сбивалось, а пульс учащался. Тщетно пытаясь отогнать непристойные мысли, Дамиан поспешил снять верхнее одеяние, оставаясь в одной рубашке.
— Вот, держи, — предложил он свой строгий жакет, не слишком тёплый, но достаточно плотный, чтобы уберечься от бродящих по тайным коридорам сквозняков. Отчасти Дамиан даже был рад избавиться от лишней одежды: от подкатившей горячей волны, на лбу даже выступила испарина. Ему явно не помешало бы остудиться! Нэйдж, на краткий миг отодвинувшись в сторону, благодарно закуталась в жакет и тут же поспешила схватить Дамиана за руку. И её новое прикосновение было подобно небольшому разряду, прошедшему по телу.
— Ой… ты ведь теперь замёрзнешь? — по-своему истолковала внезапную судорогу Нэйдж.
— Нет, со мной всё в порядке, — заливаясь краской, поспешил заверить девушку Дамиан и торопливо зашагал вперёд.
Нэйдж некоторое время молча следовала за ним, чуть заметно отставая. Сосредоточившись на дороге, Дамиан слышал только стук её каблуков, да сбивающееся рваное дыхание. Темп его шага был несколько неудобен девушке, за короткое время она успела запыхаться. Однако Дамиан не мог замедлиться. Он боялся. Боялся, что не сумеет совладать с собой. Непристойные мысли, захватившие его тело, туманили разум. Дамиана бросало то в жар, то в холод. Он почти непрерывно испытывал чувство вины за собственные постыдные желания и то, что сейчас они занимали его куда больше, чем смерть дорогого человека. Но пока Дамиан сжимал в своей руке ладонь Нэйдж, ничего с этим поделать не мог. И, словно надеясь сбежать от искушения, он всё ускорял шаг, вынуждая свою спутницу переходить с быстрого шага на бег.
— Я так больше не могу! — взмолилась Нэйдж, внезапно останавливаясь. Она тяжело дышала, тем самым показывая, как сильно утомила её пробежка.
— Осталось совсем недолго, — жалобно заметил Дамиан. Он откровенно боялся смотреть на девушку, однако взгляд так и притягивала вздымающаяся грудь, которую, увы, не скрывал накинутый жакет. Тем временем Нэйдж устало облокотилась на склизкую стену:
— И куда ты меня так спешишь отвести? — всё ещё восстанавливая дыхание, спросила она.
— К южным вратам, они почти не охраняются, — признался Дамиан. — Правда, нам придётся поискать экипаж…
— Звучит не очень романтично, — заявила Нэйдж и кокетливо склонила голову. — Признаться, я не рассчитывала так скоро возвращаться домой…
— Что⁈ — Дамиан дёрнулся, как ужаленный, и факел в руке дрогнул, чуть опускаясь. Его неровный свет выхватил пыльные каменные плиты пола и юркнувшую хвостатую тень. Женский визг прорезал тишину коридора, и в следующий миг в объятья Дамиана упала девушка. Он едва успел её подхватить. Сердце замерло в груди, чтобы спустя мгновение загреметь оглушительным набатом, а потом вновь дрогнуть. Дамиан с ужасом понял, что Нэйдж потеряла сознание! Да как такое только возможно⁈ Неужели она настолько боится мышей⁈ Дамиан осторожно коснулся щеки девушки в надежде, что та вот-вот очнётся. Однако Нэйдж продолжала оставаться без чувств. Ни лёгкое потряхивание, ни новые прикосновения не помогли вернуть её в сознание. Дамиан ещё никогда не оказывался в столь сомнительном и безвыходном положении. И что же ему теперь делать? Отнести к отцу в лазарет? Но это вызовет уйму вопросов, вдобавок сейчас мастеру Джулиану будет явно не до девушки! О том, чтобы вынести Нэйдж вот так на улицу и попытаться всё-таки отыскать экипаж, Дамиан отказался сразу. Мало ли что придёт в голову вознице и случайным встречным, стоит им увидеть подобную картину! В лучшем случае Дамиана наутро обвинят в бесчестии, в худшем — в убийстве! Оставалось только одно…
Дамиан резко развернулся. Он заставил факел лететь впереди, и, то и дело поглядывая на девушку, направился обратно вглубь замка. Выйдя из потайного хода, Дамиан принялся нервно озираться. Вот ещё чего не хватало попасться в таком виде на глаза прислуги! Однако по странному стечению обстоятельств в коридорах дворца было пусто. Неужели весть о смерти короля ещё не добралась до Каэра? Как такое вообще могло случиться⁈ Дамиан не находил ответа на эти вопросы, но ощутил явное облегчение, когда удалось без помех и сложностей добраться до собственной комнаты. Только войдя к себе и вновь поджигая факел, он испытал беспокойство. Дамиан нервно оглядел аскетичное убранство, слишком бедное и постыдное, чтобы приводить сюда девушку. Но разве он мог предположить, что порог его комнаты когда-нибудь переступит какая-либо молодая особа? Конечно же, нет! Прежде у него и мысли такой не возникало, теперь же внутри бушевала буря.
Дамиан осторожно уложил Нэйдж на свежий тюфяк и накрыл её тонким одеялом. Девушка едва слышно дышала, и, пожалуй, была слишком бледна. Дамиан на миг завис над ней, вглядываясь в прекрасные черты и манящие губы, и с трудом заставил себя отпрянуть, дабы не поддаться искушению. Желание поцеловать Нэйдж лишало рассудка. Дамиан буквально задыхался от внутреннего жара. Просто коснуться нежных губ! Но он не посмел. Резко поднявшись, Дамиан решительно отвернулся от девушки, и тут же его взгляд упал на записку, установленную на подоконнике. Очередная постыдная слабость. Дамиан выхватил конверт, и, смяв его, засунул записку в карман брюк, после чего, установив тлеющий факел, поспешил убраться из комнаты. Он итак уже потерял достаточно времени, тогда как ему давно следовало быть в королевских покоях. И именно туда Дамиан и направился.
Он ожидал встретить там толпу аристократов, управляющего дворца и, как минимум, целый отряд стражников, но на посту безмятежно дремал кряжистый Гард. Дамиан, ощутив затаённую тревогу, ринулся к отцу. Он застал мастера Джулиана в ночном убранстве, явно готовящегося ко сну.
— Ты уже вернулся с бала? — удивился тот. — Я ждал тебя после полуночи!
— Мне пришло срочное сообщение, — порывисто начал Дамиан. — От демонов, что…
— От демонов? — Отец резко поднял брови, а потом так же стремительно опустил их, сведя к переносице. В следующую секунду он бросился к висевшему возле двери халату, и, одеваясь на ходу, побежал. Дамиан устремился следом, на бегу пытаясь задать вопрос:
— Когда ты видел Его Величество в последний раз?
— Я давал лекарства сразу после ужина, Его Величество сослались на слабость и сказали, что хотят сегодня лечь пораньше! — чуть задыхаясь от быстрого бега, ответил он.
Сразу после ужина? Дамиан застыл на месте от ужасающей догадки. А не появился ли посланник Рэбэнуса к нему в минуту смерти? Но как такое возможно? Впрочем, демонам известно всё. Другой вопрос, почему они решили предупредить только его и никого больше! В столь странном поведении чувствовался подвох, но Дамиану всё никак не удавалось его разгадать. Он нарочно замедлил шаг, позволяя отцу первым попасть к королю. Всё равно, кроме главного целителя, никто не имел права врываться в