Большая Гора высоко поднял сверток, в котором хранились Священные Стрелы. Головной убор из перьев орла белоснежным полумесяцем украшал его седеющую голову. Над его ушами были закреплены рога бизона, с концов которых свешивались ястребиные перья. Все это закреплялось вышитой повязкой. Сзади с головного убора по спине спускался волчий хвост. Грудь вождя украшала специальная нагрудная пластина, узор которой повторяло охватывающее шею ожерелье. Штаны, спереди расшитые бусинами, вместо лампасов украшали кусочки скальпов.
Мужественное лицо Большой Горы бороздили морщины – вождю было около шестидесяти лет. От всего его облика веяло силой и мудростью. Кайони поняла, что он был великим воином и уважаемым предводителем своего народа. Старость не пощадила его тело, которое уже не было, как прежде, сильным, стройным и послушным. Кайони знала, что вождь чейеннов останется в лагере. Предстоящая охота была для него слишком опасным испытанием.
Хранитель Стрел начал ритуал. Кайони ловила каждое слово, что было не трудно, так как Большая Гора говорил громко и четко, чтобы все слышали его.
– Великий Дух, наш Создатель и Кормилец, мы взываем к тебе. Пошли нам победу. Нашему пароду требуется много шкур и мяса для грядущей зимы. Защити наших охотников, сделай так, чтобы они вернулись к своим семьям целыми и невредимыми. Приведи нас к Дарителю Жизни, которого ты создал для нас. Направь паши стрелы, пошли нам добрую добычу. Мы отблагодарим тебя песнями, танцами и щедрыми дарами, когда сезон охоты подойдет к концу. Внемли нам, Великий Дух. Мы возносим к Тебе маши молитвы.
Большая Гора развернул расписанную узорами кожу и достал Священные Стрелы. Кайони стояла в первом ряду и могла хорошо видеть происходящее. Заговоренный Глаз вынул из ритуального мешочка выбеленный солнцем и дождями череп бизона. Он был покрыт множеством узоров, которые Кайони не смогла рассмотреть как следует. Она только заметила, что из пасти торчал пучок трав, который символизировал пастбище – источник пищи бизона. Она слушала слова молитвы шамана.
– Великий Дух, Создатель, Кормилец и Защитник Сильных Сердец! Мы хотим воздать тебе славу за все, что ты даешь нам. Охраняй наших охотников и пошли им успех во всех их делах. Дай им зоркость орлов, силу медведей, хитрость волков, быстроту оленей, бесстрашие барсуков. Пусть копыта их коней будут столь же устойчивы, как копыта антилоп, умеющих скакать по горам. Великий Дух, мы возносим тебе эту молитву!
Заговоренный Глаз возложил череп на кусок бизоньей шкуры. Этот череп являлся, священным амулетом всего племени. Затем он поднял ритуальную стрелу, которая была длиннее и толще обычной. На ее гладкой поверхности был нанесен узор из отпечатков копыт бизона и горного козла, посередине ее опоясывал кусок оленьей кожи, по краям которого были пришиты орлиные перья, когти гризли и барсука и волчьи хвосты. Несколько чейеннов ударили палками в огромные барабаны, и шаман начал свой ритуальный танец. Он пел в такт движениям, поднимая и опуская стрелу. Когда барабанный бой смолк, Заговоренный Глаз остановился и указал на север.
– Стрела приведет вас к тому месту, где пасется множество бизонов, – сказал он. – Отправляйтесь, Сильные Сердца. Возвращайтесь с большим количеством шкур и мяса.
По этому сигналу большой отряд чейеннов сорвался с места. С криками и громкими воплями они галопом поскакали через пастбище.
Медвежья Голова приказал ханьюива следовать за его соплеменниками. Ночной Странник и Маленький Горностай немедленно вырвались вперед и погнались за чейеннами. Казалось, они хотят опередить их и первыми добраться до стада.
Наконец между охотниками и их целью остался всего один холм. По сигналу лошади были остановлены, чтобы не спугнуть бизонов до того, как все будут готовы начать охоту. Всадники вытянулись в длинную цепь. Правый фланг занимали чейенны, а левый – ханьюива вместе с тива. Все вложили в луки острые стрелы и натянули тетиву. Лошади нетерпеливо перебирали копытами. Все были возбуждены, предвкушая опасное, но необходимое дело. По сигналу обе цепочки охотников поднялись на холм и оттуда ринулись к мирно пасущемуся стаду.
Охотники выбрали первые жертвы и сконцентрировали все внимание на них, не отвлекаясь на других бизонов, пока с первыми не будет покончено. Пасущиеся на краю стада животные остановились и подняли головы навстречу всадникам. Тут же на бизонов обрушился град стрел. Сраженные первыми выстрелами животные упали на землю, а раненые бросились бежать. Охотники настигали их и приканчивали, так как считалось большим грехом заставлять мучиться создания Великого Духа. Индейцы никогда не убивали бизонов больше, чем им требовалось. Их добычей становились только самцы и те самки, у которых не было детенышей – стадо должно было иметь возможность восстановиться к следующему сезону.
Охотники обоих племен были весьма опытными. Они знали самые уязвимые места животных и метко поражали свои цели. Охота была очень важна именно в это время, так как у бизонов еще не было весенней линьки. Густая шерсть на их шкурах послужит сырьем для изготовления теплых накидок и других вещей. Когда всадники врезались в стадо, животные рассеялись и обратились в бегство. Теперь охотникам приходилось соблюдать максимальную осторожность, чтобы избежать острых рогов самим и не дать пораниться лошадям.
Те бизоны, которые в момент нападения лежали в лужах, оставшихся после дождя, вскакивали на ноги с поразительной для таких массивных животных резвостью. Их огромные головы поворачивались в направлении шума. Взрослые и совсем молодые быки окружили самок и телят, не зная, что тем опасность не угрожает. Наиболее агрессивные самцы попытались наброситься на охотников, но те быстро справились с атакующими.
Поднимая облака пыли, стадо разделилось в трех направлениях. Всадники последовали за ним. Бизоны угрожающе сопели и задирали головы. Детеныши ни на шаг не отставали от своих матерей. Все стадо передвигалось с не мыслимой быстротой – животные чувствовали приближение смерти. Земля содрогалась от топота их копыт, и вибрация, казалось, передавалась нагретому воздуху.
Стадо рассыпалось по всему огромному пастбищу. Кайони обрадовалась, увидев такое большое количество бизонов. Казалось, их здесь были тысячи. В этом сезоне бизоны отличались отменными шкурами. Из них получится много накидок, вигвамов, щитов, колчанов, барабанов, сумок и других вещей. Шерсть была достаточно длинной, чтобы плести из нее веревки, и мягкой, чтобы делать одеяла для младенцев. Из блестящих рогов изготовят кубки для питья, черпаки для еды. Жилы используют для закрепления вигвамов, шитья мокасин и одежды. Всю желчь соберут, чтобы приготовить из нее желтую краску. Часть мяса ханьюива съедят здесь, а остальное заготовят на зиму. Кайони уже знала, какие травы ее мать использует для копчения, а какими натирает вяленое мясо.