Привлечь внимание журналистской братии оказалось достаточно легко: Элиза просто остановилась перед плотной группкой людей и начала внимательно их разглядывать. Когда ей стали отвечать возмущенными и любопытными взглядами, девушка громко произнесла:
– Добрый день, господа. Добро пожаловать во «Все для леди».
К ней повернулись уже все присутствовавшие.
– Добрый день, мисс, – весело поздоровался молодой журналист, щеголявший обширными усами.
– Вы ждете мистера Спенсера, не так ли? – осведомилась Элиза.
– Да, нам хотелось бы задать ему несколько вопросов, – ответил кто-то из толпы.
– Боюсь, мистер Спенсер очень занят в связи с заканчивающейся ярмаркой, – спокойно произнесла Элиза. – Поэтому он попросил меня ответить на ваши вопросы.
– А вы-то как нам можете помочь, мисс? – насмешливо спросил какой-то пожилой репортер.
Элиза глубоко вздохнула и приступила к делу:
– Мое имя Элиза Уивер, я родом из Смолвиля, где некоторое время жил и мистер Спенсер. Полагаю, вам об этом хотелось бы узнать?
В следующее мгновение Элизу окружили со всех сторон; шум поднялся просто невообразимый. Девушка подняла руку, и понемногу возгласы утихли.
– Я отвечу на все вопросы, господа, – пообещала Элиза. – Только по порядку.
– Это правда – то, что сегодня опубликовано в «Трибьюн»? – выкрикнул кто-то из задних рядов.
– Эй, Джон! – обиделся пожилой репортер. – Если это не было бы правдой, мы не стали бы это публиковать.
– Всякое бывает! – хмыкнул невидимый Джон.
– Господа! – Элиза пресекла начинающуюся свару. – Я вышла к вам не только потому, что мистер Спенсер занят, но и потому, что я – жительница Смолвиля, которая лишь недавно приехала в Бостон. Я хорошо знаю мистера Спенсера. Он работал в магазине моего отца.
– Это правда, что он незаконнорожденный? – поинтересовался кто-то. Журналисты яростно строчили в блокнотах, стараясь не упустить ни одного слова Элизы.
Девушка постаралась сосредоточиться еще больше. Никто, кроме нее, Пола не спасет.
– Позвольте, я расскажу вам все по порядку. – По какому порядку, о господи? Ей сейчас придется на ходу сочинить правдоподобную историю. – Я была маленькой девочкой, когда мистер Спенсер приехал в Смолвиль. Он остановился в нашем городе по пути на Север. – Элиза так и представляла себе эту картинку. – Мистер Спенсер родом из Нового Орлеана; он остался сиротой, потеряв родителей при трагических обстоятельствах. Его отец был богатым плантатором, а мать – бедной, но достойной женщиной. То, что мистер Спенсер незаконнорожденный, – неправда. Их брак был очень счастливым, они прожили вместе много прекрасных лет. То, что его мать квартеронка, – ложь. Она была креолкой, одной из первых красавиц Нового Орлеана.
– Откуда вам все это известно, мисс? – осведомился один из журналистов.
– Мистеру Спенсеру выпала нелегкая юность, – горько сообщила Элиза. – Его отец погиб во время большого наводнения, и семья потеряла почти все, их владения были уничтожены. Не в силах пережить потерю любимого супруга, мать умерла вскоре после кончины отца. Мистер Спенсер остался в одиночестве. Он решил отправиться на Север и по дороге остановился в Смолвиле. Моему отцу требовался приказчик в магазин, и он предложил мистеру Спенсеру эту работу. Мистер Спенсер привез рекомендательные письма от нескольких достойных жителей Нового Орлеана.
Все, что говорила Элиза, никак нельзя было проверить. Жители Смолвиля могут рассказывать все что угодно, но ведь Спенсер действительно приехал из Нового Орлеана. Конечно, никаких рекомендательных писем он не представил, но ведь и это не проверить?
– Ваш отец держал магазин, мисс Уивер?
– Об этом вы можете узнать, спросив любого жителя Смолвиля, – улыбнулась Элиза. Ее спокойная речь и то, с каким достоинством она держалась, произвели на собравшихся впечатление. – Магазин Уиверов был самым большим универсальным магазином в городе. К сожалению, война смешала все. – Элиза развела руками. – Сейчас мы уже не владеем этим магазином, а я работаю у мистера Спенсера, предложившего мне место в благодарность за помощь, которую ему когда-то оказал мой отец. Мистер Спенсер проработал в нашем магазине несколько лет и там научился основам торговли. Мой отец никогда не сомневался, что он далеко пойдет. И, как выяснилось, был прав. Вы взгляните только на этот райский уголок! – Элиза с улыбкой обвела рукой магазин.
Посыпались еще вопросы, журналисты расспрашивали о детстве Пола, Элиза что-то сочиняла, но все это было теперь безопасно. За давностью лет никто не может точно свидетельствовать, что Пол – незаконнорожденный, что его мать была квартеронкой, а не креолкой… Сплетни удастся остановить, об этом случае поговорят и забудут. Элиза чувствовала невероятное облегчение: с каждым новым вопросом она убеждалась, что репортеры поверили ей. Значит, теперь все будет хорошо. Она спасла Пола.
Она не видела, что Спенсер стоит неподалеку, за углом, и слушает все, что она говорит, с улыбкой.
Вчерашний скандал, утихший, не успев толком разгореться, привлек во «Все для леди» еще больше покупателей, магазин был просто переполнен. Пол, весь день просидевший у себя в кабинете, больше не мог оставаться на месте. Он сам не заметил, как пошел по галереям. Он настолько погрузился в себя, что не замечал толпы, окружавшей его. Кто-то приветствовал Спенсера, он не отвечал на поклоны. Когда он наконец очнулся, он обнаружил, что вернулся в ротонду. Здесь он остановился и стал смотреть на выходивший из магазина народ. Закатное солнце окрасило стеклянный купол ротонды в миллионы оттенков розового. Пол стоял, глядя перед собой и не видя абсолютно ничего. Победа. Перед ним лежал завоеванный Бостон и покоренная Женщина, но зачем это ему? Пол почувствовал такую слабость, словно вчерашний скандал все же разразился в полную силу и он потерял все, что имел, был повержен и растоптан. Она, Элиза, спасла его. Подхватила уже над пропастью, помогла устоять. Это он должен был спасать ее, охранять и оберегать в благодарность за то, что сделал для него Стив Уивер. А он оказался подлецом, никчемным негодяем, который только лишь смог осмелиться предложить Элизе свое покровительство.
То, что рассказал ему вчера Буден, не имело больше никакого значения. Пусть так. Но во всем виноват только он, Пол Спенсер. Его равнодушие, невнимательность – неважно, что именно – заставили Элизу столкнуться с Бостоном один на один.
Решайся. Что имел в виду тогда Шиммер? Да что угодно. Нужно просто это сделать. Решить, что для него правильно, что его достойно, что достойно Элизы и памяти Стива Уивера.
Оставалось только одно, только одно могло стать непреодолимым препятствием: Элиза любит другого. Еще месяц назад Пол отмахнулся бы от этого, как от назойливого комара. Буден не соперник – победа останется за Полом Спенсером. Теперь же он не был уверен ни в чем. Элиза, стойкая и верная Элиза. Если она любит, она останется верна своему чувству. Только убедить ее остаться, тогда надежда будет. Тогда… Нет, Пол не хотел строить никаких планов. Он просто откроет перед Элизой душу – и пусть мисс Уивер решает сама.