Иван и Глеб переглянулись.
Тем временем негритянку Мэри Рокк на экране сменил подтянутый мужчина в военной форме.
– Официальный представитель Пентагона полковник Колин Рассл заявил, что теракты минувшего уик-энда должны были стать лишь первой фазой полномасштабной интервенции со стороны Альгера. Однако своевременные контрмеры, предпринятые армией США, нарушили планы врага.
Полковник исчез с экрана, и на нем появилось изображение вздыбленных дымящихся развалин посреди красной пустыни.
– Ответным ударом военно-воздушных сил США и подразделений морской пехоты уничтожена опорная база Альгера на Земле, расположенная в безлюдной пустыне штата Юта. Представитель Пентагона отказался отвечать на вопрос, каким образом база инопланетян-террористов оказалась на территории Соединенных Штатов, отметив, что он находится вне его компетенции. На вопрос, имеются ли на Земле другие базы инопланетян, полковник высказался в том смысле, что если бы они и существовали, то их неизбежно постигла бы участь той, что находилась в Юте. Отвечая на вопрос, удалось ли в ходе операции захватить в плен кого-то из инопланетян, полковник Рассл сказал, что согласно его данным, все принимавшие участие в террористических актах лица погибли, не выжил никто и на уничтоженной базе, однако, по словам полковника, захвачено большое количество трофеев, которые в ближайшее время будут предъявлены журналистам.
Картинка в телевизоре снова сменилась: теперь на экране была лесная поляна со следами пожара.
– В то время, пока военное ведомство США лишь обещает показать средствам массовой информации захваченные им трофеи, Россия продемонстрировала миру обломки летательного аппарата, сбитого истребителями противовоздушной обороны к западу от Москвы ранним утром в воскресенье.
Камера приблизилась, и стал заметен искореженный корпус воздушного катера, на две трети ушедший в землю.
– Она! – выдохнул Глеб.
– «Эсмеральда!» – одновременно с ним закричал Иван.
– Согласно заявлению Центра общественных связей ФСБ России, на этом аппарате террористы летели в Москву. Предположительно, их целью был один из объектов в центре российской столицы: Московский Кремль, Белый Дом – резиденция Правительства, или же здание Министерства Обороны. Поднятым по тревоге истребителям ПВО удалось сбить машину террористов, после чего та рухнула в Нарофоминском районе Московской области. Судьба пилота или пилотов неизвестна, по мнению российских официальных лиц, они погибли. Российская сторона обязуется в ближайшее время предоставить обломки в распоряжение международной группы экспертов, однако увязывает это с аналогичными действиями Соединенных Штатов в отношении артефактов инопланетного происхождения, попавших к ним в руки.
Картинка снова сменилась – на экран вернулись дымящиеся развалины Школы.
– Китай и Индия, согласно последней информации, также находившиеся в контакте с Альгером на момент совершения терактов, выступили с совместным обвинением в адрес США. В нем, в частности, указано, что тот факт, что база инопланетян располагалась на территории Соединенных Штатов, свидетельствует о том, что США должны нести ответственность как минимум за ненадлежащее осуществление контроля за действиями Альгера. Представитель госдепартамента Соединенных Штатов решительно отверг предъявленные обвинения, указав, что никаких преимуществ перед другими странами-контактерами США не имели, и ответственность за происшедшее в равной мере ложится на всех, в том числе на Китай и Индию.
Школа – точнее то, что еще несколько дней назад было Школой – с экрана исчезла, сменившись изображением статуи медведя, пытавшегося заломать вскинувшего рога быка.
– Основные мировые фондовые индексы отреагировали на беспрецедентные террористические акты минувшего уик-энда и последовавшего за ними сообщения о причастности к происходящему сил внеземного происхождения резким падением. Американский индекс Доу-Джонс рухнул вчера сразу на пятнадцать процентов, индекс высокотехнологичного сектора НАСДАК – почти на семнадцать. В России классический индекс РТС потерял двадцать один процент, и сегодня его падение продолжилось. Паник-селл наблюдается на торговых площадках Азии. Фондовый индекс Японии потерял почти четверть своего значения, падение китайского индекса достигло тридцати процентов. Аналитики в один голос говорят о биржевом крахе, считая, что падение, пусть и несколько меньшими темпами, продолжится в течение всей этой недели…
Новости на экране сменились рекламным роликом «Евроньюс».
На всем его протяжении – а длился он не одну минуту, Иван и Глеб сидели молча.
– Вот такие дела, брат… – пробормотал, наконец, Соколов.
– Ерунда какая-то, – проговорил, нахмурившись, Голицын. – Полномасштабная интервенция… Бред! Да захоти Альгер напасть на Землю – у нас бы здесь камня на камне не осталось!
– Если цель была не уничтожить, а захватить, не самая плохая выходит тактика, – возразил Глеб. – Вывести из строя ключевые военные узлы, деморализовать население… Да нет, все правильно…
– Правильно?! Да все это можно было сделать силами одного звездного эсминца! Ну, ладно, не эсминца – крейсера. Зачем городить весь этот огород со Школой? Зачем посылать на смерть нас?
– Ну, мало ли, зачем… Может, чтобы своих жизней не тратить…
– И это называется не тратить? Нивг, Доол, Флой – они же не улетели, оставались в Школе!.. – Иван вдруг осекся. – Серега, Сашка, Генка… – пролепетал он резко изменившимся голосом. – Они же все были там!
– И еще Эллис… – тихо добавил Глеб. – И Далджит Сингх…
– Нелепость… – прошептал Иван. – Глупые, бессмысленные жертвы… Зачем?! – поднял он на друга глаза, полные слез.
– Может быть, они не ожидали, что американцы проявят такую решительность? – предположил Соколов. – Или считали, что Школа достаточно хорошо защищена?
– Или вмешалась Ранола… – добавил Голицын.
– Ранола… – пробормотал Глеб. – Она-то откуда здесь взялась? Ведь теперь ясно, что это Ранола предупредила земные правительства об ударе – это объясняет и чудесное спасение американского Президента, и истребители ПВО в небе над Москвой…
– Но никак не объясняет отключенную защиту «Эсмеральды» и взрывающиеся браслеты, – буркнул Иван. – А в целом – да, понятно. Враг моего врага – мой друг. Узнав о планах Альгера в отношении Земли, Ранола решила не оставаться в стороне.
– Невероятно… Ранола – хорошая, Альгер – враги…
– Ну да, а мы с тобой, согласно данным «Евроньюс» – покойники.
– Что будем делать, покойничек? – задал вопрос Глеб.
– Не знаю, – пожал плечами Голицын. – Сдаваться, по-моему, уже поздно.
– Согласен, – кивнул Соколов. – Попасть в руки ФСБ – не сахар, но если уж мы имеем дело с Ранолой… Проще сразу застрелиться.
– Не забывай, что все плохое, что мы знаем о Раноле, вполне может оказаться пропагандой Альгера, – заметил Иван.
– Не все. Я же был на нейтральной планете, ну, точнее, не на планете, а на том перевалочном астероиде… Собственными глазами видел живых ранольцев, видел, как к ним там местные относятся…
– Ну и как?
– Плохо. Не любят ранольцев в галактике… В общем, те еще у нашей Земли союзнички нарисовались.
Голицын задумчиво кивнул.
– До сегодняшнего дня я склонялся к мысли, что надо как-то пробираться в Школу, – продолжал между тем его друг. – И там уже, на месте, разбираться. Но теперь, когда пиндосы ее разбомбили… А других баз Альгера на Земле ведь и правда нет…
– Есть, – неожиданно возразил Иван.
– Что?
– Я говорю, есть другая база. Или, по крайней мере, была еще полгода назад, – повторил Голицын.
– С чего ты взял? – вздернул свои белобрысые брови Соколов.
– Я был там. Под Новый год, с Нивгом – пока ты там ранольцев по астероидам гонял. Я тебе не рассказывал, потому что Нивг мне запретил болтать, да и не думал, что это важно…
– Ничего себе, не важно! – вскричал Глеб. – Где она находится?
– Не знаю… Думаю, где-то в арабской стране, – поспешно добавил он, увидев на лице друга гримасу разочарования.
– В арабской?! – еще больше поразился Соколов. – Что, серьезно?
– Ну, я не совсем уверен… Там рядом морской залив был и развалины замка на холме. Точнее, на горе. Мне показалось, в каком-то восточном стиле. Я, правда, плохо в этом понимаю, – виновато развел он руками, – но такая башня круглая, вроде как сужающаяся кверху… У меня почему-то сразу возникла в голове цепочка ассоциаций: крестоносцы – Святой Грааль – замок Аладдина…
– Саладина, – поправил Глеб.
– Что?
– Точнее, Салах-ад-Дина. Египетского султана, воевавшего с крестоносцами.
– Может быть, не суть… В общем, что-то такое, восточное…
– Давай, рассказывай все по порядку, – велел Соколов.
Стараясь не упустить ни одной подробности, Иван поведал другу о своей новогодней экспедиции.