все у нас — несколько дней затишья.
Улыбаясь судьбе в лицо, я никогда не устану повторять это:
— Погнали!
Глава 37 Лик королевы часть 1
Спустя сутки
Алька молча вела за собой спутников — все ближе и ближе к родному дому. К старым руинам, к обители, где прошло её детство, юность, взросление, преображение… И когда показались первые следы древней войны, что заросли новой травой, что были почти стерты из мира силой времени, до замка кукольных королей оставалось полдня пути.
Пепельноволосая прикоснулась к ближайшему дереву серого цвета. Все изменилось, но осталось прежним.
— Аль? — подошла ближе Мелони.
— Помню эти места. — Пальцы кукольницы чуть дрогнули. — Отец брал меня на охоту. Сейчас не скажешь, но раньше здесь были богатые угодья. — Еле слышный выдох только подчеркнул мертвую тишину. Как и Земля Корнара, этот край был мало исследован. Животные сторонились его, люди чувствовали негативную энергию затаившихся в глубине полуживых солдатиков. Запретная территория. — Не обращай внимания, ностальгия приятная... и в то же время неуместная вещь, — снова зашагала вперед ведьма.
Мел, осмотревшись, не ощутила ничего особенного. Потопала следом, а за спинами волшебниц Селен пихнула Калеба в бок.
— Ну чего? — Мужчина все понял, но изо всех сил старался дать заднюю.
— Ты обещал девочке разговор, — нахмурилась железная. — Сейчас подходящий момент.
— Да... Но… — посмотрел он на спину элементалистки. — Зараза, я думал, помру раньше. — Еще один удар кулаком. — Ай! Хорошо-хорошо.
Бывший капитан собрался с духом и, ускорив шаг, поравнялся с Мел.
— Кхм, — старался он не смотреть на нее. Не знал, как начать. Что сказать, чтобы не выглядеть придурком. — Как... твои дела?
Мелони похлопала ресницами и спрятала глаза под шляпой.
— Все хорошо.
— Это... Хорошо. — "Придурок!" — мысленно выругал сам себя Калеб. В который раз он одергивал отца внутри себя, понимая, что ищет во внешности молниевой ту, кем она не является. — Кхм, Клиф рассказывал про татуировки, и...
— Да, как только мы закончим с короной, я набью вам с Селен такие же, — смотрела под ноги ведьма.
— Славно. — Давящую тишину нарушали лишь шуршание травы и скрежет металла.
Мелони сняла шляпу. Маленький негласный сигнал, открытость перед собеседником. Смешанные чувства переполняли обоих.
— По тому немногому, что слышала, — затеребила девушка края, — я и вправду так похожа... — Она не договорила. "Твою дочь" — эти слова так и остались невысказанными.
— Один, — слабая улыбка, — в один.
И давно назревший вопрос наконец-то был озвучен:
— Значит, тогда ты остановил церковь...
— Нет, — твердо прервал Калеб. — Нет, не поэтому. — Он потер скобу на носу. — Мы с тобой жили в разных мирах. Всю свою жизнь я воспитывался в ненависти к магии. И я искренне не видел ничего, кроме зла, которое она несет. Черт, я ведь все равно отправил тебя на костер.
— И все же, — посмотрела девушка в наполненные грустью глаза.
— Одно дело — выполнять свой долг, другое — упиваться чужими страданиями. — Гримаса отвращения. — Убивать детей... это… Охота должна быть выше этого. Люди должны быть выше.
Селен закатила глаза, понимая, что её друг не будет рассказывать смягчающие факты о себе. Она перегнала разговаривающих.
— За всю свою карьеру Калеб не убил ни одного ребенка, будь то волк или ведьма.
— Сел...
— А еще в день твоей казни его сковали цепями, чтобы не натворил глупостей, — ускорила она шаг.
— Никчемные оправдания, — пробурчал бывший охотник.
— Ты хотел спасти меня? — упали длинные черные локоны, закрывая левую половину лица.
Секунда, еще одна.
— Хотел. — Стоический взгляд. Однозначный ответ.
Мелони улыбнулась.
— Только благодаря тебе моя жизнь не оборвалась в темных казематах. Я избежала страшных пыток, — заправила она прядь за ухо. — Вы с Алькой спасли меня в тот день, спасибо.
Грубые черты охотника разгладились.
— Ты бы поладила с моей дочкой, — почесал он щеку. — Вы... эм… в этом похожи даже больше, чем внешне.
Шляпа вернулась на место.
— Боль утраты — странное и давящее чувство. — Жизнь заставила девушку повзрослеть на многие годы вперед. — И горевать не в одиночестве бесценно. — Она протянула Калебу руку. — Все очень сложно... Но, — огонек в синих глазах придавал сил. — Мы можем быть друзьями.
Наконец и скобный улыбнулся. Отпустил призрак прошлого.
— С удовольствием, юная леди, — пожал он маленькую ладонь.
— Мелони, дочь Лизы, и теперь Альки и Клифа.
— Калеб. Просто Калеб. — Два заплутавших странника встретились спустя столько лет. И кровоточащая рана закрылась в их душах. — Ты куришь? — выбил бывший охотник сигарету из пачки.
— Нет, способов умереть мне и так хватает. — Милая улыбка. — Лучше дышать полными легкими, когда подует свежий ветер.
Калеб остановился, уже поднеся увесистую зажигалку к изделию. Задумался. И решил, что сегодня ему едкого дыма совсем не охота.
— Как только у вас получилось, госпожа Алька? — вполголоса спросила Селен.
— Не у меня. — Две "старушки" наслаждались слабым потоком свежего бриза. — Они самое ценное и дорогое, что у меня осталось. Именно они делают меня лучше, чем я есть. Нам, старикам, только и остается, что учиться на их примере.
— Мудрая вы женщина. Древняя ведьма. — Ухмылка. — Хотя слово «древняя» вам не подходит, — намекнула Селен на сохранившуюся красоту Альки.
— Тут спорить не буду, — уперла та руки в бока, покачав бедрами.
— И куда вы смотрите, капитан? — хмыкнула Селен, полуобернувшись на Калеба.
— Не смей меня осуждать...
Мел прикрыла рот ладошкой, сдержав смешок.
Через некоторое время показались очертания замка, "Врат Мастерской", как раньше величали это место. А рядом с ним раскинулся старый лес — дремучий, пышный и одновременно мертвый. Темно-зеленые листья бросали густую тень, четко очерчивая территорию. Шаг из обыденности в мрачную сказку.
— Вот я и дома, — поправила очки Алька.
— М-мам, — встала рядом Мел. — Готова?
— Всегда была, да долго отрицала, — закрыла кукольница глаза, разыскивая эссенцию Шута. — Сюда!
Группа спустилась