Оставалось только одно, только одно могло стать непреодолимым препятствием: Элиза любит другого. Еще месяц назад Пол отмахнулся бы от этого, как от назойливого комара. Буден не соперник – победа останется за Полом Спенсером. Теперь же он не был уверен ни в чем. Элиза, стойкая и верная Элиза. Если она любит, она останется верна своему чувству. Только убедить ее остаться, тогда надежда будет. Тогда… Нет, Пол не хотел строить никаких планов. Он просто откроет перед Элизой душу – и пусть мисс Уивер решает сама.
Элиза попрощалась со своими подчиненными, закрыла отдел и уже направилась к лестнице, когда ее перехватил один из кассиров и сообщил, что мистер Спенсер вызывает ее к себе в кабинет. Элиза так надеялась, что сможет просто забрать причитающиеся ей деньги в кассе – и тихо уйти. Нет, придется выдержать еще одну встречу с Полом.
Когда Элиза подошла к кабинету Спенсера, оттуда выходил старший кассир. Постучав, Элиза открыла дверь, не дожидаясь ответа.
Пол сидел за столом, а перед ним громоздилась огромная куча из пачек купюр разного достоинства. Элиза замерла, это выставленное напоказ немыслимое богатство шокировало и даже оскорбило ее.
– Элиза.
Пол встал ей навстречу, не обращая внимания, что деньги водопадом посыпались со стола на пол.
Элиза молчала, не в силах даже пошевелиться. Зачем он позвал ее? Чтобы похвастаться этим богатством? Чтобы в очередной раз сделать непристойное предложение?
– Присядь, Элиза. – Пол прошел к двери и запер ее на ключ, который спрятал в карман. – На этот раз ты не убежишь, пока не выслушаешь все, что я хочу тебе сказать.
Элиза попыталась протестовать, но Пол, не дав ей договорить, усадил в кресло, а сам отошел на несколько шагов.
– Просто выслушай меня. Я не прошу ответа, не прошу ничего.
Элиза не понимала, чего же он хочет.
– Когда ты появилась в Бостоне, я был чудовищно невнимателен, – заговорил Спенсер. – За это я прошу у тебя прощения. Кроме того, я еще раз приношу свои извинения за то, что тебе пришлось вынести в доме Сюзан. А самое главное, и за это ты имеешь полное право не извинить меня никогда, я прошу простить меня за то предложение, что я сделал в этом кабинете. Я не знаю, сможешь ли ты, но хочу, чтобы ты знала, что мне невыносимо стыдно.
Элиза стиснула руки, но молчала.
– Я не привожу это в качестве смягчающего обстоятельства, но это правда. Я люблю тебя. Люблю безумно и безрассудно. Несмотря ни на что.
Элиза с трудом осмысливала его слова. «Несмотря ни на что»? Что он имеет в виду? Это прозвучало так, словно ему есть в чем ее упрекнуть.
– Мистер Спенсер…
– Элиза, пожалуйста, умоляю! Пол. Мое имя Пол.
– Пол. Твои извинения приняты.
– Элиза… – Пол шагнул к ней, оказавшись совсем близко от кресла.
– Нет, постой. – Сердце Элизы трепетало, а голова закружилась от недостатка воздуха. Корсет в который уже раз едва не довел ее до обморока. – Несмотря ни на что?
– Я… Я знаю, как тебе удалось выжить после увольнения. Знаю, что это за «друг». – Пол произнес эти слова с неимоверным усилием.
– Ты имеешь в виду Пита? – уточнила Элиза.
– Пита? – Пол представления не имел, о ком Элиза говорит.
– Пита Свона. Это он помог мне устроиться помощницей модельера в «Элегантность».
– Кто такой этот Пит Свон? – проговорил Пол. – Сын Отиса Свона?
– Да. Он работает здесь курьером.
Элиза так и не могла понять, о чем они тут вообще разговаривают. Пол запустил пальцы в волосы и привел свою прическу в окончательный беспорядок.
– Я его убью.
– Господи! – Элиза вскочила, но ноги ее не держали, так что она опять рухнула в кресло. – Я ничего не понимаю!
– Элиза, пожалуйста, расскажи мне все, что произошло между днем твоего увольнения и возвращением во «Все для леди».
– Пол, если можно, перестань бегать туда-сюда. У меня кружится голова. Я сейчас упаду в обморок.
Спенсер замер на мгновение, потом подошел к креслу и опустился рядом с ним на колени, коснувшись юбок Элизы.
– Позволь мне.
Не в силах шевельнуться, возразить или сопротивляться, Элиза смотрела, как он расстегивает пуговички лифа, потом развязывает шнурки корсета и расслабляет шнуровку. Пол казался таким спокойным и отстраненным, что это интимное действие утратило всякий налет непристойности.
– Расскажи мне, – попросил он снова, пряча руки за спину.
– Я устроилась на работу в «Элегантность» по рекомендации Пита Свона. Он… друг моей подруги Селины.
– Ах вот как. И все?
– Да. Я проработала там все время, пока не вернулась во «Все для леди».
– А Буден? – произнес Пол словно через силу.
Элиза застыла. Откуда Пол об этом знает? Все закружилось у нее перед глазами, и Элиза все же упала в обморок.
– Элиза! – Голос Пола заставил ее прийти в себя буквально пару секунд спустя. – Прости меня, прости. Не надо мне было о нем говорить.
– Пол. – Элиза протянула руку и коснулась его щеки. – Именно поэтому он меня и уволил. Я… Я просто не смогла отдаться ему, хотя и попыталась. У меня украли все деньги, девочки оказались бы на улице…
– Господи! – вскричал Спенсер. – Я такой идиот! Он мне сказал…
– Что? – Элиза не могла заставить себя убрать руку и все гладила и гладила непокорные волосы Пола.
– Что все это время он был твоим любовником, – сознался Спенсер. – Но почему ты не обратилась ко мне, когда осталась без денег?
– Я не хотела, чтобы на месте Будена оказался ты.
Пол на мгновение опешил, а потом все понял. Ему опять стало невыносимо стыдно.
– Но я все же оказался.
– Ты не Буден.
– Я идиот.
– Да?
– Элиза, – негромко произнес Пол, – ты вправе прогнать меня и никогда больше не пожелать видеть, но все это время я думал, что ты выкарабкалась только потому, что нашла себе покровителя. Будена ли, другого ли.
Вот все и сказано.
Элиза судорожно вздохнула, слезы наполнили ее глаза и покатились по щекам. Она плакала беззвучно, без всхлипов и вздохов. Слезы просто текли. Как он мог?
Пол склонился к ней и осторожно прикоснулся губами к мокрой щеке.
– Прости меня. Наверное, мне придется повторять это всю жизнь, но… Я не знаю, что мне еще сказать.
Он поцеловал ее еще раз, потом еще. Руки Элизы обхватили его шею, она подалась навстречу.
– Ты простишь меня?
– Я уже простила. – Элиза чуть отстранилась. Она больше не плакала.
– Это… – Пол снова спрятал руки за спину, словно опасался, что не удержится и снова заключит Элизу в объятья. – Наверное, это все, что я хотел сказать и узнать. Ты твердо решила уйти?
– Да, Пол. Так нужно.
– К тому, кого любишь. – Пол постарался произнести это спокойно, но голос его дрогнул.
– Я…