даже не знала, что ищу? Кармен предположила, что речь шла о мощах несчастных моряков, которые побывали здесь до нас. Я ломала голову и все равно не понимала, какой интерес могли представлять подобные останки. Лишь в одном была уверена: к концу ночи «Уранос» отплывет, буря успокоится, потоки воды, поднятые ураганом, войдут в свои берега. Но если я не вернусь вовремя, то затону в галереях, эксгумированных на несколько часов из глубин океана…
Неожиданно прогремел приглушенный взрыв, вернувший меня в реальность.
Выстрел!
Я испуганно развернулась, пытаясь определить источник взрыва, но затычки в ушах мешали это сделать. Вдалеке гуляли завитки подрагивающего пламени. Блуждающие огоньки? Нет! Это ураганные лампы покачивались в руках стрелков… и двигались в мою сторону.
Раздался новый выстрел, я еле разобрала глухой звук, зато без труда почувствовала пулю, просвистевшую в нескольких сантиметрах от моей шеи. Я бросилась на землю, оцарапав ладони о моллюсков, острых, как лезвия. Прогнивший запах водорослей обжег ноздри.
Чья-то рука похлопала меня по плечу.
Я перевернулась на спину, лихорадочно прощупывая темноту взглядом. Рядом со мной, вытянувшись на земле, лежал человек. Темная меховая накидка полностью укутала его фигуру, вуаль спрятала лицо, и только два пронзительных глаза блестели в темноте.
– Эмина! – вскрикнула я.
Османка не могла услышать меня, но знаками попросила притушить свет ураганной лампы, чтобы избежать смертельного для нас внимания атакующих. Я тут же повернула колесико к минимуму и перенесла внимание на стрелков, высоко державших свои яркие лампы.
Пираты «Maldición del Mar»! Их бандитские физиономии сгруппировались вокруг предводительницы. Кубинка высадилась на Клык вместе со всем экипажем, наплевав на приказ Гюннара… Лейтенанта здесь не было, и проверить, как соблюдаются установленные правила, он не мог. Великан ясно и четко запретил агрессию между избранницами, но, если мы не вернемся на «Уранос», Кармен ничто не помешает сказать, что нас пленили сирены. При Дворе Ураганов, как и в версальском, все грязные трюки хороши, если их совершать за спиной суверена…
Пока я пережевывала мрачные мысли, свет ураганных ламп стрелков ослаб, а затем и вовсе исчез. Устав держать нас на мушке, пираты ушли на поиски реликвий – отсчет времени для них тоже имел значение.
Я прибавила огонь своей лампы и повернулась к Эмине. Нам хватило одного взгляда, чтобы понять друг друга без слов: мы хотели альянса, и эта ночь дарила такую возможность. Встав с земли, мы зашагали в направлении, противоположном от выбранного Кармен и ее сбирами. Нельзя снова пересекаться с ними – к тому же вряд ли кубинке лучше нас известно, куда нужно идти. Может, Кармен и слышала раньше о Клыке Смерти, но, судя по тому, как она побледнела, когда лейтенант назвал это место, я была уверена: разбойница, как и мы, впервые оказалась на жуткой скале.
Перешагивая через чернильного цвета лужи, огибая крутые откосы, мы с османкой двигались в неизвестности. Ореол наших ламп освещал сюрреалистичную географию незнакомой стороны – тайный мир морских бездн, на короткое время вырванный из объятий безмолвной ночи. Мы с особой тщательностью старались ничего не трогать: неправильной формы склоны покрывали острые устрицы и колючие морские ежи. Клейкие ленты водорослей свисали с потолка, как непрерывный ряд занавесок, подталкивая нас, заставляя продвигаться все глубже к самому сердцу тайны…
Внезапно, на изгибе вязкой драпировки занавеса, перед нами вырос высокий фасад черной, пористой вулканической скалы, испещренной тысячами влажных сот. Это и есть… реликварий? Сверкающие объекты в нишах ловили дрожащий свет наших ламп. Мы осторожно приближались к реликварию, обходя большие темные ямы, наполненные морской водой. С каждым шагом контуры экспонатов проявлялись четче, пока нам не стало ясно – в сотах хранились человеческие останки с напылением из чистого золота. Голени, бедра, ребра уходили рядами вверх, теряясь из виду. Многочисленные кости, инкрустированные морскими раковинами, образовывали демонические формы, где смешивались человек, моллюски и макабрические драгоценности, где сочетались перламутр и золото. Здесь позвоночный столб, закрученный металлической змеей; там грудная клетка, сменившая кровоточащее сердце на красный коралл. Таковы реликвии сирен: они создавали гибридные произведения, соединяя останки человеческих жертв с сокровищами затонувших по их вине кораблей. Природные богатства моря оправляли эти уникальные изделия, чью чудовищную ценность в глазах коллекционеров я начала постепенно осознавать…
Эмина схватила меня за рукав нагрудника и потащила к краю реликвария, туда, где находилась самая красивая секция – черепа. Сотни голов громоздились друг над другом, их костяные маски с черными глазницами и зияющими ртами, казалось, следили за нами. У некоторых вырванные зубы заменили жемчужины. Расположение ракушек на черепных коробках рисовало тонкие арабески и симметричные узоры. Мои чувства балансировали между восхищением и ужасом, не понимая, для чего сирены подобным образом украшали останки своих жертв?
Эмина не обременяла себя вопросами. Девушка указала пальцем на высокий ряд сот, расположенный в метре над нами: расставленные там реликвии, казались самыми роскошными, достойными Бледного Фебюса! Посланница подала мне знак изобразить ступеньку, чтобы она могла достать для нас черепа, по одному для каждой. Я присела, соединив руки в качестве подножки, Эмина наступила на нее и поднялась над землей. Полы ее длинной меховой накидки, намокшей в сыром подземелье, ударили меня по лицу в тот момент, когда османка потянулась за особенно ярко блестевшим экспонатом. Девушка спустилась на землю, и мы увидели, что череп был оправлен драгоценными камнями… и обладал длинными вытянутыми клыками. Голова кровопийцы! Без сомнения, бессмертный офицер, имевший несчастье встретить на своем морском пути сирен. Эмина вновь взобралась на ступеньку и сняла второй череп, тоже украшенный драгоценными камнями и такой же отвратительно клыкастый. Мы находились в святая святых – вампирической части реликвария, которая оказалась самой богатой и где сирены превзошли самих себя в погребальном искусстве… Я уже приготовилась убраться восвояси с нашими находками, чтобы успеть на «Уранос», но компаньонка удержала меня, ее глаза, обведенные сурьмой, возбужденно блестели. Османка показала пальцем на полку повыше той, с которой только что снимала реликвии. Там царственно возвышался самый красивый из трофеев: череп, увенчанный великолепной позолоченной короной из кости.
Я знаками объяснила Эмине, что добыча у нас уже есть и что лучше бы поскорее убраться из этого проклятого места, но турчанка настаивала, и я уступила, снова подставив ей ступеньку. Мне пришлось приложить усилия, чтобы не только удержать пусть и небольшой вес османки, но и силой своих рук подтянуть девушку повыше.
Эмина, почти ухватившись за третий экспонат, внезапно передумала и потянулась вправо. Девушка задрожала, потеряла равновесие… и рухнула на твердый камень вместе с увенчанным короной черепом, который,