в войне против Эфиопии отказала СССР в праве использовать свой порт в Бербере, предоставленный еще в 1960-е годы, и передала такое право США, многие в Вашингтоне расценивали события на Африканском Роге как поражение Соединенных Штатов.
В это время на Дальнем Востоке администрация США во главе с президентом Дж. Картером старалась разыграть в соперничестве с СССР «китайскую карту», пойдя на фактический союз с КНР, направленный против Советского Союза. Китайские лидеры рассчитывали использовать американскую помощь в целях подрыва советского влияния в Азии. Однако при этом они настаивали на разрыве отношений США с Тайванем. В результате переговоров лета-осени 1978 г. был найден компромисс, в соответствии с которым Соединенные Штаты дали согласие на признание КНР в качестве единственного правительства Китая, разрыв своих дипломатических отношений с Республикой Китай на Тайване и отказ от оборонительного союза с ней, а также на вывод американских войск с острова. В то же время США продолжали отстаивать право поддерживать торговые и культурные связи с Тайванем и продавать ему оружие, необходимое для самообороны. В свою очередь, КНР обходила молчанием возможность использования силы против Тайваня, но не отказывалась от решения тайваньского вопроса мирными средствами.
В середине декабря 1978 г. правительства США и Китая объявили об установлении с 1 января следующего года полномасштабных дипломатических отношений между странами. В ознаменование этого события в конце января 1979 г. состоялся визит в Вашингтон китайской делегации во главе с Дэн Сяопином. Нормализация американо-китайских отношений и заключение незадолго до этого (летом 1978 г.) Договора о мире и дружбе между Китаем и Японией с включением в его текст статьи о противодействии «гегемонизму», направленной против СССР, являлись серьезным ударом для советских позиций в Восточной Азии. К концу 1970-х годов Москва оказывалась здесь в дипломатической изоляции, теряя возможности влиять на ситуацию в Азиатско-Тихоокеанском регионе в целом. Советскому руководству не удалось сорвать или задержать возникновение оси «Вашингтон-Пекин-Токио» на Востоке, которая в сочетании с НАТО на Западе подрывала в глобальном масштабе основы безопасности СССР.
Для США разыгрывание «китайской карты» имело не только положительные результаты в виде подрыва позиций СССР в регионе. Оно затрудняло нормализацию отношений Соединенных Штатов с объединенной Социалистической Республикой Вьетнам (СРВ), видевшей в возникновении американо-китайского «квази-альянса» угрозу своим позициям в Юго-Восточной Азии. Вторжение вьетнамских войск в Камбоджу в декабре 1978 г. окончательно лишило обе страны возможностей договориться друг с другом. В Вашингтоне конфликт между Вьетнамом и Камбоджей воспринимался с точки зрения противостояния между СССР и КНР. Вследствие этого США встали на сторону режима Пол Пота, закрыв глаза на проводимую им политику геноцида против собственного народа.
Неудивительно, что Вьетнам, столкнувшись с угрозой как со стороны Китая, отношения с которым у Ханоя испортились вскоре после окончания вьетнамской войны, так и со стороны США, стал все больше ориентироваться на СССР, подписав с ним в ноябре 1978 г. Договор о дружбе и сотрудничестве. Следствием этой ориентации стала не только поддержка со стороны Советского Союза вторжения Вьетнама в Камбоджу, но и обретение Москвой прав на использование бывших американских военных баз в Камрани и Дананге на юге Вьетнама, что обеспечивало военное присутствие СССР в регионе и создавало дополнительный источник беспокойства для США. Попытка решить эту проблему руками Китая, преисполненного решимости «наказать» Вьетнам за свержение дружественного Пекину режима в Камбодже и вторгшегося на территорию СРВ в феврале 1979 г., оказалась малоуспешной. Китайско-вьетнамская война завершилась через месяц после начала, не приведя к каким-либо кардинальным изменениям в ситуации, а лишь еще больше обострив и до того непростые отношения между странами в регионе и в мире, вступавшем в новый этап конфронтации.
Начало этого этапа ознаменовалось свержением шахского режима в Иране в январе 1979 г. и вторжением в декабре того же года советских войск в Афганистан. Свержение шаха было серьезным ударом по американским позициям на Ближнем Востоке. Со времени Иранского кризиса 1945—1946 гг. Вашингтон рассматривал стабильный и ориентировавшийся на Запад режим в Иране как неотъемлемое условие успеха политики «сдерживания» советской экспансии в регионе и обеспечения доступа Запада к его богатым нефтяным запасам. Ассоциируя существование этого режима с экономическими и стратегическими интересами Запада, Соединенные Штаты оказывали ему поддержку в борьбе как против внутренних, так и против внешних противников.
Революция против шаха застала США врасплох и потребовала от американского руководства времени для того, чтобы оценить всю серьезность ситуации. Кроме того, отсутствие вмешательства со стороны СССР затрудняло для Вашингтона поиски адекватного ответа. В результате события в Иране были пущены на самотек, что позволило вернуться в страну в феврале 1979 г. лидеру исламской оппозиции аятолле Р. Хомейни, который в скором времени встал во главе Ирана, не занимая при этом никаких формальных постов в его государственных структурах. Антиамериканский характер нового иранского режима выявился уже в ноябре того же года, когда группа последователей Хомейни захватила посольство США в Тегеране, удерживая в его стенах в течение года 53 заложника из числа американских граждан. Несмотря на то что иранский режим был настроен антисоветски в не меньшей степени, чем антиамерикански, революция в Иране и кризис с заложниками рассматривался в мире, в первую очередь, как свидетельство упадка американского господства.
В этих условиях вторжение советских войск в Афганистан не могло не привести к серьезному обострению отношений между Востоком и Западом, окончательно похоронившему разрядку и ознаменовавшему новый этап советско-американской конфронтации. Советский Союз, как и до него царская Россия, имел долгосрочные интересы в соседнем Афганистане, которым, однако, не противоречило существование в этой стране независимого и нейтрального режима, находившегося в дружественных отношениях как с СССР, так и с США. Но приход к власти в Афганистане в результате переворота в апреле 1978 г. Народно-демократической партии (НДПА), ориентировавшейся в своем внешнеполитическом курсе на Советский Союз, оказал влияние на взгляды советского руководства на перспективы сотрудничества с Кабулом. Оно пошло на удовлетворение просьб нового афганского правительства об экономической и военной помощи и в декабре 1978 г. подписало с Афганистаном Договор о дружбе и сотрудничестве. Тем временем попытки афганского режима провести в жизнь программу радикальных реформ в экономической и социальной областях вызвали сопротивление консервативных слоев населения, особенно в сельской местности, и внесли раскол в ряды самой НДПА, приведший к свержению ее лидера Н.М. Тараки и приходу к власти Х. Амина, отношение к которому в Москве было далеко не однозначным.
К концу 1979 г. оппозиция кабульскому режиму при поддержке США, Пакистана и Китая захватила контроль над большей частью территории страны, ограничив влияние