другой в столе. Все три были тщательно защищены от взлома, как механическими приспособлениями, так и магией. Тайники в данный момент Вантала не интересовали. Да, безусловно, там наверняка лежали бумаги, способные найти чрезвычайно внимательного читателя среди подчиненных старейшины Кальдерана, однако сейчас гвардеец пришел сюда не за ними. Он искал конкретно доказательства практики чиновником запретных разделов магии, иными словами, артефакты, специфические инструменты, литературу соответствующего толка. Чернотой от тайников не фонило, к тому же размеры у них были маленькие, многого внутрь не запихаешь. Пачку писем, пару книжек — возможно, но никак не набор для правильного жертвоприношения или толстенный гримуар с пошаговой инструкцией выращивания питомца-телохранителя из человеческого зародыша. А вот в сейф в половину человеческого роста много чего можно засунуть. Только как в него залезть?
Тихонько попискивая, серый нарушитель медленно обходил ритуальный зал по периметру. Эхолокация, вообще-то, присуща летучим мышам, а никак не крысам, и для поиска пустот в стенах предназначена плохо, но если очень надо… К тому же обоняние у крыс значительно острее человеческого. Вполне естественно, что довольно скоро зверек остановился у ничем не примечательного участка стены возле входа в зал и принялся его рассматривать. Положим, скрытую дверь он нашел. Теперь вопрос — каким образом её открыть? Внутренне поморщившись, Вантал в очередной раз использовал мистическое зрение и с некоторым облегчением не обнаружил магических замков. Значит, чистая механика. Уже хорошо.
Цепляясь коготками за мелкие шероховатости, крыса принялась исследовать стену справа от двери. Люди склонны к шаблонным решениям, в большинстве случаев они размещают ключ к отпирающему механизму под правую руку на уровне глаз взрослого человека. С чего бы им менять привычку? Слабые следы человеческого запаха исходили от барельефа, изображавшей мелкое божество из свиты Дерканы, глаза боженьки при надавливании чуть подавались внутрь. Силенок одной крысы, чтобы нажать сразу оба глаза, не хватало. Придется звать вторую.
Тем более что никаких идей насчет сейфа у Вантала не появилось. Кроме как лезть самому, так сказать, в основном теле, чего не хотелось бы.
На то, чтобы найти путь со второго этажа в подвал, потребовалось почти полчаса. Ритуальный зал оказался отделен от основных помещений особняка каменной прослойкой, прогрызать лазы в которой местные крысы избегали, так как своих зубов им всё-таки было жалко. Пришлось искать, мотаться по подземельям, просить тупых аборигенов указать путь. Аборигены были бы рады помочь, просто далеко не с первого раза поняли, чего от них хотят. Наконец, нужный проход нашелся, и вторая крыса с некоторым трудом протиснулась наружу из норки, предназначенной для куда менее крупных сородичей. Впрочем, только благодаря малым размером дыру не нашли и не законопатили, так что никто не жаловался.
Пока вторая пробиралась вниз, первая крыса продолжала исследовать пол и стены вокруг потайной двери. Иногда встречаются затейники, любители устанавливать ловушки где ни попадя. Отравленная игла возле замочной скважины, проваливающийся пол, если предварительно не зафиксировать механизм, и тому подобные — на что фантазии хватит. Здесь, к счастью, ничего не нашлось.
Иных трудностей хватило.
Крысы — легкие. Они сильные, в пересчете на килограмм массы сильнее людей, но легкие. Им трудно развить давление, примерно равное давлению человеческой руки. Еле-еле удалось, вцепившись в выступающие часть барельефа лапками и хвостом, изо всех сил напрягая мышцы, подобрать правильную позу, чтобы зубами нажать на нужные точки. Получилось далеко не с первого раза, причем, когда получилось, выяснилось, что нажимать надо одновременно. Только тогда в стене раздался тихий щелчок и часть её немного повернулась, отходя от основного массива.
Свалившиеся на пол, подрагивающие от усталости крысы обреченно переглянулись. Толкать дверь, открывая проход, придется самим.
К великому счастью грызунов, строители свое дело знали туго — толстая дверь оказалась настолько хорошо сбалансирована, что вертелась от малейшего касания. Не желая оказаться внутри случайно запертым, Вантал приказал одному из зверьков что-нибудь подложить в проем. Подпоркой послужил небольшой коврик, лежащий возле входа, ничего более подходящего не нашлось. Впрочем, в свернутом в комок виде сошел и он.
Пока первая крыса оставалась снаружи, вторая залезла внутрь. Проход был узким и длинным, шагов на десять в глубину, зато в конце ждал приз — комната примерно пять на шесть метров, заставленная полками с различного рода магическими предметами. Входить в саму комнату Вантал не решился. Он без всякого мистического зрения видел выжженные на каменном косяке символы и хорошо представлял, чем кончится для крысы попытка переступить порог. Да и не нужно ему — внутреннюю дверь здесь навешивать не стали, поэтому его верный миньон просто забрался почти под самый потолок и с высоты разглядел, что мог. В шкафы, конечно, не заглянул, но и того, что на полках лежало, хватило. Артефакты, изготовленные с применением человеческих жертвоприношений; набор ножей весьма специфического вида; на полу в углу обнаружилась статуэтка Оланны-Осквернительницы, чей культ запретили даже сверхтолерантные правители Цонне. Впрочем, далеко не всё имело отношение к запретным практикам. Хватало просто вещиц, чья стоимость измерялась цифрами с четырьмя нулями, или тех, владеть которыми разрешалось исключительно лицам, принадлежащим к правящей династии.
Короче говоря, дальше можно не искать. Уже найденного хватит самое меньшее на казнь удушением. Крыса, торжествующе пискнув, спрыгнула на пол.
Последняя проблема, которую пришлось решать перед уходом из поместья — закрытие двери. Она, конечно, разворачивалась легко, шарниры тут стояли прекрасные, но замок никак не защелкивался. С трудом оттянув дверь на максимум, крысы дружно надавили и с размаха захлопнули её, наконец-то с облегчением услышав долгожданный щелчок. Всё. Теперь можно убегать. Старший ждет.
Глава 15
Существование во враждебном окружении имеет свои положительные стороны. Отрицательных, безусловно, больше, поэтому всякое разумное (и неразумное тоже) существо стремится обеспечить себя максимумом комфорта. Однако несомненным плюсом постоянной угрозы жизни является очевидная необходимость развития. Вампиров не требовалось убеждать становиться сильнее — они понимали, что иного пути продолжить после-смертное существование нет. Того, кто остановится, застынет в собственном величии, неизбежно когда-нибудь найдут жрецы.
И убьют.
На встречу с обожаемым покровителем уходить не хотелось; как следствие, подавляющее большинство вампиров стремилось развить свои сильные стороны и прикрыть слабые. Верхушка общества во главе с Госпожой подобные намерения приветствовала: учеба поощрялась, обмен знаниями процветал, старшие, занятые воспитанием восставшей молодежи, пользовались высоким статусом и получали ряд льгот.