Мария была встоловой одна. Она с улыбкой подняла голову от тарелки.
— О, прекрасно, присоединяйся.
— Что бы мне отведать?
— Колбаса очень вкусная, — ответила Мария. — А кроме того, попробуй кеджери.
Джулия подняла серебряную крышку и увидела смесь из рыбы с рисом с приятным экзотическим запахом, покрытую сверху нарубленными крутыми яйцами. Рядом стоял небольшой соусник с ярко-оранжевым чатни.
— Выглядит аппетитно. Кеджери — индийское блюдо, верно? Мой отец не потерпел бы в своем доме ничего иностранного.
— Значит, он лишает себя многого, — сказала Мария. — Мы наняли помощницу кухарки. Раньше она работала в Индии. Поэтому наряду с английской кухней можем лакомиться блюдами, приправленными карри. Индийские родственники Адама любят здесь обедать. Его мать грозилась переманить кухарку.
Джулия улыбнулась и положила на тарелку немного кеджери, добавив кусок поджаренного хлеба и яйцо всмятку.
Мария закончила завтрак первой. Взглянув на часы, она налила себе чаю и намазала кусочек тоста джемом.
— У нас остается еще час до прихода модистки. Ты готова к суровому испытанию?
— Полагаю, да. —Джулия рассмеялась. — Одно упоминание о ней заставило Рэндалла сбежать сегодня рано утром в свое поместье.
Уловив недовольные нотки в голосе Джулии, Мария спросила:
— Вы поссорились? Ты немножко не в своей тарелке.
— Да нет. — Джулия вертела в руках ложку, раздумывая, что сказать. — Вчера был тяжелый день. Муж мой расстроился. Не знаю, что огорчило Рэндалла больше — что его оставили без наследства или что я оказалась богатой наследницей.
— Боюсь, он пока еще не может прийти в себя, — уверенно сказала Мария. — То, что ты оказалась настолько состоятельной, его сильно обеспокоило. Бог свидетель, как меня тревожило богатство Адама. Я была бы счастлива, если бы он имел меньше. Однако свет полон завистливых женщин, которые считают меня всего лишь удачливой охотницей за состоянием.
— Но ты ведь не знала, что Адам — герцог, когда встретила его, — заметила Джулия. — Он и сам этого не знал, по правде говоря.
— Никто не желает признавать, что в жизни случаются сказки со счастливым концом.
— А ведь у нас с Рэндаллом всего поровну, — печально сказана Джулия. — У него — красота, у меня — богатство. Но никто из нас не подозревал о моем наследстве. — Она аккуратно сложила нож и вилку на тарелке крест-накрест. — Рэндалл обещал вернуться к балу.
— Ты беспокоишься, что он не приедет? — удивленно спросила Мария. — Просто ему нужно время, чтобы привыкнуть к новой ситуации. Причины, по которым он женился на тебе, остались те же, что и прежде.
Джулия покачала головой.
— Он сделал это главным образом для того, чтобы спасти меня от Крокетта и Давентри. Больше мне защита не требуется.
— Он мог бы защитить тебя и без женитьбы. Он благородный человек, но не стал бы жениться на женщине, которую не любит, — решительно возразила Мария. — Хотя ваши состояния не равны, он был воспитан как джентльмен, а ты как леди. Это гораздо важнее, чем подсчитывать, у кого какое наследство. Вы ближе друг другу по воспитанию, чем были мы с Адамом.
Поскольку брак Эштонов оказался благополучным, Джулия надеялась, что Мария права.
— Я пришла к тебе с планом, как избавиться от части этих причиняющих всем беспокойство денег. Я хотела бы основать приюты для женщин, чтобы им было где укрыться, если возникнет угроза их жизни или если с ними дурно обращаются.
Мария прищурилась.
— Какая блестящая идея. Могу я тоже участвовать?
— Конечно, — с радостью подтвердила Джулия. — Герцогиня Эштон придаст блеск этому предприятию. Но как мы начнем?
— Прямо здесь. Прямо сейчас! — воскликнула Мария, загораясь. — Расскажи обо всем поподробнее!
Пока они обменивались соображениями, высказывая различные идеи, нервозность Джулии постепенно прошла. Она не знала, сможет ли стать хорошей женой и удастся ли ей добиться успеха в обществе. Но как помочь бедствующим женщинам, она представляла себе прекрасно и знала, что для этого нужно делать.
Глава 25
Джулия допивала уже третью чашку чаю, с сожалением думая, что скоро прибудет модистка, когда дверь в столовую отворилась. В комнату ворвалась красивая молодая женщина, и юбки алого костюма для верховой езды вихрем взметнулись вокруг ее ног.
— Доброе утро, Мария! — весело воскликнула она. — Начинается дождь, поэтому я подумала, что смогу укрыться здесь, а заодно проверить, нет ли у вас этого превосходного кеджери. — Внезапно она замерла. — Извините! Я не заметила, что ты не одна, Мария.
— Я всегда тебе рада, Кири. — Мария встала и обняла молодую женщину. — Джулия, ты ведь уже встречалась с сестрой Адама, леди Кири, разве нет?
— Конечно. Прошлой весной. — Джулия поднялась с улыбкой. Как и Эштон, леди Кири являлась наполовину индуской, и у нее были такие же темные волосы и изумительные зеленые глаза. В отличие от брата она была довольно общительной, и в голосе ее проскальзывал легкий мелодичный акцент. — Похоже, Лондон вам нравится, леди Кири?
— Миссис Бэнкрофт! — радостно воскликнула юная дама. — На этот раз вы подольше останетесь в Лондоне? Мне хотелось бы с вами познакомиться поближе.
— Теперь она леди Джулия Рэндалл, — сказала Мария. — Наша подруга обвенчалась с другом Адама, майором Рэндаллом, в Шотландии, и теперь они приехали провести осенний сезон в Лондоне.
Кири в притворном ужасе округлила глаза.
— Надеюсь, не все симпатичные друзья Адама женятся, прежде чем я получу возможность оглядеться!
Мария налила своей золовке чаю.
— Нам придется тебя покинуть, дорогая, когда появится модистка. Через две недели я даю бал в честь Джулии и Рэндалла, так что с заказом платья нельзя медлить. Естественно, ты приглашена.
— Отлично! — Кири уселась за стол и с энтузиазмом принялась за кеджери. — Мне давно хочется развлечься. Можно, я останусь, когда придет модистка? Мне нравится разглядывать ткани и модные журналы.
— Ты не возражаешь, Джулия? — поинтересовалась Мария. — У Кири изумительное чувство цвета. Она также сама изготавливает духи.
— Вы позволите мне изготовить особые духи для вас, леди Джулия? — спросила Кири. — В качестве свадебного подарка.
Кири явно так этого хотелось, что Джулия сказала:
— Я буду очень рада.
Модистка, мадам Хельер, прибыла, когда леди Кири заканчивала второй завтрак. Примерка началась в личной гостиной Марии. Мадам сопровождали три помощницы, нагруженные отрезами тканей, ворохом лент и кружев и кипой модных журналов. Им пришлось призвать на помощь двух лакеев, чтобы поднять все привезенное с собой наверх.