него ни единого упрёка, разве что советы, которые он, впрочем, не обязан был выполнять. Вот и сейчас, ему не стоило беспокоиться, что по возвращению его ждёт серьёзная выволочка или допрос с пристрастием. Дамиан был уверен, что отец всё поймёт, если уже не понял. И он, наверняка, найдёт нужные слова для матушки. Так что о грядущей свадьбе можно было не волноваться. Зато о предстоящих похоронах стоило…
Дамиан пришпорил коня, желая как можно скорее добраться до портала. Как жаль, что вчерашний ритуал работал только в одну сторону! Магия крови могла помочь вернуться в родную страну, и оставалась совершенно бессильной, когда нужно было попасть в какое-то другое место. Но, несмотря на всю спешку, Дамиан попал во Дворец совета только к полудню. Досадное упущение, вынуждающее уповать только на удачу. Собственно, её и предстояло испытать Дамиану, когда он первым делом отправился к нагам. Змеи и драконы не любили задерживаться во Дворце, и часто покидали его сразу по окончанию бала. Признаться, стуча в двери нагских апартаментов, Дамиан и не особо-то надеялся, что ему откроют. Однако не прошло и минуты, как на пороге появилась невзрачная девица. Её вид был настолько непритязательным, что Дамиан решил, что перед ним служанка.
— Прошу передать это письмо послу Рошу как можно скорее, — наставительно произнёс он, протягивая послание. Девица, вырвав из рук письмо, пренебрежительно хмыкнула и нагло захлопнула дверь прямо перед носом. Поразительная дерзость! Дамиан ошарашенно взирал на закрытую дверь, пытаясь прийти в себя. Впрочем, ему довольно скоро удалось найти объяснение столь странному поведению. Покопавшись в собственной памяти, Дамиан внезапно вспомнил, что наги обычно не держали во Дворце прислуги женского пола, а это могло означать только одно: дверь ему открыла дочь посла! Что ж, семья Роша имела все основания искренне ненавидеть его за тот переполох, что был устроен в год, когда ему посчастливилось посетить Царство нагов. Тяжело вздохнув и отогнав от себя неприятные события прошлого, Дамиан направился к апартаментам драконов. Ему пришлось обойти половину Дворца, прежде чем он вышел в грандиозной галерее. Её размеры уступали разве что бальной зале, да торжественному залу. Прежде Дамиану не приходилось забредать в эту часть Дворца, потому он невольно оглядывался. Напротив галерее виднелась громадная посадочная площадка, те немногие драконы, что посещали балы и заседания, предпочитали использовать собственные крылья, а не ютиться в узких порталах. Вероятно, поэтому галерея и заканчивалась невысокой расписной дверью, через которую с трудом мог протиснуться средний ящер. Однако с тех пор, как король О’дар сменил облик, представ в виде не дракона, а драконеанина, вопрос с размещением отпал за ненадобностью.
Остановившись перед входом в апартаменты, Дамиан несмело постучал. Он плохо знал состав посольской миссии Одореда, в основном потому, что все охранники-сиды имели слишком неброскую внешность, отчего их лица было весьма трудно различать. Встретить же дракона, Дамиан и не надеялся. А вот одного весьма неприятного драконеанина, главного посла, ещё можно было ожидать. И именно он и появился на пороге, когда после повторного стука открылась одна из створок двери. Надо заметить, что вид посла Гволкхмэя впечатлял. Драконеанин едва держался на ногах, чёрные крылья за спиной были взъерошены, так что перья торчали в разные стороны, словно какая-то птица надумала свить в них гнездо. Вдобавок от посла разило чем-то резким и в то же время приторным. Подобный странный аромат напоминал мерзостную дрянь, которой накуривались слабые шаманы Одореда, чтобы призвать хоть какие-то видения.
«Похоже, вчерашний бал не оправдал ожидания, раз кое-кто позволил себе лишнего», — подумал Дамиан, но вслух лишь вежливо поприветствовал посла. Вот только тот к этикету был совсем не расположен. Осоловело глядя на Дамиана, Гвол хрипло спросил:
— Чего припёрся, стражничек?
— Вам срочное послание.
— Срочное из Каэра? — рассмеялся он. — Да что в вашей лилипутской стране может произойти такого важного, что нуждается в срочности? — а затем, ещё раз посмотрев на помрачневшего Дамиана, ухмыльнулся: — Неужто Йоран, наконец, помер?
Дамиан молчал. Он вновь и вновь мысленно заставлял себя смиряться с презрением иноземцев, хотя язвительный Гвол своими колкостями резал по живому.
— О, ну так это же хорошо! Теперь малыш-стражничек будет сражаться за корону, почему ты не рад?
— А чему здесь радоваться? — не сдержался Дамиан.
Гвол лишь зло рассмеялся в ответ:
— Наивный щенок, учись прятать свои слабости, если хочешь выжить! Иначе гнилое вороньё заклюёт тебя раньше, чем успеешь поднять голову!
— Благодарю за совет, — буркнул Дамиан и поспешил откланяться. Слушать едкие комментарии Гвола ему более не хватало никаких сил. Дамиан слишком хорошо знал, как драконеанину досталась нынешняя власть, и никогда не одобрял таких методов. Подобная жестокость претила всему тому, чему учил его Йоран.
— Встретимся в твоём дворце, малыш-стражничек! — бросил в спину Гвол и с треском захлопнул дверь.
Понимая, что больше не выдержит никаких насмешек, Дамиан свернул к апартаментам Ю, где был встречен встревоженным Сильвио. К сожалению, Марселу отбыл ещё ночью вместе с семьёй, но посол пообещал, что поспособствует приезду наследника на похороны.
— Ну не правителю же отправляться на столь печальное событие, — хитро подмигнув, добавил он.
Встреча с Сильвио несколько приободрила Дамиана, так что он решил немного перестроить маршрут и сразу направился в крыло, отведённое Бэрлокской знати. Тут, однако, ему тоже улыбнулась удача, так как встретил его немногословный посол Ариат, а не кто-то хамоватый из свиты принцев. После, заметно приободрившись, Дамиан направился к эльфам. Ему открыл какой-то стражник, который, однако, узнал его и тут же позвал посла.
— Этьен теперь ночует в апартаментах Линка, — надменно произнёс Франсьен, всем своим видом давая понять, как именно он относится к своему младшему кузену.
— Спасибо, но сегодня я не только к нему, но и к вам! — протягивая письмо, сказал Дамиан, чем мигом стёр с красивого лица эльфа выражение полного отвращения.
— Йоран? — понимающе переспросил Франсьен.
Дамиан печально кивнул в ответ, на лице посла внезапно появилось очень странное выражение, которое, впрочем, почти тут же сменилось на деловое:
— Тогда подготовьте лучшие покои, есть вероятность, что Его Императорское Величество пожелает лично проститься с почившим королём.
Признаться, это пожелание весьма озадачило Дамиана. Император эльфов редко спускался с поднебесья Шат-лириума, он едва ли посещал больше одного совета в год, что уж говорить о Его прибытии в другие страны! Пожалуй, это выглядело даже подозрительно, и Дамиан уже подумывал, как разузнать, в чём же дело от Этьена, как ему навстречу вышел Аулус. Как и почему тот оказался так близко к башне эльфов, пожалуй, выглядело не менее странно, чем желание Вальена