Перед самым порогом он преображается и неуверенно заходит в дом.
– Здравствуй. – Азамат слегка кланяется. – Что же ты так робко стучишь? Мы едва услышали.
Демон пожимает плечами.
– Дернул дверь – заперто, – сипит он.
– Люди обычно держат двери запертыми, – говорю. – Надо просто постучать или позвонить. Ну ладно, проходи на кухню, поешь…
Демон хмурится. Он невысокий, только чуть-чуть выше меня, на лицо подросток, узкий, тощий, с большими руками и ногами. Из-за копны спутанных волос голова кажется слишком большой. Одет он по-прежнему в свои лохмотья, хуже даже, чем на Кире были.
Азамат открывает дверь кухни и приглашает гостя пройти, но тот медлит, принюхивается и поводит ушами. Боится, что там ловушка, что ли? Ох уж мне эти обиженные дети.
– Пойдем. – Прохожу в кухню, маня лесного жителя за собой. Он следует за мной, хотя пару раз нервно оглядывается на Азамата.
Стол уже накрыт, и запах в кухне ужасно аппетитный. Я выдвигаю для гостя стул, сама сажусь в торце, Азамат – напротив. Демон некоторое время изучает кухню и мебель, потом залезает с ногами на стул и усаживается в кошачью позу, пофыркивая носом. Из гостиной доносится жалобный скулеж напуганного Филина, а потом шорохи – видимо, Кир проснулся.
– Ты предпочитаешь сырое или готовое? – вежливо интересуется Азамат у демона, а я иду проверять ребенка.
Он действительно только-только глаза открыл и теперь тоже принюхивается.
– Уже ужин? – сонно спрашивает.
– Да, – говорю, – и у нас в гостях лесной демон.
Кир мгновенно просыпается.
– Это еще зачем?
– Ну мы же его пригласили, – пожимаю плечами. – Не волнуйся, тебя в обиду не дадим.
Ребенок садится и сползает с дивана, явно утратив аппетит.
– Часто он у вас бывает?
– Дома впервые, но мы ему выставляем гостинцы каждый раз, как здесь ночуем.
Из кухни доносится светский бубнеж Азамата, изредка перемежаемый хриплыми рваными репликами гостя.
– Пойдем, – подбадриваю Кира. – Мне ужасно любопытно с ним поболтать. Тебе нет?
Кир пожимает плечами и угрюмо топает на кухню, протирая глаза кулаком. Садится напротив демона, между мной и Азаматом.
– Привет, – говорит он гостю безрадостно.
– Сам привет, – фыркает демон, скривив губы набок. То ли Азамат его успокоил, то ли появление Кира так порадовало, но он больше не дергается из-за каждого движения. Перед ним уже стоит пиала с бульоном и лежит сырой сурчиный окорочок. Кир хмуро смотрит на меня и накладывает себе в пиалу три порции. Я только усмехаюсь.
– Давайте все познакомимся, – говорю. – Я Лиза.
Демон склоняет голову и смотрит на меня без выражения.
– Азамат, – представляется муж, кивая.
– Кир, – с набитым ртом бубнит ребенок.
Гость пару секунд думает, потом произносит:
– Хос.
– Очень приятно, – старательно изображаю светскую улыбку. – Ты давно тут живешь?
– Раньше вас, – уклончиво отвечает Хос.
– А можно спросить, сколько тебе лет? – продолжаю я. Уж спрашивать, так все.
Демон долго думает, склонив голову набок, потом откусывает кусок мяса, не жуя проглатывает, запрокинув голову, и только потом, когда я уже решила, что он не понял вопроса, отвечает:
– Десять весен.
– Ого, так ты почти взрослый, – замечает Азамат, как будто разговаривает с племянником.
Хос хмурится и кивает. Потом как-то странно урчит и вдруг говорит:
– Через.
Потом думает еще и продолжает:
– Две весны уйду.
Мы с Азаматом отвечаем одновременно.
– Уйдешь из нашего леса? – уточняет Азамат.
– Ты плохо знаешь человеческий язык? – спрашиваю я.
Хос втягивает голову и трясет ею.
– Он ни фига не понял, – чавкает Кир.
– Да, – соглашается демон.
Азамат кивает мне, мол, уступаю. Я повторяю свой вопрос. Хос опять долго думает, потом отвечает по частям:
– Редко. Говорю. Раньше. Людей не было. – Он мучительно задумывается, даже помогает себе жестом, и наконец выдает: – Здесь!
– Клево, – комментирует Кир. – Есть кто-то тупее меня.
Не успеваю я его одернуть, как демон щелкает по фасолине на блюде, и она прилетает точно Киру в нос.
– Едой не играют! – возмущенно восклицает тот.
– А гостей не оскорбляют, – нравоучительно добавляет Азамат.
– Я пошутил, – ворчит Кир.
Демон морщит нос и поворачивается к Азамату.
– Да, так я спросил… – вспоминает тот. – Ты уйдешь из нашего леса?
Хос серьезно кивает.
– Лес мамки. Вырасту – уйду.
– О, так ты тут не один? – удивляется Азамат. – Я думал, вы всегда поодиночке живете.
Демон мотает головой.
– Котята с мамкой. Взрослые – поо… – Он снова машет рукой, мол, все поняли.
– Вот как. – Азамат качает головой, свыкаясь с новой информацией. – А все демоны умеют говорить?
Хос оскаливается и отвечает вместо своего обычного сиплого голоса каким-то жутковатым рыком:
– Сам ты демон!!!
Кир давится бульоном, я пригибаюсь, Азамат широко раскрывает глаза.
– Прости, пожалуйста, я не хотел тебя обидеть… А как же вы сами себя называете?
– Хозяева леса, – надменно сообщает Хос. Потом снова напрягается, стараясь сформулировать следующую фразу, но видно, что ему истерически не хватает словарного запаса. Наконец он выдает: – Кто скажет «демон», тот грязная макака.
Мы с Азаматом несколько офигеваем, а Кир не выдерживает и начинает хохотать.
– Кир, успокойся, – просит Азамат. – Извини, Хос, мы действительно не хотим тебя обидеть, просто…
– Знаешь, Хос, – перебивает его Кир, – я могу тебя научить паре выражений повеселее!
– Давай ты не будешь этого делать? – вздыхаю я. – Детям не положено так ругаться…
Хос фыркает, Кир внезапно шипит, Хос хватается за край стола. Я понимаю, что под столом между этими двоими происходит война ногами.
– Э! – окликаю их. – Парни, вы чего?
Хос морщится и цедит:
– Копыта!
– Не копыта, а ботинки, – важно поправляет Кир. – Новые. И вообще, кто бы говорил, у самого-то когти!
Хос оскаливается.
Азамат смотрит на все это безобразие с блаженной улыбкой, подперев щеку ладонью.
– Лиза, не нервничай. Мальчики знакомятся.
У меня начинается приступ истерического хихиканья.
Кир бросает на Азамата довольный заговорщицкий взгляд и снова утыкается в тарелку. Хос берет окорочок и задумчиво вертит.
– Тебе что-то не нравится? – озабоченно спрашивает Азамат.
Тот пожимает плечами, откусывает и жует, потом запивает бульоном – не через край пиалы, а через сложенные трубочкой губы, как будто это соломинка. Потом робко поднимает взгляд на Азамата:
– Можно взять? В лес?
– В лес мы тебе целого дадим, и еще масла и сливок!
– Мм! – сипит Хос и вгрызается в ножку.
Когда остаются чисто обглоданные кости, даже без хрящей, он вдруг вспоминает, что Азамат задал вопрос.
– Говорим все, – кивает. Думает. Еще думает. Видимо, оставляет попытки вспомнить нужное слово. – Это тайна.
– Но?.. – подсказываю я.
Демон – то есть хозяин леса – часто кивает.
– Но это тайна, – повторяет для убедительности.
– А почему ты со мной заговорил? – спрашиваю.
Он грустно вздыхает.
– Думал, богиня. Люди боятся и… – Он машет руками вокруг головы, показывая на мои волосы.
– Ясно, – ухмыляюсь. – Извини, меня часто за богиню принимают.
– Не говорите другим, – просит Хос. – Пожа-алуйста.
– Не скажем, – решительно заверяет его Азамат. – Мы умеем хранить тайны.
Хос снова вздыхает, на сей раз облегченно.
– Кто ты? – спрашивает меня. – Человек?
– Да, но я с другой планеты. Э-э… ты знаешь, что такое планета?
Он мотает головой.
– Ты че, – удивляется Кир. – Даже я уже знаю, что такое планета. Пошли, покажу!
Он срывается с места, не доев, и мчится в гостиную, где на полу по-прежнему разложена игра.
– Во, гляди, это вот наша планета, Муданг. А вот тут Земля, Гарнет, Арей…
Демон внимательно вглядывается в картинку, которая послушно увеличивается по команде Кира. То есть не демон, а хозяин леса. Надо переучиваться, а то ведь ляпну.
– Хорошо, что мы его позвали, – вполголоса говорит мне Азамат. – Смотри, как он на Кира положительно влияет. Мальчику нужен друг того же возраста.
– Мальчику нужен друг, который бы помог ему освоиться в новых условиях, – ворчу я. – А не иная жизненная форма из леса.
– Не уверен. – Азамат склоняет голову набок. – Ты видишь, какие у Кира амбиции? Более образованный друг его будет раздражать, заставит чувствовать себя неполноценным. В то же время лучший способ усвоить новое – объяснить кому-нибудь. Конечно, будет прекрасно, если в столице Кир подружится с другими ребятами. Но не стоит запрещать ему общаться с Хосом.
– Да ты что, конечно, я и не собиралась ничего запрещать! Этот д… э-э, хозяин леса очень милый парень. Пускай тусуются вместе, мне не жалко. Только потом не удивляйся, что у тебя сын вместо букв выучится по деревьям скакать.