— Нам пора. Дорога зовёт!
— Ага, уходите? — вздохнула Листик.
— Да, уходим. Мы решили, что хозяйке пещеры, что нас защитила, надо принести жертву!
— Ага, — кивнула девочка и забеспокоилась: — Какую жертву?! Это что вы такое удумали?! Не надо мне никаких жертв!
— Видишь ли, я не стала убеждать остальных, что хозяйка ты. В этой же пещере живёт дракон, а ты совсем не похожа на дракона, — начала объяснять Годявир, видя, что Листик хочет возразить, женщина пояснила: — Да, ты спасла нас от хрыма, но трудно поверить, что ты сама это сделала. Остальные уверены, что тебе помог дракон, живущий в пещере, он поделился с тобой силой.
— Ага, — кивнула девочка и задумалась. Тряхнув головой, Листик подозрительно спросила: — А какую жертву вы собрались приносить?
— То, что мы больше всего ценим, наше самое большое богатство — коня!
— А какого коня? — Хитро прищурилась Листик. — Принесите в жертву лошадку, что так понравилась Карэхите. Вот! И не в жертву, а отдайте дракону. Мол, вот тебе благодарность от нас — наша самая лучшая лошадка, от сердца отрываем, но тебе, дорогой дракон, ничего не жалко!
— Но она же не объезжена и её не так жалко, а в жертву надо самое дорогое…
— Годявир. Я же тебе сказала, ты что, не поняла?
Сати замолчала, глядя на рыжую девочку, она привыкла к этому облику Листика и как‑то забыла, кто эта рыженькая малышка на самом деле. А Листик скомандовала:
— Ещё не совсем стемнело, так что давай, готовь жертву! А я пошла.
— Листик, уже темнеет, куда же ты… — Сати не то, что заволновалась, скорее удивилась.
— Дракона вам организовывать, ты же сама сказала, что будете жертву дракону приносить, вот вашу жертву дракон живьём возьмёт, в качестве подарка.
Листик ушла в темноту, а Годявир объявила, что жертвоприношение будет сейчас, а не утром.
Птичку украсили цветами, вернее, украшала Карэхита, остальные цветы только подавали, лошадка подпускала к себе только девушку из Арэмии. Когда все приготовления были закончены, сати застыли полукругом, в центре которого стояла Карэхита, державшая под уздцы тонконогую лошадку. Удивлённый Урторио, наблюдавший эту суету, спросил у Бахти:
— Что это будет?
— Торжественное жертвоприношение…
— Карэхиту?!
— Нет! Ну что ты! Лошадь, она предназначена дракону, хозяину пещеры.
— Понятно, — успокоился Урторио, он‑то знал, что это за дракон — хозяин пещеры. Некоторое время ничего не происходило, все стояли и ждали. Громкие хлопки привлекли внимание, из‑за деревьев показался дракон. Его чешуя в лучах заходящего солнца отливала багряным золотом. Дракон летел, старательно хлопая крыльями. Урторио усмехнулся, Листик летала бесшумно, а сейчас, явно, работала на публику. Дракон сделал над поляной круг и приземлился перед Карэхитой. Громким и хриплым басом дракон спросил:
— Ну где тут полагающаяся мне жертва? — После чего обычным, очень знакомым голосом, добавил: — Ага!
— О великий дракон, — начала Годявир, она хоть и знала, что это Листик, но, увидев её в этой ипостаси, оробела. Остальные сати подались назад, хоть этот дракон был маленький и к ним расположен, они испугались. А вот Карэхита, которая не раз летала вместе с Листиком, увидев, как та надула щёки, громко захихикала:
— Листик! Не смеши!
— Ага! — басом ответил, вернее, попытался ответить, дракон и тоже захихикал. Положение спасла Годявир, она торжественно провозгласила:
— О великий дракон! Прими от нас эту жерт…
— Подарок, — подсказал дракон и снова надув щёки важно объявил: — Подарок! Я вообще‑то люблю подарки. А этот ваш подарок особенно для меня ценен! Карэхита, тебе я вручаю подарок, мне предназначенный! Береги его, лелей его, ну и это… Катайся на нём! Чтоб ему не скучно было, — закончил дракон под хихиканье Карэхиты. После чего дракон, громко и торжественно хлопая крыльями, улетел. К сати, ещё не пришедшим в себя после визита хозяина пещеры, из леса вышла запыхавшаяся Листик, в надетой навыворот рубашке, в которой она обычно ходила.
— Ну что, прилетал хозяин пещеры? — хитро прищурившись, спросила девочка, её заверили, что — да, прилетал и спросили — а где она была?
— Ягоды собирала, — ответила Листик.
— Так темно же — ничего не видно! — возразил кто‑то.
— Потому и не собрала, — сокрушённо развела руками девочка и словно пожаловалась: — А так хотелось!
— Так не сезон же, — опять кто‑то возразил, Листик ответила:
— Разве? А я думала, что ягоды в лесу всё время растут.
Когда все разошлись, Листик подошла к Годявир:
— Послушай, я тебя не спросила, но жертву дракону вы собрались приносить не так просто, были причины?
— Я же говорила, дракон, то есть ты, защитил нас от хрыма…
— Годявир!.. Раз вы решили так отблагодарить, значит, были причины. Вы не первый раз приносите жертвы драконам. Я видела, как сати испугались, когда я прилетела. В чём дело? Рассказывай!
— По дороге сюда на нас напал дракон, он грозился всех нас…
— Сжечь? Выдыхая пламя?
— Нет, дракон не может сжечь. Драконы не выдыхают пламя, но это большой и бронированный зверь, он может просто напасть и наделать много бед, разгромить наш табор и убить многих из нас. Нам пришлось отдать четырёх коней и красавицу Лулуди, дочь Бахти.
— Ага, вот почему Бахти такой грустный ходит, — задумчиво произнесла Листик. — Это в той стороне, откуда вы пришли? Да? Не уходите завтра, побудьте ещё денёк, или хотя бы — до обеда, думаю — управлюсь.
Глава двенадцатая
Немного из прошлого — как стать княжной
В большой пещере, тесно прижавшись друг к дружке, сидели две девушки. Одна — черноглазая и черноволосая представительница народа сати, вторая — голубоглазая, светленькая, явно склавонка. Они со страхом ждали возвращения хозяина пещеры — большого и страшного дракона. Обе испуганно вздрогнули, когда на фоне светлого входа появилась маленькая тень. Тень, явно, не была драконом, но при этом она бесстрашно, даже как‑то по–хозяйски, шагнула внутрь. Когда этого маленького пришельца уже можно было разглядеть, девушки увидели, что это рыжая девочка. Её золотистая кожа, казалось, излучала тёплый свет. Девочка как‑то насмешливо посмотрела на испуганных девиц и спросила, констатируя очевидное:
— Сидите? Боитесь?
Оглядевшись, девочка презрительно добавила:
— А пещерка так себе, даже ручейка нет, а не то что водопадика. Да и воняет здесь…
— Здесь живёт дракон! Страшный дракон! — дрожащим голосом сообщила светленькая девушка, девочка презрительно фыркнула:
— А воняет, как будто здесь живёт кабан, не знаю страшный ли, но очень большой! Уж очень здесь пахнет… Явно не драконом! Пошли отсюда!
— Что ты, что ты! — испугались девушки. — Дракон прилетит и всё равно поймает, догонит и поймает! Элиса хотела убежать, так дракон её поймал и съел! Прямо здесь съел!
Обе девушки всхлипнули, видно зрелище, свидетельницами которого они были, произвело на них сильное впечатление. Светленькая это подтвердила:
— Это было ужасно! Она так кричала!
Обе девушки остались неподвижны, всем своим видом показывая, что никуда не пойдут. Девочка задумалась и сказала непонятную фразу:
— Драконы разумных не едят, по крайней мере, нормальные, значит, это не нормальный дракон или не дракон вообще! А вы, значит, никуда не пойдёте? Дракона боитесь, да? Ну что ж, зайдём с другой стороны.
Девочка вышла из пещеры, и через мгновение туда вошёл дракон! Но не хозяин пещеры, этот был гораздо меньше и чешуя у него была изумрудно–золотистая. Да и был этот — даже не дракон — дракончик непохож на страшного дракона. Изящная, красивая фигурка — больше похожая на человеческую, чем на драконью. Этот дракон вызывал не страх, а скорее симпатию.
— Ага, — усмехнулся золотистый дракон, — испугались? А ну пошли со мной, а то…
Дракон хотел сказать съем, но, решив не пугать девушек, сказал: — Покусаю!
Девушки, по–прежнему испуганно прижимаясь друг к дружке, послушно пошли к выходу из пещеры, там золотистый дракон остановился и скомандовал:
— Полезайте ко мне на спину, ну!
Но девушки только дрожали и плакали, дракон тяжело, совсем по–человечески вздохнул и сказал:
— Как с вами тяжело! Дикие какие‑то!
После чего ухватил девушек в охапку и прыгнул в небо.
По настоянию Годявир сати не ушли утром, как собирались, хоть всё было подготовлено к отъезду, они словно чего‑то ждали. Вернее ждала Годявир, остальные изнывали от неизвестности. Но ожидание продлилось недолго, всего около двух часов, Листику понадобилось столько времени, чтоб найти дочь Бахти, утащила‑то она её вместе с другой пленницей быстро.
— Дракон! — закричали увидевшие, как перед пещерой, словно ниоткуда, возник изумрудно–золотистый дракон. Тот самый дракон, которому вчера приносили жертву. Дракон держал в охапке двух девушек, фыркнув и поставив их на землю, он кивнул застывшему Бахти:
— Вот, принимай!
Дракон подтолкнул к предводителю сати черноволосую девушку, та бросилась к Бахти с криком: