Воины посмеялись над тем, как Джой выразился о пожертвовании — «добровольно-принудительное».
— Хах! Бездна! Друже, наслушаюсь тебя и точно читать начну на старости лет.
Ну а что до самого этого Тэрра — отряд собирался искать там работу. Как максимум — организовать сопротивление силам пустынников. Второе, конечно, сомнительная затея, но её долгосрочность хотя бы сокращала риск быть взятыми за задницы.
Если на самом деле никакого вторжения не случится, населению потребуется некоторое время, чтобы осознать обман. Чёрная крепость успеет несколько плоскостей сменить. А там и откреститься труда не составит. Ведь в мире архипелага известия порой идут много дольше, чем живут люди из них.
Да и вообще, скорее всего, спрашивать будут с местного правителя, а не с залётных непонятно кого!
— Короче, мужики! Хватит из пустого в порожнее переливать! В Тэрра дель Пани наглеть не будем однозначно. — объявил свой вывод Батя. — Чисто чтобы проверить — покажемся священнику. Вернее, Джоя ему покажем, и посмотрим, как отреагирует. Тогда уже решим, случайности это были или закономерность.
Наёмники поддержали своего лидера молчаливыми кивками.
— Ну вот и ладушки! Мы с Лаем сейчас сходим в город, в магазины заглянем. Потом сразу улетаем. Будут какие-нибудь пожелания?
Никто ничего особенного не придумал.
Через десять минут двое воинов покинули крепость. На всякий случай, доспехи не брали, а вместо чёрных стёганных вещей, надели самые обычные непримечательные брюки и жакеты.
* * *
Прогулка по магазинам много времени не заняла. Два часа на дорогу и ещё около получаса, чтобы ознакомиться с ассортиментом. А вернее, с его отсутствием. На прилавках не обнаружилось ничего, что могло бы пригодиться военному отряду.
Двадцать бумажных патронов и пять свежих караваев, вот и все покупки.
Прошлой осенью поселение приняло слишком много беженцев, так что продовольствия в продаже почти не было. Да и все остальные товары ограничивались полем интереса переселенцев. Так, всякий хозяйственный хлам по мелочи.
По той же самой причине, кузницу даже искать не стали. Как и в городке Жака, народ собирался обустраивать новое жильё, на что и было направлено всё возможное производство.
Зато, был и положительный момент: ни один продавец не приставал с вопросами, кто незнакомцы такие и откуда взялись на острове. Видать и правда, беженцев много!
Уже к обеду, наёмники разорвали пристань, и чернокаменная крепость скрылась в облаках.
* * *
По мере приближения к серединным орбитам плоскости, воздух становился влажным. В весеннем небе встречалось всё больше тёмных туч, а мелкие осадки стали чуть ли не ежедневным явлением.
Благодаря этому, двор крепости позеленел. Да так стремительно, что куры не справлялись с уничтожением растительности!
К небольшой твердыне с деревушкой пристали утром пятого дня. Выглядела она, надо сказать, совершенно не внушительно. Со смотровой площадки донжона можно было увидеть всё, вплоть до противоположной стороны.
Сойти решили исключительно из-за близости поселения к краю. Хотя, всё равно, никакой выгоды от этого захолустья не ожидали.
И не ошиблись!
Голод, хоть и не сильный, случился и здесь. Ну… как случился? Для наёмников не было секретом, как именно он «случился».
Людей спасло только соседство с островом Тэрра дель Пани. Хворь на запасах выявили раньше осенней пристани. А во время оной в город отправили гонца. Обратно пришли обозы с продовольствием. Куцые, жадные, с низкосортным грузом… Тем не менее, они позволили народу протянуть до весны без голодных смертей.
На архипелаге и без того было принято помогать соседям. Но тут всплыло и иное обстоятельство: Тэрра дель Пани считался чем-то вроде столицы серединной части плоскости.
Им платили налоги. Когда ресурсами, когда продовольствием, когда рабочей силой. В этом году — серебром!
Селяне лишний раз рот не открывали, всё-таки синьоры их спасли с едой. Но по настроению старосты было понятно — уважением городские правители не пользуются.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
От наводящих вопросов, сельский голова ускользал. И вообще, такое впечатление, что боялся взболтнуть чего-то не того.
Такое его поведение никого не насторожило. Тем более, после встречи с разведгруппой сержанта Анджело.
— Если за налогами такую же сволоту присылают — оно и понятно! — заключил Батя уже на обратном пути к крепости.
Тогда, он даже не догадывался насколько был прав!
В общем, ушли с пустыми руками. Ни лавки, ни чего-нибудь на продажу со склада в селе не нашлось. Работы, само-собой, тоже.
* * *
На полёт к пункту назначения ушло шесть суток. Но сама твердь стала видна уже на третьи.
Остров Тэрра дель Пани был воистину огромен!
Издали, он сперва показался скалистым. В самом деле — как челюсть дикого зверя, полная острых клыков. Но, по мере сокращения расстояния, горы расходились, открывая взору зелёные долины и равнины.
Вот только происходило преображение чрезвычайно медленно.
Осознав это, Джой сказал, что твердыня просто очень далеко и пристань будет не раньше четвёртого дня полёта.
Но, даже учитывая его сверхъестественные глазомер и зрение, великан ошибся на целых два дня!
К моменту пристани, наёмникам уже попросту надоело ожидать оной. Воины больше не торчали на донжоне и вели повседневный образ жизни.
Пострадал только график тренировок Макса. Чтобы не тащить на выход уставшего бойца, Кеншин ограничивался в последние дни лёгкими нагрузками. Лёгкими, значит — выбивал дух из ученика не до полусмерти и гонял не так, чтобы в боку кололо. По крайней мере не так как обычно, когда в правом подреберье ощущается раскалённое копьё с обратными зазубринами!
Крепость пристала к краю острова на просторной поляне.
Без преувеличения, на многих островах, виденных Максом, даже поля были меньше, чем эта прогалина… Лысина… Плешь. Или как вообще назвать такую огромную не используемую площадь?!
А за ней — лес, одинокая скала да холмы.
Ох и идти придётся!
В тот момент, он пожалел, что не стоит в наряде и откровенно порадовался за Кеншина. Наставник будет себе спокойно сидеть на надвратной башне и в ус не дуть.
Первые признаки хозяйственной деятельности встретились аж два часа спустя. Как обычно — ровные лесопосадки, вырубки, а за ними — пахота.
Было утро, и местные жители во всю трудились в полях. На участке, куда вышел отряд — шла посадка картофеля.
На воинов бросали лишь мимолётные взгляды. И то, в основном на Даджоя, из-за его нечеловеческого роста. Пропитание острова — важное дело, нечего по пустякам отвлекаться. Даже если это чужаки, которым и взяться то неоткуда!
— Добрый день! — поздоровался Батя с ближайшим из крестьян.
— Чао, синьорэ! — тучный мужчина только на секунду отвлёкся от земли-кормилицы.
— Уважаемый, а город в какую сторону?
— Туда… — он махнул рукой в сторону, где виднелась грунтовая дорога.
И всё.
Нет, Вы не поняли. Совсем — всё!
Ни ажиотажа, ни удивления… Хотя бы любопытства во взгляде, но и того не было!
— Благодарим. — бросил старый воин и пошёл в указанном направлении.
Только выйдя на грунтовку, он поделился с подопечными своим непониманием:
— Это как понимать?
— Некогда. Сезон же. — объяснил Лай.
— И что?!
— Что-что? Работает человек, а ты приколупался! Или ты артист какой, что все на тебя смотреть должны?
Командир хоть и не согласился, но возражать не стал. Да и, если так подумать, Лай прав. Не та у них профессия, чтобы излишнему вниманию радоваться. Скорее, наоборот.
Дома показались ещё через пол часа.
На первый взгляд, городок абсолютно ничем не выделялся. На второй и на третий — тоже…
Тот же Стиллролл был настоящим мегаполисом по сравнению с этим поселением. И откуда столько гордости у сержанта Анджело? Ведь в самом деле — едва ли не деревня! Двухэтажных домов мало, невысокая башня ратуши, народа на улицах не видно. Оно и понятно — в полях все. Тем не менее, даже в предыдущем посещённом городе (где надули священника) улицы были шире!