остального отобрать наименее повреждённые временем образцы! Ланту это было как серпом по… пальцам. Только осознание того, что в ином случае он мог не получить вообще ничего, несколько смиряло его с мыслью отдать львиную долю находок, хотя робкие попытки воззвать к моей совести он начал предпринимать ещё в первый день.
– Тогда хочу сразу обозначить свою долю в соответствии с договором! – не дал я археологу и шанса извернуться. – Итак, мне отходят: шары накопителей в количестве восемнадцати штук, «осветительные» шары – двадцать три штуки, «короны гиганта» – четыре штуки, алтарный камень – одна штука, «копья» – двадцать пять штук, комплекты брони и прочее. Суммарно – сто сорок четыре артефакта. Браслеты и кольца, суммарно восемьдесят четыре штуки. «Металлические куски» по списку, суммарно сто семнадцать штук. «Смолистые отложения» – тридцать девять образцов, ну и «храмовая сфера», «странная табуретка» и «стенобитная булава». В единственном экземпляре, так как больше нет. Еще по мелочи. Итого – четыреста пятьдесят восемь артефактов! Половина найденного. Ещё одну половинку артефакта я передаю мэтру Ланту в качестве безвозмездной помощи науке!
Похоже, мое великодушие не вызвало у мага положительных эмоций. Послушаем, что он скажет…
– Это совершенно невозможно! Вы забираете все самые ценные находки, оставляя мн… остальным жалкие крохи! «Храмовая сфера» и, как вы непочтительно назвали, «странная табуретка» – совершенно уникальные артефакты! Одно исполнение чего стоит! А время? Прошло сто тридцать тысяч лет, а на них ни царапинки! И вот, какой-то… авантюрист! Да! Авантюрист! Думает, что можно просто так взять и…
– Мэтр Лант! – перебил я мага. – Не забывайте, что у нас с вами договор, заключённый по имперским стандартам. Если вы хотите изучить мои артефакты, то милости просим – привозите любые приборы, проводите замеры… Если они, конечно, не повредят образцы. Надеюсь, эта тема поднимается первый и последний раз! Как вы можете заметить, я оставил как минимум по два образца каждого типа находок, за исключением тех, что присутствуют в единственном экземпляре, так что вы и организация, которую вы представляете, получит всю необходимую информацию! И потом, вполне возможно, что среди той половины, что отходит вам, и находится на самом деле настоящая сокровищница магических знаний, а я повёлся на блеск и взял себе горсть стекляшек вместо истинного бриллианта!
Не сказать, что эти рассуждения успокоили мага, но высказывать своё возмущение вслух он по крайней мере перестал. Можно было, конечно, и пойти у него на поводу. В конце концов, вряд ли у меня в ближайшие годы дойдут руки до изучения артефактов, но по здравом размышлении четыре сотни уникальных артефактов исчезнувшей расы должны обеспечить мне куда больше возможностей в научном мире Империи, чем благодарность одного мага-теоретика, так что упускать идущее само в руки богатство я не собирался. В то, что среди того хлама, что достался магу, окажется что-то по-настоящему интересное, я не верил, так как мои возможности в магическом зрении существенно превосходили даже современные приборы Империи, и отличить необычный артефакт от просто фонящего магией оплавленного куска металла или камня большой сложностью не было.
После делёжки, по настоянию мага, я ещё раз прочесал окружающую местность на предмет пропущенных артефактов. Как ни удивительно, маг оказался прав! В паре километров к северу мы нашли ещё одно скопление артефактов. Оно было куда меньше, всего пять слабеньких предметов, но это было и не важно, так как ценностью были не сами артефакты, оказавшиеся чем-то вроде небольших стальных сейфов, а их «начинка». В трёх артефактах нашлась только труха, зато оставшиеся два порадовали нас почти четырьмя тысячами увесистых серебряных монет необычной квадратной формы.
Попытки прочесть надписи на них и каталогизация заняли мага надолго, так что я временно избавился от необходимости слушать его сердитое брюзжание при каждом моём появлении рядом. Больше ничего интересного мы не нашли, и я принял решение возвращаться.
Хм… Сейчас обрадовать мага тем, что серебро не является артефактами, а потому принадлежит мне целиком, или немного подождать?..
* * *
– Чёрт! Так и знал, что без какой-нибудь неожиданности не обойдётся!
– Что случилось? – тут же всполошился маг.
– Засада случилась! – ответил я. – Впереди в четырёх тысячах шагов за барханом скопление живых существ. На таком расстоянии точнее сказать нельзя, но с боков, похоже, то же самое.
– Но кто это может быть?!
– Да кто угодно! Пустынники, просто бандиты или наёмники, решившие поправить дела за наш счёт. Непонятно только, как они на нас вышли. Разворачиваемся и двигаем назад по своим следам!
– Мы сможем скрыться? – уточнил Корк.
– Вряд ли! С такого расстояния видно плохо, но, похоже, у них ящеры Кона в качестве ездовых животных. От них на таком расстоянии не уйти, быстрые, сволочи, хотя и не очень выносливые.
– Нас догнать хватит, – хмуро подытожил Корк. – Тогда не вижу смысла возвращаться.
– Ну, насчёт ящеров я мог и ошибиться. Кроме того, что сделают преследователи, если поймут, что мы не пошли в ловушку?
– Бросятся в погоню.
– Верно! И при этом, скорее всего, объединятся, превратившись в отличную групповую мишень для мощного боевого заклинания.
– А оно у нас есть? – удивился Корк.
– Найдём… Я, правда, ещё никогда не применял такую сильную магию, но, по идее, должен справиться. Вот если придётся кастовать на скорость, тогда не знаю, так что лучше всего будет накрыть врага за один раз… Они двинулись! – тут же перебил я самого себя, заметив, что смутное «пятно» на самом краю восприятия резко изменило свою форму. – Всем приготовиться к бою!
* * *
Лавина из шести десятков всадников выскочила из-за бархана в точном соответствии с моими ожиданиями. Да по-иному и быть не могло, ведь последние полчаса я внимательно отслеживал их перемещения. К моей радости, они действительно решили соединиться в один отряд, а не идти тремя группами, за что сейчас и поплатятся…
Заклинание «Призрачный свет», до краёв наполненное маной, невидимым в человеческом восприятии комком вылетело из моей ауры и тут же развернулось в огромного размера «полотно», накрывшее всю площадь долины между двумя песчаными горами. Относясь к самому последнему поколению боевой магии, оно не выдало себя никакими эффектами до самого последнего мгновения, когда низко стелящиеся над песком ящеры просто споткнулись на полном ходу и рухнули как подкошенные.
Неужели всё?..
Нет! Трое врагов, значительно отличающихся от других в магическом восприятии, стали подниматься с земли. Их ездовые животные погибли, но себя они как-то умудрились защитить! Желания получить от противника той же монетой не было совершенно, несмотря на то, что я с помощью Духа сформировал над вездеходом мощное защитное поле, запитав