Особенно ожесточенные бои 31 июля произошли в районе деревни Апальково. Этот опорный пункт прикрывал подступы к Орлу с севера. Выбить отсюда немецкий гарнизон удалось лишь после того, как 308-я и 380-я стрелковые дивизии 3-й А обошли деревню с севера, а с наступлением темноты штурмовой батальон 342-й сд при поддержке танков неожиданно атаковал с фронта. По утверждению генерала Горбатова[381], в районе Апальково было захвачено 18 танков, 5 самоходных орудий, 28 орудий, 4 тяжелых метательных аппарата, 23 пулемета и 20 пленных, убито до 200 немецких солдат и офицеров. Эти данные показывают, насколько незначительными были те силы, которые германское командование могло выделить для удержания ключевых опорных пунктов, обеспечивающих отход немецких войск с Орловского плацдарма.
Левофланговые части 63-й А генерала Колпакчи к 31 июля овладели рубежом Гремячий – южная окраина Становой Колодезь – Оловянниково.
Таким образом, в конце июля войска левого крыла БрФ вышли на ближние подступы к Орлу. В это же время войска 11-й гвардейской и 61-й армий, разгромив болховскую группировку противника и овладев городом Болховом, к 30 июля вышли на рубеж Ильинское – Борилово – Павловский – Подчернево, угрожая флангу и тылу немецких войск, оборонявшихся в районе Орла.
Генерал Рендулич указывает[382], что к 31 июля ширина фронта обороны 35-го ак оставалась прежней – 140 км, и хотя в его составе было уже десять соединений (6 пехотных, 3 танковые и 1 моторизованная дивизии), но потери оказались очень большими. Особенно высок был процент раненых, а три основные дивизии, участвовавшие в сражении (по-видимому, 36, 56, 262-я пехотные дивизии. – П. Б.), потеряли половину своих орудий. В связи с этим силы корпуса соответствовали: по пехоте – четырем, по артиллерии – шести, а по тяжелым противотанковым средствам – двенадцати пехотным дивизиям.
На Орловско-Кромском направлении, в целях усиления ЦФ, Ставка решила 26 июля 1943 года передать в его распоряжение 3-ю гв. ТА. Командованию танковой армии была поставлена задача действовать совместно с 48-й армией, прорвать заблаговременно подготовленную оборону противника на реке Малая Рыбница, затем форсировать Оку и к исходу дня продвинуться вперед на глубину 30 км. В 13.40 27 июля генерал Рокоссовский приказал 3-й гв. ТА с утра 28 июля нанести удар в общем направлении на Никольское – Малое Рыжково, в дальнейшем форсировать вброд реку Ока в районе устья реки Крома, а затем быть в готовности развивать наступление в направлениях Орел – Нарышкино – Шаблыкино – Сосково[383]. При этом танковая армия генерала Рыбалко была серьезно ослаблена в результате тяжелых боев на БрФ, где она понесла большие потери (по некоторым данным[384], в ходе восьмидневных боев к утру 28 июля войска армии потеряли 2484 человек убитыми, 5241 человек ранеными, обожженными, контужеными, 912 человек пропало без вести, было потеряно 218 танков типа Т-34 и 106 танков Т-70; в результате к этому же времени боевой состав 3-й гв. ТА насчитывал 243 танка Т-34, 114 танков Т-70, 27 самоходных установок СУ-122, 76 орудий калибра 76,2 мм и 88 противотанковых 45-мм пушек, 118 тяжелых 120-мм и 166 средних 82-мм минометов). Маршал Рокоссовский свидетельствует[385], что личный состав гвардейской танковой армии был деморализован неудачами, в чем ему лично пришлось убедиться в первый же день участия армии в боях на ЦФ.
Выйдя из боя в районе Становой Колодезь, к утру 28 июля 3-я гв. ТА сосредоточилась в районе Аленовка – Куракино. По решению генерала Рыбалко в первый эшелон армии были выдвинуты 6-й и 7-й гвардейские танковые корпуса и 91-я отдельная танковая бригада. В 15 часов 30 минут 28 июля они совместно с войсками 48-й А перешли в наступление с рубежа железной дороги Змиевка – Поныри на северо-запад. Противник упорно оборонялся, сосредоточив для защиты рубежа по речке Малая Рыбница до 15 артиллерийских батарей, а также истребительно-противотанковый дивизион из состава 216-й пд генерала Фридриха Шака (Friedrich-August Schack). Артиллерийское и авиационное воздействие со стороны наступающих советских войск было слабым, взаимодействие стрелковых соединений 48-й А с танковыми частями из-за недостатка времени организовать не удалось, хотя Рокоссовский в приказе поставил перед 48-й армией задачу всеми огневыми средствами стрелковых частей и огнем артиллерии содействовать удару танков, а командованию 16-й ВА указал обеспечить с воздуха их наступление и действия в тылу противника, в особенности при переправе через реку Ока[386]. В результате наступление 28 июля успеха не имело, причем не принесли существенного результата и ночные атаки. В своем исследовании, посвященном действиям 3-й гв. ТА в ходе основных операций на советско-германском фронте, Д. Шеин отмечает[387], что в Орловской операции особенно негативно зарекомендовала себя практика взаимодействия между танковой армией и общевойсковыми объединениями на основе так называемых «договоренностей». Поскольку собственная артиллерия танковой армии была изначально слабой, то недостатки данного способа организации взаимодействия сказались прежде всего на поддержке армии со стороны артиллерийский частей и соединений, которая в течение всей Орловской операции была крайне недостаточной или вообще не оказывалась (например, в одном случае 19-й артполк 13-й А поддержал танкистов тем, что произвел по противнику всего 20 выстрелов, ссылаясь на отсутствие боеприпасов[388]).
29 июля 3-я гвардейская танковая и 48-я общевойсковая армии возобновили наступление. Форсировав реку Малая Рыбница, войска армий к исходу дня вышли на рубеж Реутово – Философово – Никольское. С утра 30 июля возобновились бои, которые с переменным успехом продолжались до исхода следующего дня. В течение 31 июля 6-й гв. тк генерала Зиньковича прорывался на Ржавец, охватывая опорный пункт врага в Реутово с северо-востока и северо-запада, 91-я отдельная тбр полковника Якубовского овладела рощей северо-западнее Философово и развивала наступление на Кресты, а 7-й гв. тк генерала Рудкина овладел Никольским и продолжал наступление на Плоты.
Согласно сводке оперативного отдела штаба немецкой 9-й А[389], долгожданная крупная наступательная операция противника на участке Никольское – Философово, проводимая 3-й гв. ТА при поддержке двух стрелковых дивизий, началась лишь 31 июля 1943 года. В ходе ожесточенных боев, продолжавшихся целый день, немецким войскам, и в частности 292-й пд, удалось достигнуть полного успеха в обороне, танковая армия противника понесла значительные потери.
Как свидетельствует маршал Якубовский[390], в конце июля и первых числах августа бригаде пришлось вести тяжелые бои южнее Орла, в районе Философово, где противник оказал особенно яростное сопротивление. Гитлеровцы использовали свое выгодное положение на господствующем, западном берегу реки Малая Рыбница, которая рассекала село на две части, причем мост через реку под Философово был взорван, подступы к переправе заминированы и непрерывно простреливались, а вражеская авиация действовала активно, часто наносила бомбовые удары по наступающим. Поэтому танкисты во взаимодействии с частями 170-й сд 48-й А под командованием полковника Абрама Черяка шесть дней выбивали гитлеровцев из этого села, которое было ключевым во вражеской обороне (Абрам Михайлович Черяк, ранее – офицер старшего командного состава органов государственной безопасности).
Используя продвижение 3-й гвардейской танковой и 48-й армий, войска 13-й и 70-й армий, преодолевая упорное сопротивление противника, продолжали развивать наступление на Кромы.
К 31 июля армии правого крыла Центрального фронта продвинулись на глубину свыше 40 км[391], но при этом понесли большие потери, особенно в танках. Во 2-й ТА были выведены из строя почти 60 процентов танков, а 3-я гв. ТА за время боев с 19 по 31 июля потеряла, по разным данным, от 400 до 500 боевых машин[392]. По личному составу войска ЦФ за операцию потеряли солдат и офицеров больше, чем на БрФ, хотя вступили в сражение на три дня позже. При этом потери частей и соединений 9-й А вермахта, напротив, после перехода к обороне резко сократились: свыше 20 тыс. военнослужащих с 1 по 10 июля; около 8,3 тыс. – с 11 по 20 июля; 8,9 тыс. – с 21 по 31 июля[393]. К 31 июля командование 9-й А смогло вывести с фронта и перебросить на другие участки все свои танковые и моторизованные соединения – 10-ю моторизованную, 2, 4, 9, 12, 18, 20-ю танковые дивизии, 36-ю пехотную (моторизованную) и 78-ю штурмовую пехотную дивизии, а также часть средств усиления, в том числе 656-й тяжелый танкоистребительный полк. В полосе армии остались обороняться только пехотные соединения, которые успешно противодействовали наступлению двух советских танковых армий и двух отдельных танковых корпусов. За первые 17 дней операции войска ЦФ не только не решили задачу по глубокому прорыву в тыл 9-й А, создающему угрозу окружения орловской группировки противника, но даже не смогли активными действиями связать вражеские части в полосе своего наступления, чтобы воспретить германскому командованию маневр силами и средствами из состава 9-й А. Все это говорит о невысоком уровне подготовки и организации наступления со стороны командования ЦФ, которое не располагало значительным материальным превосходством над противником, как это было на Западном и Брянском фронтах, и при этом не смогло произвести собственный маневр силами и средствами, чтобы сосредоточить превосходящие ударные группировки на тех направлениях, где оборона противника являлась наиболее уязвимой. Вместо этого генерал Рокоссовский проводил фронтальное наступление против только что перешедшей к обороне ударной группировки 9-й А немцев, которая опиралась как на собственные, так и на захваченные у его же войск заранее подготовленные укрепленные позиции. При таком решении вряд ли следовало рассчитывать на что-то большее, чем медленное вытеснение противника за счет общего превосходства в людях и боевой технике, но ценой больших потерь. Впрочем, как уже говорилось выше, сам Рокоссовский объяснял неудачные действия ЦФ тем, что Ставка Верховного главнокомандования не предоставила ему достаточно времени, чтобы подготовиться к операции.