улыбка расцвела на его губах:
— Сегодня всего лишь пятый день нашего с тобой общения.
— Ой, неловко вышло. — Ник улыбнулась в ответ.
— Почти юбилей? Полдесятка… Дней.
— Хочу шоколадку по этому поводу.
Лин тут же встал, утягивая за собой и Ник:
— Пойдем, куплю.
Ник притворно застонала:
— Может, не надо?
— Пошлииии, прогуляем твои ноги, пока они у тебя еще есть.
Она вздрогнула:
— Не напоминай…
— Успокойся, я всегда на твоей стороне… — он привычно переплел свои пальцы с её и повел по улице куда-то прочь от общежития, — чтобы ни случилось — мне можешь всегда доверять. Я на твоей стороне. Я не в списке принцев. Я не могу в нем находиться совершенно точно.
— Я решила, что может… Провести год без парней вообще?
Лин пожал плечами:
— Тебе решать. Надеюсь, друзей это не касается?
— Тебя это точно не касается, Лин.
— Как скажешь… Так, получается, конспект по комплиментам тебе не нужен?
Ник согласилась:
— Получается, что так… И еще… Я буду очень стараться не задевать твой авторитет в стае.
— О, кажется, с Пересом все же придется поговорить. И не бойся, тебя это не коснется, Ник. Честное слово, тебя это не заденет.
Он шел медленно, подстраиваясь под мелкий шаг Ник. Холод, не такой обжигающий, как в портовой зоне Либорайо, щипал щеки. Ветер разносил запахи смерти. Ник помнила — тут не было сражений, но совершенно точно тут кого-то убили. Как бы не ткачей ивы, которые делись непонятно куда. Ветер помнил. Город помнил. Город боялся. Тут все боялось, дыша сомнением, гнилью, потом…
Ник передернула плечами:
— Не нравится мне этот город.
Лин пояснил:
— Высокий некро-уровень. И в зоне, и тут. Боев в городе не было — я тщательно проверял в военном архиве.
— Тут кого-то неправильно убили.
— Наша работа всегда заключается в том, что зачищаем за теми, кто неправильно убил.
Ник остановилась:
— Не хочу шоколад. Правда, не хочу.
Лин развернулся:
— И что же тогда хочешь?
— Хочу в Либорайо. Там золотые клены, там резные тени, там блинчики, там кофе, там…
— Эван, — напомнил Лин. — Забыл сказать… Он забрал из больницы своих девочек. Отъелся, нашел работу, даже глаза изменили цвет — снова стали карими, а то был как моль.
— Моль, — авторитетно заявила Ник, — это мое прозвище. Это я бледная моль.
— Давно себя в зеркале видела?
Она опустила глаза вниз, на свои ноги:
— Я теперь к зеркалу буду бояться подходить. Подойдешь, а там щелевидный зрачок и чешуя.
— Тебе пойдет.
Ник даже пнула его ногой за это. Правда, не попала — Лин легко ушел в сторону от удара, еле слышно смеясь:
— Я все равно буду тебя уважать и любить, Ник…
Она даже ответить ничего толком не успела, потому что опешила от продолжения.
— …Даже с хвостом, неподвижными веками и вечным шипением. И буду носить тебе блинчики… Или ты перейдешь на диету из лягушек и мышей?
— Иди сюда! — она уперла руки в бока. Куртка Лина слетела в сугроб, но это её не волновало. — Какие мыши, какие лягушки?!?
— Вкусные? — Лин на всякий случай чуть подался назад — ноги у Ник все же быстрые, и иногда даже меткие.
— Иди сюда!
— Догони сперва! — он снова сделал шаг назад. И еще, и еще, уходя из-под ударов. Снова, снова и снова, ускоряясь и убегая спиной вперед. Ник пыхтела, но не отставала:
— Я тебе покажу лягушек! Вкусных!
— Это обещание, Ник? — Лин ушел в бок от разящей руки — Ник запустила в него залп искр, чувствуя, как рушится её авторитет опытного ловца. Не с кинжалом же на Лина идти…
— Знаешь, что?! — она на ходу, не дотянувшись до Лина — он в очередной раз ушел от её руки, в этот раз в прыжке, бросила в него знак обездвиживания жертвы. Жертва лишь усмехнулась довольно:
— Знаю ресторан, где их готовят! — и снова припустила назад спиной.
У общежития раздалось неожиданное:
— Кэпа бьют! — Это не удержался Утес. Кедр что-то ответил — Ник не расслышала.
Она остановилась, переводя дыхание и поправляя отросшие волосы:
— Еще даже не начинали! — она сложила пальцы в знаке паралича.
Лин замер, оценивая положение пальцев у Ник, и… Он в очередной раз ушел от удара — его гордо принял на грудь Рик, охнув и падая в снег:
— Ник, меня-то за что?
— За компанию! — отозвался Лин.
— За лягушек! — поправила его Ник. Лин, чуть наклоняясь вперед, бросил по сторонам быстрый взгляд, проверяя пути отступления. Но не учел одного — он плавно сместил ногу в сторону, готовясь уйти от удара, и тут Арано крепко вцепился ему в лодыжку:
— Ники, лови, пока держу! Этого же лигра мы втроем завалить не можем, а ты в одиночку тут корячишься! Друзей всегда надо звать на хорошую драку! Это правило хорошего тона!
Ник выдохнула, наконец-то настигая Лина, и дала ему щелбан в лоб. Еле дотянулась, кстати.
— За лягушек! Вкусных! — она еле слышно выдохнула ему в лицо: — и спасибо за исправленное настроение.
Она вздрогнула — Джонс, возникший из ниоткуда, спокойно заметил:
— Это вы, мисс Джонс, просто не умеете их готовить.
Она прикрыла глаза:
— Несмешно.
— Я не пользуюсь чувством юмора, мисс Доу. Забыли?.. Вы тут славно разминаетесь, но мистер Перес просил напомнить — перед выходом в зону спарринги запрещены, мисс Доу.
— Это был не спарринг, — возразила она. — Это какая-то дикая насмешка над ловцами. И мистер Джонс, не смейте их готовить.
— Ловцов? — спокойно уточнил тот.
— Лягушек! — поправила его Ник. Она передернула плечами:
— Так, размялись, пора бы и перекусить.
Лин бросил ей в спину:
— Лягушек?
— Точно, надо уже отращивать клыки, а я все хвоста боюсь! Ядовитые клыки! — она зашла в общежитие, успев расслышать ошеломленное восклицание Арано, которому помог подняться с земли Кедр:
— Ник — нагайна?! Вы серьезно?!
Лин кивнул:
— А кто еще так самозабвенно любит танцевать? Вы, что, правда не подозревали?
Кедр протянул:
— Я-то думал — леди Холма… Меня тут всё родня трясла — правда это или нет. Серьезно, нагайна?!
— Мать моя женщина, забери меня обратно… — резюмировал Арано.
Лин оборвал его:
— Так, ныть перестали, Ник ни капли не изменилась с осени. Всем ясно? До выхода в зону… — он посмотрел на часы, надетые на левую руку, — … час. Обедать. Потом приводите себя в порядок и жду на инструктаж в 16:30. Вас, мистер Джонс, это конечно же не касается.
Ник зашла в свою комнату, плотно закрыла дверь и прислонилась к ней. Лин знает. Он знает о… Он знает о том, о чем рассуждал Перес. И,