Когда ясное пламя погасло, не осталось даже праха. Как будто женщина, Кровавая Императрица, просто исчезла — умчалась с пламенем и ветром в небеса. Её белая мантия сложилась на чёрной земле. Она казалась очень громоздкой, как будто это была не одежда, а какое-то покрывало.
Но вот из её белых разливов показался маленький паучок. Он выбежал на чёрную землю без конца и края. Паучок замер, как будто не зная, куда ему теперь бежать. Тут его поймали нежные, белые, немного неловкие пальцы. Шанти поднесла его к своему лицо и посмотрела на него бледнеющими алыми глазами. Паучок потёр лапки. Тогда взгляд девушки опустился на Аркадию. Лицо служанки было мокрым и красным от слёз. Она старалась стоять ровно, но подрагивала, и только огромные усилия сдерживали её от совсем детского плача.
Шанти подошла к девушке, и, не обращая внимания на её взгляд, полный ненависти, усадила паучка ей на плечо. А потом она сказала, после некоторого молчания, очень тихим голосом:
— Аркадия.
Ненависть в глазах служанки на мгновение сбавила в напряжении, девушка удивилась. А Шанти отвернулась и заговорила:
— Её так звали… Аркадия. Я себе имя не брала. Зачем? Всё равно меня съедят. Ну, я так думала. Потом меня как-то сами начали называть Шанти. А она… Она выбрала себе имя, сама. Нравилось, наверное, как оно звучит…
— Аркадия, — повторила Шанти и закинула голову, и засмотрелась в голубое небо. Потом девушка вздохнула и уверенно пошла на Артура. Мужчина наблюдал за всем со стороны и не шевелился. Шанти взглянула на него, хотела что-то сказать, но вдруг просто усмехнулась. Сама над собой. Она прошлась назад и встала у своей сломанной косы. Жезл, на который крепилось лезвие, был разломан надвое, и коса превратилась в серп с огромным носом. Недолго думая, Шанти взялась за ту половинку жезла, которая была длиннее, без лезвия, и вооружилась им как посохом.
— Продолжим? — спросила девушка довольно пресным голосом.
Аркадия к этому времени пришла в себя, хотя глаза девушки всё ещё были немного красными, и каждые несколько вдохов она глотала слёзы. После слов Шанти служанка посмотрела на неё с прямо ядовитым гневом, но девушка осталась непоколебима.
Артур наклонил голову:
— Ты действительно… Этого хочешь?
— Да, — прикрыла глаза и ответила Шанти. — Её жертва… Как она вообще думала меня переубедить? Вот так? Какая глупость. Я… Как же болит… — Прошептала девушка и сжала свою грудь, где билось её новое, дарованное ей сердце.
— Я так устала… — проговорила Шанти с опущенными глазами.
Артур прикрыл глаза и кивнул.
— Забери её, — вдруг сказал мужчина, и Аркадия сперва растерялась, думая, что приказ для неё, а потом напряглась и резко повернулась, но было уже поздно. Вымотанную телом и душой служанку схватили и взяли на руки. Она хотела брыкаться, но Маргарита немедленно цокнула Аркадию по голове, и девушка размякла в её руках; потом принцесса кивнула Артуру и стала стремительно удаляться с поля боя.
Прыжками
Как кролик.
Вскоре на чёрной земле под голубыми небесами остались только Артур и Шанти. Прошло мгновение тишины.
И битва началась.
Артур немедленно оказался в небесах, и сразу же в него полетел пламенный красный шест. Мужчина со всей силы сдавил свои часики, взлетел чуть выше его, а потом немедля помчался на Шанти, — сама девушка целую секунду летела на Артура на своих крыльях.
Шанти выставила руку. Она хотела вырвать сердце мужчины, как вдруг прямо перед нею открылся портал, и рука девушка прошла в него; Шанти резко остановилась, чтобы ненароком, по инерции, не влететь в портал целиком.
Чтобы открыть портал, нужно некоторое время. Сделать это в бою, да так, чтобы от портала был прок, было почти невозможно, особенно если сражаешься против создания настолько стремительно, как Шанти; но в любом правиле всегда можно найти лазейку. Артур приготовил портал заранее, а потом просто заманил Шанти на нужно место. Затем мужчина обогнул трещинку в пространстве и полоснул девушку кинжалом в глаз.
Шанти сразу же пришла в себя и хотела схватить мага, но тут он сам проскочил в свой портал. Артур вынырнул в сотне с лишним метрах и немедленно напрягся. Маг приготовился ударить Шанти, если она тоже решил последовать за ним, через портал, но девушка видимо решила не рисковать. Она просто полетела на мужчину, пронзая воздух своими крыльями.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Артур сосредоточил на ней всё своё внимание, и попутно начал закрывать свой портал, — так-то он ещё мог быть полезным, но, чтобы держать его отрытым, нужно было много манны, а её у мага сейчас как раз был большой не хват. Вдруг прямо из портала прилетел красный жезл.
Он вонзился в руку Артура и стал стремительно наматывать её на себя, скручивая плоть мага и в труху разламывая его кости; мужчина немедленно щёлкнул пальцами, его рука отвалилась, и жезл вместе с ней упал на землю, хрустя плотью мага, как голодная шавка; а потом жезл схватила Шанти и резко замахнулась на мужчину. Маг отразился в бледно-алых глазах девушки. Его отражение щёлкнуло пальцами, и один из глаз Шанти лопнул. Девушка замедлилась, на мгновение, но не потому, что её оглушила вспышка боли, а потому что не знала, как работает Кинжал Времени, и ранение из ниоткуда стало для неё неожиданностью; Артур воспользовался промедлением Шанти и в очередной раз телепортироваться.
Появившись в полсотни метрах, Артур посетовал, что у Шанти теперь было новое сердце; в первом, так сказать, раунде их противостояния у него получилось пронзить её прошлое — на этом же силы Клинка Времени не закрепились. К счастью, судя по цвету глаз девушки, а также её общей медлительности, крови у неё и так уже было немного. Шанти была истощена. Битва против сестры совершенно измотала девушку, и только кровь, бурлящая в белом сердце, всё ещё поддерживала её на ногах.
Пришло время всё закончить.
Артур махнул рукой, и когда Шанти уже была совсем рядом, вокруг девушки и перед нею вспыхнуло целое звёздное поле сверкающих огоньков. Несколько из них Шанти случайно поймала, и глаза девушки стали ещё бледнее. Она замахнулась жезлом, и Артур поспешил снова телепортироваться.
В этот раз мужчина появился не в пятидесяти метрах, но внутри поля огоньков. Шанти сразу бросилась на него, ловко избегая пламенные звёзды, но Артур махнул рукой, и они сами, очень медленно, стали притягиваться к девушке. Шанти поймала ещё парочку, её глаза стали ещё бледнее, сама она сделалась ещё медленнее, но расстояние между ними было меньше, и её жезл успел соприкоснуться с плечом Артура, прежде чем мужчина снова исчез.
Когда мужчина снова появился, его плечо вспыхнуло кровью. Мага подкосило, он едва удержался на ногах. Артур взглянул на Шанти и вздохнул. Раньше на таком расстоянии она бы его трижды убила, прежде чем мужчина успел бы сбежать — теперь он отделался лёгким ранением. Сказывалась нехватка крови в сосудах девушки. Однако Артур даже не думал расслабляться — эта могла быть ловушка. Маг оставался предельно напряжён и постепенно, понемногу, вдавливал огоньки в Шанти и убегал.
Каждый огонёк пожирал десять лет жизни. Их было больше сотни, а потому все вместе они могли бы выжечь тысячу лет. Спустя считанные и невероятно затянувшиеся мгновения огоньков осталось всего три штучки. Шанти была вся белая и тощая, её глаза были почти пустые, она будто каменела на глазах. Но и Артур теперь стоял на одной ноге, он тоже был одноглазый, и на пояснице мужчины зияла огромная дыра, как будто его куснул зверь с гигантской пастью.
Прошёл ровно вздох. И снова Шанти ринулась на мужчину, и сам Артур снова махнул рукой, насылая на неё последние огоньки. Вдруг глаза девушки вспыхнули как свечки, и она снова стала настолько же стремительной, какой была на пике свои сил. Артур сразу понял, — сбежать у него не выйдет.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
И тогда маг вызвал последний образ из прошлого. Пятый.
Перед Шанти появился ещё один Артур, и она немедленно снесла ему голову, но кроме мужчины появился ещё юноша — черноволосый, с длинными нежными ресницами, весь покрытый кровью.