В конце июля Ставка приказала командующим войсками Западного и Калининского фронтов начать подготовку к наступательной операции на Смоленском и Рославльском направлениях под условным наименованием «Суворов», с задачей нанести здесь поражение войскам 3-й танковой и 4-й армий группы армий «Центр». В соответствии с замыслом Ставки главный удар наносили войска ЗапФ на Рославльском направлении. Одновременно войскам правого крыла ЗапФ ставилась задача во взаимодействии с соединениями левого крыла Калининского фронта разгромить противника в районе Ярцева, Дорогобужа и в дальнейшем наступать в общем направлении на Смоленск. Предпринимая данную операцию, Ставка прежде всего преследовала цель не допустить перегруппировку сил противника отсюда на другие участки фронта. Кроме того, в связи с успешным продвижением советских войск на Брянск создавалась возможность расширить общий фронт наступления на всем западном стратегическом направлении. Переход в наступление намечался на 5–7 августа 1943 года. В связи с подготовкой Смоленской наступательной операции Ставка приняла решение передать 11-ю общевойсковую, 11-ю гвардейскую, 4-ю танковую армии, 1-й танковый и 2-й гв. кавалерийский корпуса, входившие в левое крыло ЗапФ, в состав БрФ. С этого момента завершение операции «Кутузов» целиком возлагалось на Брянский и Центральный фронты, а Западный и Калининский фронты должны были сосредоточить все свои усилия на подготовке к проведению предстоящей операции «Суворов» с целью освобождения Смоленска. Соответственно, в состав 15-й ВА БрФ были переданы 2-й истребительный (52 самолета-истребителя) и 11-й смешанный (108 истребителей и 60 штурмовиков) авиационные корпуса, а также 244-я штурмовая авиадивизия (65 штурмовиков) 1-й ВА ЗапФ, тогда как остальные соединения этой армии перебазировались на Ельнинское направление для участия в Смоленской операции[377].
29 июля на командном пункте 11-й гв. А проходила передача ее войск от Западного к Брянскому фронту в присутствии командующих этими фронтами генералов Соколовского и Попова. При докладе об этом Сталину генерал Баграмян попросил у Верховного главнокомандующего пополнений для успешного завершения Орловской операции, на что Сталин, как официант в ресторане, только спросил, сколько людей нужно и куда их «подать», а Баграмян ответил, что ему требуется 24 тыс. человек, которых надо «подать» на станцию Козельск (даже профессионально-жаргонная терминология, принятая в среде советского командования, показывала, что военачальники Красной армии считали своих солдат «пушечным мясом», которое им «подают» для употребления на фронте. – П. Б.)[378]. Вечером 29 июля один из руководителей Народного комиссариата обороны – Ефим Щаденко, ведавший вопросами комплектования войск и формированием резервов, – сообщил Баграмяну, что к утру 30 июля в штаб 11-й гв. А прибудет его представитель, который доставит план перевозки по железным дорогам в Козельск 24 тыс. человек отличного пополнения из состава курсантских бригад резерва Ставки. Как видно, вместо полноценной военной подготовки курсантов, советское военное руководство решило использовать недоучившихся офицеров с целью внесения перелома в оперативную ситуацию, когда выделенных сил и средств для достижения успеха уже не хватило, хотя перед началом операции было обеспечено подавляющее превосходство над противником. По данным немецкой агентурной разведки[379], к 12 августа 1943 года в полосу боевых действий на фронте 2-й танковой и 9-й полевой армий группы армий «Центр» советским командованием было переброшено до 41 тыс. человек пополнения.
На Орловском направлении командующий 3-й А решил нарастить силу удара, задействовав 25-й ск, поэтому приказал первому эшелону ударной группы 26 июля овладеть рубежом Апальково – Чупахино, закрепиться здесь и обеспечить ввод в бой стрелкового корпуса из третьего эшелона. Соответственно, 25-й ск получил задачу утром 26 июля переправиться через Оку и с рубежа Горка – Городище наступать в направлении Поляны. Стрелковая 283-я дивизия второго эшелона и 17-я гв. тбр, которые в течение 25 июля сосредоточились в лесах в районе Чижовки, должны были находиться в готовности перейти в наступление с рубежа Хватнево – Волобуево на Чупахино – Жиляевский.
26 июля ударная группа 3-й А возобновила наступление, но соединения ее первого эшелона были сразу же контратакованы частями 34-й пехотной и 20-й моторизованной дивизий немцев и понесли большие потери. В результате этого они не выполнили поставленной задачи и оказались вынуждены закрепиться на рубеже Шумово – Хватнево, овладев только сильным опорным пунктом противника в Шумово (благодаря удачным действиям частей 342-й сд полковника Червония). В то же время 186-я и 362-я стрелковые дивизии 25-го ск, переправившись на рассвете через Оку, развернулись на ее западном берегу и под прикрытием сильного огня артиллерии и авиации стали наступать на Каменку. Однако германское командование обнаружило развертывание соединений вражеского корпуса в районе Горки и направило на этот участок около 100 пикирующих бомбардировщиков, которые в течение 3 часов бомбардировали боевые порядки советских стрелковых частей[380]. Около 14 часов правофланговая 362-я сд генерала Далматова была контратакована 76-м панцер-гренадерским полком 20-й мд противника (под командованием майора Эрвина Купманна (Erwin Koopmann) и перешла к обороне в районе Савенково, а 186-я дивизия полковника Григория Ревуненкова на левом фланге к исходу дня овладела Каменкой, но дальше не продвинулась. Командующий 3-й А генерал Горбатов ввел в бой 283-ю сд второго эшелона и 17-ю гв. тбр гвардии полковника Бориса Шульгина (Борис Владимирович Шульгин), которым к исходу дня удалось завязать бои за вражеский опорный пункт в Чупахино. 27 июля ударная группа 3-й А возобновила наступление, однако вновь не смогла прорвать оборону 35-го ак противника. В итоге за два дня наступательных боев на западном берегу Оки 3-я А достигла лишь того, что вклинилась своим правым флангом во вражескую оборону и несколько оттеснила противника, выйдя на рубеж Шумово – Савенково. При этом, стремясь одним мощным ударом прорвать оборону немцев и как можно скорее выйти к Орлу, командующий армией генерал Горбатов уже в первые два дня ввел в бой все оперативные резервы – второй и третий эшелоны. Не добившись быстрого успеха, командующий армией приказал с 28 июля закрепляться на достигнутом рубеже и подготовиться к новому наступлению с утра 30 июля. Перегруппировав дополнительные силы к правому флангу, 3-я А 30 июля возобновила наступление в общем направлении на Полозовские Дворы, но ее войскам не удалось преодолеть неприятельскую оборону на рубеже Шумово – Чупахино. Опираясь на тыловую оборонительную полосу, занятую частями 34-й и 56-й пехотных, 2, 8 и 12-й танковых, 20-й моторизованной дивизий, противник оказывал ожесточенное сопротивление. Германская авиация интенсивно бомбардировала наступающие советские части, а пехота и танки, поддержанные огнем артиллерии, неоднократно переходили в контратаки.
Одновременно с 3-й армией 26 июля возобновила наступление и 63-я А БрФ. После сильного артиллерийского налета по обороне противника войскам ударной группы армии удалось взять опорный пункт Наумово. Однако, не располагая необходимыми для развития успеха резервами, командующий армией генерал Колпакчи приказал соединениям армии 26 июля временно закрепиться на достигнутом рубеже, чтобы подготовиться к возобновлению наступления с утра 28 июля. В этот день 63-я А силами своего левого фланга (41, 250 и 287-я стрелковые дивизии) вновь перешла в наступление, и ей удалось отбросить части 36-й пд противника на северо-запад и овладеть опорным пунктом Оловянниково, а также выйти в район Становой Колодезь. Однако на следующий день противник, используя заблаговременно подготовленные позиции на рубеже Гремячий – Козиновка, вновь оказал упорное сопротивление. Все попытки трех указанных дивизий прорваться к Орлу успеха не имели. На рубеже Становой Колодезь – Змиево (7 км юго-западнее Оловянниково) немцы построили сильную промежуточную отсечную позицию, для прорыва которой требовалось вновь перегруппировывать силы 63-й А и готовить их к дальнейшему наступлению.
В ночь на 31 июля, как это и было запланировано германским командованием, началось общее отступление основных сил 2-й ТА к Орлу и далее на запад, на рубеж Хаген. С наступлением темноты 30 июля огонь германских войск ненадолго усилился, на отдельных участках небольшие боевые группы неоднократно переходили в контратаки, местность на переднем крае усиленно освещалась ракетами. Повышенная активность противника встревожила командира 362-й сд 25-го ск генерала Василия Далматова (Василий Никитич Далматов в начале войны командовал 31-й армией в составе Резервного и Западного фронтов, полностью разгромленной осенью 1941 года в районе Ржева), решившего усилить разведку перед своим фронтом, выслав вперед разведывательный батальон дивизии. В 2 часа ночи 31 июля разведка обнаружила отход противника и донесла об этом командованию. Получив сообщение об отходе немцев, командующий 3-й армией немедленно направил главные силы армии в общее преследование, которое встретило незначительное сопротивление немецких арьергардов. Серьезные бои завязались только за опорные пункты, прикрывавшие отход соединений 35-го немецкого ак.