– Sayidi almuhtaram, Альмаир, – мальчонка низко поклонился, стукнувшись кончиком лезвия о разбитую брусчатку, – вашего партнера Гидеона никто не видел с момента начала боев в городе. – Мужчина нахмурился. Гидеон в некотором смысле с самого начала находился в оке развернувшейся над городом бури, и тот факт, что он бесследно исчез, не сулил ничего хорошего. – зато женщин, которых вы ищите, видели! Иргар-ханым-эфенди, ее дочь и полурослицу по имени Касур видели уплывающими в сторону того странного корабля, пришедшего нам на помощь.
Несмотря на истощение после ночного боя, общую усталость и легкие раны мыслительный, процесс стартовал в голове хальфийца без промедлений. Мысли ураганом кружились в его черепной коробке до тех пор, пока он не принял решение. Кивнув самому себе, Альмаир развернулся и пошел прочь от пепелища, жестом подзывая своих людей.
– Данияр, – мальчик весь обратился в слух. – ты хорошо поработал и доказал, что достоин следовать путями солнца и ветра. Твое обучение переходит на следующий этап. Собери самых преданных и способных из саженцев, что ты присмотрел за эти три года, и будь готовься к отплытию.
Озвученное привело без пяти минут подростка в восторг. Как и все жители этого мира хозяева Моря Песков хорошо осознавали степень опасностиродной реальности. Это заставляло их быть суровыми не только по отношению к самим себе или к чужакам, но и к собственным детям. После достижения десятилетнего возраста мальчики из благородных семей отправлялись на обучение к уважаемым членам общества по договору между родителями. Обучение имело четыре этапа и занимало десять лет (пусть и с перерывами), после чего юноша шел в академию. Эта декада символизировала путь подъема предков молодого человека и всегда начиналась с того, что он отправлялся на самое дно к беднякам, где должен был выживать и бороться за место под солнцем. Естественно, за вчерашними детьми внимательно следили, не давая им сгинуть, но присмотр был скрытным. Все же личинки воинов и магов должны были крепко запомнить, что нельзя недооценивать простых людей, что нужно быть осторожными и выучить другие важные уроки.
Тринадцатилетний Данияр был безмерно горд, тем что наставник признал его достойным перейти на следующий этап. Быстро, быстро закивав, он сорвался с места на бег. Альмаир какое-то время посмотрел ему в след, улыбнулся и продолжил, обратившись теперь уже к своему вернейшему союзнику.
– Джаббар, сколько твоих джинов пережило бойню, и сколько у нас осталось лояльных наемников?
– Вся подчиненная мне дюжина барханных охотников осталась в строю и вернулась в город. Вы сами отправили их помогать с эвакуацией гражданских, а так далеко почти никто из остроухих ублюдков или их тварей не прорвался.
– Хорошо, приказываю найти самый быстрый корабль и приготовиться к отплытию. Отправь весточку нашим людям в Силирион. Это родной город Элары, и она могла пожелать увести семью туда. Ауразион в руинах. Разграбление Кладбища кораблей возобновится неизвестно когда. Наши дела тут закончены. Тем более теперь у меня есть более важная задача!
Несколько мгновений джин, взявший в руки клинок во времена, когда десятки разбросанных по пустыне полисов были Хальфийским царством, не верящим взглядом уперся в затылок внуку своего благодетеля.
– Альмаир… ты серьезно? – его начали утомлять эти игры в этикет.
– Да, Джаббар. Я пообещал, что женюсь на женщине, которую выберу сам. И видит Солнечный круг, я выбрал Элару Иргар!
*****
Давно известная истина – если кто-то додумался до какой-то идеи значит, что до нее додумался кто-то еще. В целом это работает почти во всех обитаемых мирах, разве что за исключением тех, сознание обитателей которых слишком уж отлично от человеческого. Домгандейт же не был подобным исключением.
Боги слишком долго были частью жизней местного населения. Слишком важную роль играли… Для слишком большого количества могущественных разумных выгода, получаемая от них, была важнее любых возможных недостатков, чтобы легко от нее отказаться. В восьмой месяц триста двадцать четвертого года от конца Великой Войны не только наследники Золотой Кроны попытались вернуть из небытия своих богов.
Аб-Ан-Ор. Гномья твердыня. Горный пик оставшийся возвышаться над захватившими мир водными просторами. Кузня чемпионов. Глубочайшая бойцовская яма. Место, привлекавшее разумных со всего света. Каждый, кто хотел испытать свои боевые навыки, мог спуститься сюда, чтобы в вечной темноте одного из секторов взойти на вершину и стать чемпионом Аб-Ан-Ора. Девять секторов разделялись по уровню силы сражавшихся, в восьми из них бои шли беспрерывно, и лишь один из них пустовал все эти годы, до сего дня.
Десять гномов из королевской семьи спустились во тьму. Воины и маги среди них были представители каждого из девяти кругов силы. Молча, без слов или песен они нисходили в глубины подземелья, оставаясь в соответствующем секторе, а двое продолжали свой путь на самый нижний горизонт. Несущие в своих жилах кровь гномьих повелителей они шли туда, чтобы исполнить то, ради чего были рождены.
Тьма подземных галерей и коридоров не пугала сынов стали и камня, в отличии от страха за провал великого деяния, возложенного на их плечи. Спустя, казалось бы, целую вечность перед ними показались врата в девятый сектор. Они знали, что позади уже кипит бой. Что их братья уже вгрызлись в глотки врагам, стремясь завоевать чемпионство. У них не было иного выбора, кто знает, сколько лет еще придется проливать тут кровь гномов и наземников, чтобы достичь столь идеального момента…
За вратами оказалось относительно маленькое темное пространство кубической формы, высеченное в скале и оплетенное многочисленными, но тонкими прожилками природных камней маны. Каменные ступени вели на помост, находящийся в геометрическом центре этого каменного мешка. Переглянувшись, пара братьев кивнула друг другу и, закинув боевые молоты на плечи, поднялась наверх и усевшись на пьедестал принялась ждать. Ни один из них не решался нарушить тишину, вместо этого уйдя в медитацию с камнем. Древняя святыня их народа, колыбель из которой по легендам вышел сам Гримнир Первый Кузнец, один из главных покровителей их народа. Она пыталась успокоить и даровать просветление своим верным последователям. Сложно сказать сколько времени прошло, ведь в медитации камня его течение искажается, но в какой-то момент тишину этого места нарушили звуки приближающихся шагов.
В тусклом свете магической породы из проема показалась окровавленная фигура. Броня гнома была разбита, права рука отсутствовала, а сквозь прожженный левый бок виднелись обугленные внутренности. Относительно молодой гном, приходившийся им обоим племянником и ставший Грандмом Топора в возрасте до двухсот лет с огромным трудом прошел половину пути к пьедесталу и застыл на ступенях. Из его глаз лились кровавые слезы. Старший из двух братьев, дожидавшихся его спустился ему на встречу и положил руку на плечо.
– Все прошло как надо?
– Да, дядя… Я… справился, и они… справились…
– Сегодня мы сделаем это, Рунхельм.
– Да…
Они обнялись затем отстранились друг от друга и посмотрели в глаза последний раз. Стальная нить промелькнула в воздухе. Голова Рунхельма упала и покатилась по ступенькам вниз. Даже если бы он хотел, то не смог бы уклониться. Магия стали в руках архимага в замкнутом пространстве была необорима. Океан силы выплеснулся из падающего тела и начал волнами гулять по Колыбели, с каждым отражением оседая в архимаге. Через несколько мгновений вся эта мощь оказалась заперта в смертном теле и ее было много. Слишком много даже для столь могущественного одаренного, она буквально распирала его изнутри, так что для него путь обратно к вершине пьедестала стал столь же труден как для его племянника первая половина пути. Теперь друг на против друга стояли два брата.
– Торбин… Брат, ты уверен? Еще не поздно все изменить! А с этой силой мы… Мы не обязаны жертвовать собой, совет старейшин может ошибаться!