— Не отвечать!
Вольдемар согласился с комэском, ракеты могут пригодиться для более важных целей. А вот и более важная цель — преграждая путь республиканскому «Беркуту», имперский сторожевик подставил эскадрилье плохо защищенную корму.
— Первое звено, атакуем сторожевик! Второе, транспорт ваш!
Транспорт был небольшой, тысяч на двадцать, более крупные суда на поверхность планет не садятся. Однако восемь выпущенных звеном ракет особого впечатления на него не произвели, транспорт как ни в чем не бывало начал торможение, готовясь войти в плотные слои атмосферы. Первая пара проскочила мимо транспорта и увязла в бою с «Рексами». Вольдемар тоже начал торможение и, уравняв скорости, принялся полосовать транспорт из лазерной пушки, стремясь попасть по маневровым двигателям. Ведомый повторил его маневр, но даже у двоих ничего не получалось. Вольдемар вызвал ведомого по радио:
— Четыреста восьмой, уходим.
На этой высоте уже начинались верхние слои атмосферы, дальше снижаться на космическом истребителе было опасно. Ведомый пошел было за Вольдемаром, но неожиданно изменил курс и снова направился вниз. Форс ракетного пламени показывал, что двигатели «Раты» работают на полную мощность. То, что не смогли сделать восемь ракет и две лазерные пушки, сделала двухсоттонная масса и кинетическая энергия республиканского истребителя. Столкновение с транспортом перевело его управляемый спуск в неуправляемый. Вольдемар еще успел увидеть, как два болида, один большой, а второй маленький, стремительно неслись в ореоле атмосферы.
Оставшись один, Вольдемар направился к месту боя, попытался связаться с командиром звена, но никто не ответил. Командир эскадрильи также молчал. На резервных каналах либо царила тишина, либо, наоборот, шел интенсивный радиообмен, к четвертой эскадрилье отношения не имевший. Пока возился со связью, чуть не пропустил одиночный «Рекс», но тот был явно поврежден и, столкнувшись с «Ратой», постарался убраться с ее дороги. Обругав себя за ротозейство, Дескин догнал истребитель врага и первым же выстрелом добил его. Отстрел аварийной капсулы был хорошо виден в оптике прицела.
Основной бой уже затихал, первые два транспорта были повреждены, третий проскочил, четвертый сгорел в атмосфере благодаря самоубийственной атаке четыреста восьмого. Избитые крейсеры наконец разошлись и начали удаляться друг от друга, у республиканцев уцелел один сторожевик, у имперцев два, также тяжело поврежденные. И если «Раты» на месте боя еще встречались, то «Рексов» видно не было совсем. Боевые корабли уходили, а спасательные катера, наоборот, устремились к месту, где взывали о помощи многочисленные радиомаяки аварийных капсул, заполненные еще живыми и уже мертвыми людьми. Они еще недавно были смертельными врагами, а теперь оказались в одинаковом положении между жизнью и смертью.
Четыреста седьмому удалось связаться с оператором палубного носителя, и тот отдал приказ возвращаться. Палуба носителя была необычно пустой, несколько поврежденных машин, из кабины одной доставали раненого пилота. На их фоне истребитель Вольдемара выглядел подозрительно целым. В конце ангарной палубы стоял ровный ряд истребителей, эти в бою не участвовали, пилотов для них не хватило. Командир космогруппы выслушал доклад Дескина и прокрутил съемку видеокамеры четыреста седьмого. Последних секунд жизни ведомого на ней не было, но капитан третьего ранга успокоил Вольдемара:
— Мы следили за вашей атакой. Думали, что четвертый все-таки прорвется, и тут сержант Мартинелли таранил транспорт. Телеметрия с его истребителя шла до последней секунды. Отдыхайте, вы сделали все, что могли.
Кубрики палубного носителя были непривычно пустыми, Дескин насчитал всего одиннадцать пилотов, из четвертой эскадрильи не было никого. Почти все, кто пережил этот бой, спали, компенсируя физическое и нервное истощение. Двое набивали себе желудок в столовой летного состава. Вольдемару кусок в горло не лез, спать тоже не хотелось, возбуждение боя еще не прошло. Он был двенадцатым уцелевшим, но в такой ситуации можно быть и тринадцатым, лишь бы живым. Впрочем, кто-то попал в госпиталь, кого-то сейчас вытаскивают или собираются вытаскивать из спасательных капсул. Окончательные потери станут известны только завтра, может, и из четвертой еще кто-нибудь выжил.
— Пилоту Дескину срочно прибыть к командиру космогруппы!
Пятнадцать минут назад отправил отдыхать, а теперь срочно прибыть. Ну, хоть костюм противоперегрузочный снять не успел, а то пока опять натянешь, минут десять пройдет.
— Радар дальнего обзора обнаружил у имперцев какую-то активность, но что там конкретно происходит, сказать невозможно, — сообщил Вольдемару капитан третьего ранга. — Понимаю, что устали, но послать больше некого. После этого боя вы в лучшей форме, чем остальные. Поэтому берите истребитель, к вылету подготовили специальный разведывательный вариант, посмотрите, что там происходит.
— Есть, — энтузиазма в голосе не было, хоть и меньше остальных, но тоже сильно устал. — Разрешите выполнять?
— Выполняйте.
Минут пять Вольдемар потратил на изучение органов управления новой модификации. Вроде все на месте, два новых тумблера, но это вспомогательные системы, на ускорение, как говорится, не влияют. А что у нас с программным обеспечением? Вот это да! Автоматический возврат и посадка на палубу носителя, включаться может дистанционно из центра управления полетами. Понятно, всю добытую информацию по телеметрии не передашь, надо возвращать сам бортовой компьютер. Будем надеяться, этой системой пользоваться не придется.
Створки ворот поползли, открывая черноту космоса с россыпью звезд. Поехали.
Спрятать истребитель негде, придется рассчитывать на скорость. Быстро подойти, увидеть, что нужно, и так же быстро исчезнуть. Лучше еще до того, как имперцы начнут чесаться. Одиночная «Рата», даже «Супер», опасности для них не представляет, с реакцией вполне могут опоздать.
Перегрузка вдавила в кресло.
Скопление имперских кораблей было четко видно на экране радара, скоро можно будет попробовать оптику. Компьютер сигнализировал об облучении истребителя радаром противника, но попыток перехвата не было, космос был чист, ни одного «Рекса». Возможности оптики и программного обеспечения компьютера уже позволили выделить два новых крупных объекта, но распознать их пока не удавалось. Если там хоть один новый крейсер, то республиканцев просто выметут из системы Сириуса, противопоставить ему нечего. Наконец расстояние сократилось, и, увеличив изображение, Вольдемар опознал первый объект — танкер. Доставил ракетное топливо и окислитель, вот только потребителей у имперцев осталось маловато.
«Впрочем, у нас если и больше, то ненамного. А вот и второй, возле него какая-то суета. Так, еще ближе…»
Этот гость был явно меньше крейсера, скорее, похоже на пассажирское судно. Вспомогательный крейсер? Но здесь-то он зачем? Разглядев отсутствие вооружения и крупную эмблему на борту «лайнера», Вольдемар облегченно вздохнул — госпитальное судно, раненых эвакуируют. Оперативно.
Так, оба имперских крейсера на месте, но без многомесячного ремонта их в бой уже не пошлют. Из сторожевиков более или менее в порядке только два, а «Рексов» не видно вовсе. Все, задачу можно считать выполненной. Вольдемар связался с оператором:
— Четыреста седьмой на связи, как прошла телеметрия?
— Все приняли, возвращайтесь, четыреста седьмой.
— Четыреста седьмой принял, возвращаюсь.
А перехватить его даже и не пытались, похоже, с истребителями у имперцев совсем кисло.
Перегрузка вновь вдавила в кресло.
Через двое суток в систему Сириуса прибыл республиканский конвой — шесть транспортов в сопровождении всего одного «Беркута». Решающего крейсера не хватало и у Республики. Для прикрытия посадки транспортов пошли два сторожевика, один вновь прибывший и самый малоповрежденный из имевшихся, а также четырнадцать истребителей. Имперский флот никакого противодействия не оказал. Посадка, разгрузка и взлет транспортов прошли по графику. На следующие сутки обнаглевшие республиканцы попытались прощупать оборону импровизированной базы Империи в системе Сириуса. Но если наступательные возможности имперцев были полностью исчерпаны, то оборонительные оказались не по зубам имевшимся силам республиканского флота. Оба крейсера были использованы как стационарные орбитальные батареи. После того как «Беркут» № 45 еле увернулся от противокорабельной ракеты, республиканцы решили не рисковать, боеготовых кораблей и так было очень мало.
Однако убедившись, что Империя у Варена окончательно утратила инициативу и в космосе, и на поверхности планеты, Республика провела транспортно-десантную операцию. В ходе нее на планету были переброшены четыре пехотные дивизии, два танковых полка и несколько дивизионов самоходных орудий, а также десятки тысяч тонн боеприпасов и другого воинского имущества и предметов снабжения. Усиление планетарной группировки позволило подготовить и провести решающее наступление против высадившихся на планету сухопутных сил Империи. Имперская оборона продержалась трое суток и рухнула, после того как были израсходованы все боеприпасы, доставленные последним транспортом. Еще три дня ушло на окончательный разгром, а точнее, просто на разоружение уцелевших частей имперской армии. Огневое превосходство республиканских войск было почти подавляющим.