клочок бумаги, чтобы заменить отпечатки и подставить. Кто-то явно хотел перевести стрелки на другую горничную.
Эх… плохо! Но результаты вылазки всё равно грандиозные!
— Какова вероятность, что на серьгах Лауренсии был отпечаток магии сильфы? — уточнила Лесли.
— Нулевая, — успокоила нас ректор, — иначе принцессу бы сдуло, как маэстро Глорина. Скорее, кукловод питается магическим фоном сильфиды через магических паразитов. Отсюда и такая мощь.
— Как такое возможно? — ошарашенно уточнила я. — Магия воздушных духов не подходит живым существам!
— Ментальные клоны относятся к истинной нечисти, — напомнил Ингвард.
— А сильфиды ненавидят немёртвых, — задумчиво протянул император.
— Они и живых-то не особо любят, — вздохнула ректор, — но сильфа никогда добровольно не покинула бы Зеркальный лес. Кукловод наверняка поймал молодую и неопытную воздушницу…
— И Дети Ветра наверняка помогут тем, кто пообещает вернуть их сестру, — закончил за неё мастер.
— Подождите! — воскликнула я. — Вы же не думаете, что сильфы попытаются проникнуть во дворец и самостоятельно отомстить кукловоду?!
— Только этого не хватало… — обречённо простонала Беата.
Ветреные отличались взбалмошностью, зловредным характером и склонностью к внезапной смене настроения. Работать с ними было невозможно, и вменяемые маги обходили Зеркальный край десятой дорогой. А Дети Ветра, в свою очередь, не покидали родной лес без крайней необходимости и чужаков к себе не пускали, за исключением красивых мужчин, ищущих любовных приключений.
Отчего-то считалось, что ночь с сильфой дарует вечную удачу в делах и магических турнирах, поэтому дефицита в мужском внимании ветреные леди не испытывали. Зато других женщин не переносили на дух.
Поэтому я слабо представляла, как кицунэ смогла подчинить духа. Разве что лисонька наняла какого-нибудь красавчика, чтобы тот выманил сильфу из леса? Нет, вряд ли… Глупостью Ветреные не отличались, несмотря на патологическую влюбчивость…
— Сильфиды обожают пакостить, но старательно избегают насилия и кровопролития, — покачала головой ректор, — они не станут штурмовать резиденцию, а придут договариваться.
— Странно, что ещё не пришли, — нахмурился император.
— Может, они не знают, где находится пропавшая сильфа? — предположила я.
— Дети Ветра чувствуют друг друга на любом расстоянии и сквозь любые магические щиты, — покачала головой ректор, — единственное исключение — это период «брачных штормов», когда сильфа ищет пару. Тогда она может закрываться от сестёр, чтобы не делить с ними добычу.
— Не знала, что у сильфов есть пары, — ошарашенно пробормотала я.
— Только на одну ночь, — хмыкнула наставница, — потом гостя выкидывают из лесу. Иногда в одних рейтузах, иногда с мешком золота. Тут уж кому как повезёт, всё зависит от настроения сильфы и того, понравилась ли ей ночь.
— Дети Ветра не способны испытывать привязанность или любовь, — добавил мастер, — но при этом ужасные собственники. Наш кукловод вполне мог подослать в лес смазливого раба и, когда сильфа закрылась от сестёр щитами, накинуть на неё управляющее плетение.
Что ж, я почти угадала. Только легче от этого не становится. Не представляю, как бороться с тем, кто всё время на шаг впереди, да ещё и обладает неограниченными магическими ресурсами!
— И что нам теперь делать? — понуро вздохнула я.
— Продолжать следить за «служанкой», — ответил мастер, — и готовиться к вылазке в Зеркальный край.
— Это… шутка? — тихонько уточнила я.
Конечно же, мне было интересно увидеть столь легендарное и таинственное место, но все знают, что сильфы не пускают женщин на свою территорию! А отправлять туда наших мужчин без присмотра нельзя. Разве что Рейнара заслать на одну ночь в разведцелях…
Хм… внешность у эльфа шикарная, пары нет, принцессу мы почти вылечили, поэтому он может смело покинуть пост в лазарете…
— Рейнар там уже был, и его запомнил весь лес, — спокойно ответил мастер, прочитав мои мысли. — К тому же ваши опасения напрасны, леди Эльза. Сильфы не помешаны на любовных игрищах, они не станут соблазнять гостей, принесших вести об их пропавшей сестре.
— Простите, — сконфуженно ответила я, прикрывая мысли щитами. И украдкой посмотрела на императора, пытаясь понять, услышал ли тот мои рассуждения о шикарных одиноких эльфах.
Судя по тёмным, словно штормовое море, глазам и нахмуренным бровям дракон не только услышал, но и успел приревновать! Ладно, в некотором плане ему даже полезно. Ректор ведь говорила, что это может ускорить формирование связи.
Главное — не перестараться. Не хотелось бы спровоцировать конфликт между Рейнаром и Эдмундом. Так что впредь буду осторожнее в своих мыслях и рассуждениях.
— Для начала отправим к сильфам Сандерса, — немного подумав, сказал император, — он неплохо знает их королеву. А после сами встретимся с Имриэль в назначенный срок и попросим помочь в расследовании.
— Может, не стоит привлекать сильфов к расследованию? — с сомнением протянула я.
— Это огромный риск, — согласился со мной мастер, — но в то же время и наш единственный шанс отрезать кукловода от мощного магического источника.
— Почему? — нахмурилась я.
— У сильфов один Дар на всех, — пояснила ректор, — поэтому Дети Ветра смогут временно заблокировать магию сестры, не навредив ей. А если мы полезем в открытый бой…
Наставница замолчала, но я и без слов поняла, что она имела в виду. Убивать ни в чём не повинную воздушницу никому не хотелось. Ведь она такая же жертва кукловода, как принцесса или влюблённый в Корделию артефактор.
Зато возможность отрезать кицунэ от источника меня очень заинтересовала! Без постоянной магической подпитки кицунэ быстро ослабнет и не сможет контролировать такую ораву вынужденных союзников.
— Значит, решено, — кивнул император, — к сильфам отправится Сандерс. Господа Этельен, маэстро Глорин, это всё, что вам удалось узнать?
— Пока да, — ответил гном, протягивая Эдмунду кристаллы с уликами.
— Благодарю, — ответил дракон, — если не возражаете, я бы хотел прояснить ещё один момент. Вы упомянули, что леди Лауренсия должна была встретиться с кем-то до бала.
Глорин ойкнул и стукнул себя ладонью по лбу, словно коря за забывчивость. А затем выпалил на одном дыхании:
— Точно-точно! Виноват-с, ваше величество, совсем вылетело из головы от переизбытка событий. Это сильфа «проболталась» второй служанке, что её высочество перед балом хотела встретиться с любовником, но они поссорились и в итоге леди сбежала…
— Стоп! — воскликнула я, перебивая тарахтящего гнома. — Выходит, про побег уже всем известно?
Бездна! Только этого не хватало! Даже если император и семья принцессы опровергнут слухи, «душок» от этих разговорчиков останется. К тому же я не смогу свободно передвигаться по замку под личиной драконицы, за мной по пятам будет шастать целая орда сплетников…
— Нет, — успокоил меня Лин, — мы обо всём позаботились, и