— Ты правильно мыслишь, ее Торрент приобрел совсем недавно, вдохновленный и впечатленный картиной. Стоит ли говорить, что он в произведениях искусства совершенно не разбирается, а покупает лишь то, на что знающий человек даст свой положительный отзыв. Дом такого человека, как Уильям Торрент, не достоин, чтобы в нем находились подлинные произведения искусства. — На лице Николаса заиграла довольная улыбка. — Я уже подменил самые лучшие произведения копиями.
Николас аккуратно снял картину, вынул ее из дорогой и утяжеляющей произведение рамы и повесил пустую раму на стену.
— Погаси, пожалуйста, свет, нам пора уходить. Слышишь, как в другой части дома просыпаются слуги, чтобы приступить к своей работе?
— До рассвета еще не меньше двух часов, — удивился я.
— Хозяин дома держит своих людей под своим железным кулаком. Бывают дни, когда Уильям не ложится спать или встает с рассветом. Поэтому требует, чтобы работа, которую в других домах делают до обеда, была сделана уже рано утром.
Я взял колпак для гашения свеч, он выглядел как колокольчик на длинной ручке и начал по очереди закрывать им пляшущие огоньки. Когда я закончил, комната вновь погрузилась в темноту, Николас открыл шторы и дверь, но нам пришлось задержаться, так как прислуга уже неслышно ходила по коридорам, трудясь.
Мы прокрались к черному ходу, около него кто-то успел поставить ведро с помоями. Я зажал нос рукой, из-за обострившегося обоняния резкий запах сводил с ума.
Мы покинули дом никем не замеченными. Когда шли по улице, а дом остался далеко позади, я облегченно вздохнул.
— Полагаю, ты всегда добывал деньги подобным образом? — Я сделал движение, словно стряхиваю с рук капельки воды, стараясь избавиться от этого противного ощущения, что я — вор. Мама всегда упоминала, что говорить неправду и брать чужое не хорошо, что Бог тебя накажет за такие поступки, сейчас же я был погружен в эти грехи с головой.
— О чем задумался, мой переволновавшийся друг?
— Грех — брать чужое.
Николас рассмеялся, не скрывая, насколько позабавили мои слова.
— Я не считаю то, что мы сделали грехом. Так, небольшой проступок, ведь Уильям Торрент получил свое состояние нечестным путем. У честных и благородных людей, которые нажили все своим трудом, я никогда ничего не брал. Я этим занимаюсь не только ради денег, когда ты проживешь достаточное количество лет, то проклянешь обыденность дней и сам станешь искать новые ощущения.
— И сколько должно пройти лет до этого момента?
— Ты сам почувствуешь, когда наступит время. — Он ускорил шаг, свернув на маленькую улочку между домами. — Постоянные переезды тебе приелись, хочется постоянства, а не перемен. Тот поворотный момент, про который мы говорим, уже наступает. Он будет идти с тобой всегда, неотступно сопровождая тебя, заставляя что-то менять. А виной всему наша длинная жизнь. Не печалься, большинство перемен к лучшему.
Николас взял меня за руку, дальше мы пошли рядом, плечом к плечу. Я чувствовал прикосновения через ткань. Рука, сжимающая мою, была теплой, такой приятной, такой родной. Я сжал пальцы чуть сильнее, не желая потерять это ощущение. В детстве мы часто гуляли с мамой, держась за руки, детское чувство защищенности нахлынуло на меня.
Неожиданно я произнес слова, давно теплым огоньком греющие меня изнутри:
— Я не хочу, чтобы мы расстались.
— И я не хочу, — коротко ответил он нежным голосом. От его руки моей передалась легкая дрожь. — Знаешь, я так и не смог найти автора этой картины. Когда увидел в первый раз его произведение «Девушка в кроссовках», долго не мог отвести взгляд. Сам не знаю почему, мысли постоянно возвращались к этому произведению. Дом с картиной сгорел, но я продолжил поиски самого автора и его произведений. Из картин удалось найти всего две: портрет улыбающегося с холста автора, держащего за связанные веревки эту необычную обувь, и вторую, ту самую, что мы украли сегодня.
Я отметил, что слово «украли» он произнес, чуть ли не в первый раз, ранее избегая его.
— Так тебе не удалось встретиться с автором? И я не совсем понимаю, зачем ты его искал?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Я и сам не знаю зачем, — Николас посмотрел на меня. На улочках, где мы проходили, не было ни души. — Возможно, это связано с его произведениями. Они странным образом притягивали меня.
— Тебя постоянно не было дома, — выдохнул я с накатившей грустью.
— Да, я искал, искал встречи с ним, как обезумевший, но не нашел. Я знаю, что есть четвертая картина, к сожалению, встречал только ее копию. На ней изображалась деревня, место ее расположения мне хорошо знакомо, там никогда не было деревни.
— А что, если эта картина плод его воображения, придуманное им место? — На улицах появлялись первые звуки просыпающихся недовольных жизнью рабочих людей. Да и чему быть довольным, если люди делятся на бедняков и зажиточных. Одни работают от рассвета и до позднего вечера, другие, наоборот, не знают, чем занять себя. Прослойка среднего класса была не велика в данной местности.
— Нет, — наконец ответил Николас. — Я отчего-то уверен, что картины правдивы. Та странная обувь, девушка, деревня, все это взаимосвязано. Я нашел ту деревню, где жил этот юноша Ян. Никто не знает, откуда он пришел и в один из дней он просто исчез. О нем почти ничего неизвестно и самим жителям деревни, его соседям и знакомым. Мне удалось выведать, что, находясь в подпитии, Ян рассказывал преинтереснейшую историю. Уверен, что ты не поверишь ни единому моему слову. Я и сам не сразу поверил в услышанное тогда.
Мы зашли в парк и, гуляя — до рассвета еще оставалось полтора часа, — продолжили наш разговор.
— Как я уже говорил, мне так и не удалось поговорить с Яном, он исчез из деревни, где проживал около двух лет, буквально за неделю до моего появления. Оказалось, все жители хорошо отзывались о нем, но вот мало кто знал что-то о его прошлой жизни. Один старик поведал мне такую историю: в тот вечер Ян пришел в местный кабак чем-то опечаленный. За кружечкой они разговорились, и, изрядно выпив, Ян поведал старику следующее.
Последние пять лет Ян жил вместе с мамой и сестрой в деревне, расположенной недалеко отсюда. Вся семья переехала туда, благодаря незнакомке, случайно появившейся в их в убогом доме. Девушка оказалась из богатой семьи и, в благодарность за помощь, ее родители дали деньги, на которые и удалось приобрести небольшой дом.
Однажды, задремав в поле и проснувшись несколько часов спустя, Ян не обнаружил на прежнем месте своей деревни. Территория была пустой, не осталось даже и следа домов и живших в них людей. «Мне пришлось долго скитаться, а когда узнал, что каким-то невиданным образом оказался в прошлом, а моя деревня еще не была построена, то испугался не на шутку». Ему удалось перебороть себя и приспособиться к новой жизни. Небольшие картины, нарисованные им всего за пару дней, раскупались с большой охотой, принося хорошие деньги. О нем, как о чудо — художнике, пошел слух среди зажиточных семей. Лишь над пятью творениями Ян трудился по месяцу, забывая о сне и еде. Ян заявил, что в последнюю неделю его что-то тревожит, он должен вернуться к своей семье.
Николас остановился и потянул меня в узкую аллею, с обеих сторон которой росли аккуратно подстриженные кусты.
— Выходит, что Яну удалось вернуться. Его след обрывался именно у того места, где должна находиться его деревня.
— Может, ты ошибся?
— Может, и ошибся, ведь с подобным раньше не сталкивался. Мир более сложный и интересный, чем мы о нем думаем. Когда-нибудь наши пути разойдутся, и ты выберешь свой путь, это будет один из самых печальных дней для меня.
Он, слегка растянув губы, улыбнулся, обнял меня за плечи. Среди всей этой осенней суеты падающих листьев мы заметили скамейку. Николас смахнул с нее разноцветные листья, они нарядным ковром посыпались на землю. Друг сел и рукой указал на место рядом с собой, приглашая сесть рядом.
— Ты говоришь, что не веришь в мой рассказ, но до недавнего времени не верил в существование вампиров и ведьм, уверен, что народные сказания имеют под собой определенную почву. К сожалению, эту картину мне придется отдать, за нее заплатят неплохие деньги. — Я поймал себя на мысли, что Николас давно не разговаривал вот так откровенно, не прикрываясь своего рода ширмой. — Ты не думай, я не просто вор, все это не только ради наживы. Много денег я вкладываю в недвижимость, производство, развитие новых технологий, медицину, часть идет на пожертвования.