя ты знаешь, сын Ванна, что тебе я верю достаточно, чтобы оставаться твоим пленником и выполнять своё обещание…
— Постойте! А Настю-то вы проверили? — вспомнила Алиса.
— Проверили сегодня… — ответил Эрин. — Чистая она… Порядка в ней столько, сколько у большинства местных жителей никогда и не было.
Стук в дверь оборвал его слова. Стук был настойчивый, требовательный. Все присутствующие переглянулись, и Эрин пошёл открывать. Он остановился на пороге, глядя на незваных гостей, которых нельзя было заметить из дома. А потом хмуро поинтересовался:
— Судебное решение есть?
— Есть, Ваныч! — ответил голос снаружи. — Суд постановил обыскать твой дом на предмет связанных с Хаосом объектов.
— Да-а-а? — удивился Эрин. — А как ты установишь, что они связаны с Хаосом?
— Уж как-нибудь установлю!.. — уверенно ответил невидимый собеседник. — Ты хотел судебное решение? Так вот оно.
— Подотрись им, когда в сортир пойдёшь! Определить связь с Хаосом может только нюхач. Есть у тебя человек с нужными умениями? — Эрин помолчал и, не дождавшись ответа, продолжил. — Вот как будет, тогда вытаскивай эту бумажку из сортира и приходи. А если снова придёшь без нюхача, буду считать, что ты пытаешься вломиться в мой дом! И Упорядоченное меня в этом поддержит! Не сомневайся!..
Эрин с грохотом захлопнул дверь. И тут же закрыл замок, обернувшись к зрителям.
— Он что, серьёзно без нюхача пришёл? — уточнил Маа-Тар.
— Они тут в каком-то своём мире живут… — ответил Эрин. — Хаос без нюхача определяют. Значение Сосуда Порядка опускают ниже единицы. И ещё ругаются, когда я им на это указываю… Знаешь, Тион, а может, ты и прав…
Нюхач первым двинулся на кухню, а остальные потянулись за ним.
— Прав, что защита уже на минимуме? — спросил Тион.
— Да, в этом… Думаю, мозги у людей по той же причине вконец поплыли… — ответил Эрин, сел за стол и задумался.
Все остальные тоже молчали. Наконец, седой огляделся и проговорил:
— Надо найти хтона. И попробовать его убить. А если Мих откажется со мной сотрудничать, пожалуй, я наплюю на штрафы от Упорядоченного и брошу этот проклятый узел… Есть один чудесный осколок, довольно молодой. Я там был пару раз и всегда хотел остаться. Как разорву контракт, сразу рвану туда… Игорь, Алиса, вы как? Хотите пожить на нормальном осколке?
— Да мы и раньше не возражали!.. — заметила Алиса. — Это ты уйти отсюда не мог.
— Не мог… Пока хтона не нашёл, по-хорошему и не смогу, — кивнул Эрин. — Ладно, пора собираться. Завтра мы с Игорем пойдём проверять последнюю жалобу. Осмотрим всё там… А пока отдыхаем!
Глава 18. Предположительно, хтон
Утром Эрин успел о чём-то переговорить с Тионом, передав ему некоторые вещи, что взял из своего тайника. Игорь же, чтобы не скучать, забрался в кабинет и нашёл, вбив название в поиск, навык «Сбор добычи». Правда, проверить, как работает навык, не мог: нечего было собирать. Однако был уверен, что такой случай вскоре представится — как бы ему ни хотелось обратного.
Вышли на этот раз расширенной компанией: Игорь, Эрин, Джокер и Фолик. Невозмутимый гвардеец молча проснулся утром, молча принял ещё один рюкзак с припасами — и теперь так же молча топал в хвосте отряда, поглядывая по сторонам.
За ночь Лёдное слегка припорошило снегом, но тот уже начал подтаивать. Снова теплело. От этого город тонул в белесой дымке, через которую проступали изменения, устроенные за ночь Хаосом. Изогнутые улицы, сместившиеся фонари и скособоченные дома. Несколько раз Игорь замечал участки строительных работ, где исправляли изменения предыдущих ночей, а рядом — новые изменения…
— Эрин, а это нормально, что в городе не успевают чинить поломки, которые устроил Хаос? — Игорь указал на одну такую площадку.
— Нет, — ответил седой. — Это как раз связано с тем, о чём говорил вчера Тион. Защита узла на минимуме. Хаос прорывается в самый центр. Это плохой знак… Так не должно быть в нормальных узлах.
— А что будет потом, если ничего не сделать? — поинтересовался Игорь, который сомневался в том, что оставляет семью в достаточно безопасном месте. Хотя, конечно же, активнее всех на это намекало Упорядоченное, так и не закрывшее первый квест, выданный после перехода.
— Само по себе, ничего не будет! — ответил Эрин. — Но мы-то знаем, что на узле есть хтон. Он… Точнее, она, если вспомнить «внучку» деда Фестиваля, постарается провести пару ритуалов. Один разрушит защиту Узла. Это так называемый «Внутренний взрыв Хаоса». Второй ритуал, «Отмена Порядка», временно лишит силы