того, что могу совершать промахи. Продумывал всё досконально, до мельчайших подробностей, чтобы единственный раз забыться, отступив сразу на несколько шагов назад. Но именно они открыли мне глаза на то, что я знаю о наследии Озборна далеко не всё. По сути, только верхи, не имея ни малейшего представления о том, что творится в сердце комплекса, куда я сейчас и направлялся. В один из пасмурных вечеров Норман вскользь задел эту тему, и я по привычке ухватился за его оговорку, раскручивая на весьма любопытные чертежи давно запечатанных уровней былого Озкорп. Мужчина, правда, долго отшучивался, упирая на то, что теперь они не представляют никакой ценности, что показалось мне слегка подозрительным. Я мог бы попытаться надавить, но… мне почему-то не захотелось этого делать. Не то, чтобы восстала из комы совесть. Просто должно было оставаться хоть что-то, мне недоступное. Хоть какой-то намёк на то, что я не бездушная машина с амбициями Бога. Ведь чем больше я приближался к ней, тем более тоскливо становилось на душе. Один против всех — откровенно скучно, ровно так же, как и лёгкие победы. Но и позволять себе проигрыши просто для того, чтобы скрасить досуг, я не собирался.
Медленно, но верно погружаясь в лёгкое подобие медитативного транса, я неожиданно для себя вернулся к мысли о том, что иметь личную армию миньонов отнюдь не будет лишним. И ведь это довольно-таки неплохое решение рабочей силы для экспериментальных цехов. В общем-то, цилиндр с первым из моих будущих «питомцев» находился у меня в руках. Сейчас он проходил финальную стадию обкатки, и если всё пройдёт хорошо, то можно будет подумать о выпуске ограниченной серии.
Я вдохнул едкий воздух, убийственный для обыкновенного человека, но на меня не оказывающий совершенно никакого влияния. Несмотря на свою природу симбиота, я не мог отказаться от некоторых старых привычек, а также до сих пор невовремя забывал о некоторых особенностях своего организма. Всё-таки, людское сознание — вещь исключительная и не поддающаяся нормальной логике. За каждым разом, когда оно начинает казаться примитивным, последует какой-нибудь выверт, что заставит задуматься о ложности данного вывода. Казалось бы, роль неведомой инопланетной жижы должна была подействовать на мозги старого-доброго Михаила Гринберга, однако слишком многое от него осталось. Вопреки бытующему мнению интеллект не гарантирует мудрость, её можно достичь только жизненным опытом, да и эмоции играют в наших поступках не последнее место. Они же, увы и ах, продолжают принадлежать юному студенту, и хоть могу я теперь выглядеть на любой возраст, на который заблагорассудится и приписать в документах любую цифру, на деле мне остаются всё те же «почти двадцать», которые самосознательностью не блистали.
Ребристый сосуд из синтезированного сплава адамантия постоянно норовил сбежать из моих цепких рук, и всё же я был как всегда непреклонен и крепко держал МИО. Миниатюрно искусственный организм или же крошка-миньон был чистым сплавом новейших технологий с капелькой моего симбиота. Его можно было бы назвать гомункулом, но подобная характеристика не являлась бы верной. Первое направление обещало стать достаточно перспективным, в то время, как личностная коррекция матрицы, используемая при втором, себя не оправдала — мало специалистов и кусающиеся цены.
Увлёкшись своими размышлениями и не заметил, как лифт остановился. Я глубоко вдохнул химикаты и шагнул вперёд, ощущая лёгкое предвкушение от предстоящего теста, чтобы не без удивления обнаружить едва тлеющий огонёк где-то в недрах коридора. Это стало, мягко говоря, лёгкой неожиданностью, и я неспеша направился по направлению к источнику света, автоматически отмечая для себя следы давно высохшей крови и маленькие скелетики, небрежно разбросанные вдоль стен: у одних не хватало передних конечностей или же голов, по другим же с трудом можно было определить, какому существу принадлежат кости. Люди, собаки и мыши — все те, кого я смог опознать. Когда же оказался в небольшом холле, на ум пришло сравнение с жилищем Людоеда — настолько колоритен был местный «декор». Никогда не ощущал свою несъедобность таким преимуществом, как теперь.
С каждым шагом уровень всё больше и больше походил на гротескное поселение деградировавшей цивилизации, что не вынесла испытания временем… Впрочем, его прошло не то чтобы так уж и много для подобного рода регресса! Да и откуда в опечатанном комплексе взяться разумным? Нет, нужно решительно что-то делать со своей дезинформированностью, иначе следующий сюрприз может оказаться и последним.
— Не соизволите ли, друг любезный, выпить чарочку «Альбиноса» года девяносто второго? — приторный голос разнёсся по всему этажу, заставив не ожидающего ничего подобного меня вздрогнуть. Не веря своему слуху, я плотно прижался к стене, прислушиваясь. Извне сюда попасть никто не мог — практически невозможно! Однако, если это то, о чём я подумал, то это уже за гранью фантастики. Хотя, я ведь знал, какие именно твари были способны вынести десятки лет заточения. И радости подобное знание совсем не доставляло.
— Или, быть может, устроим сегодня банкет? У меня как раз есть последняя бутылочка тридцатилетней выдержки! Аннушка была ой как хороша не правда ли, Ян? — продолжал увещевать незнакомец. — Да и наш гость явно устал! — он легко усмехнулся, явно давая понять, что моё присутствие замечено. Выходить, однако, я не торопился, пытаясь сообразить, чем мне подобное грозит. Ломануться обратно к лифту было затеей сомнительной, наверняка меня уже успело почувствовать немало здешних «обитателей», выпускать на «прогулку» которых не очень-то и хотелось, по крайней мере, не удостоверившись в их глубочайшей добропорядочности. И почему я вечно хожу один? В гости с пустыми руками выходило не очень-то хорошо, а МИО я отдавать не собирался, каким бы вежливым ни был.
— Ну право слово, что вы стоите? Проходите! Как же долго у нас не было кого-то с поверхности… — хозяин умудрялся комбинировать радушие с насмешливостью, впрочем, второе выходило куда искуснее. Но не будем умолять его актёрских способностей — возможно, всё дело в моей априорной недоверчивости к вампирской братии… вернее, к тем её представителям, с которыми я не пил. Впрочем, именно из-за Алонсо была потеряна уйма времени и, возможно, совсем не случайно.
Мой, несомненно, высокий уровень культуры не позволил проигнорировать данное приглашение, и я начал неспешно продвигаться вперёд, отмечая, что освещение в этой части уже не являлось таким скудным, а обглоданных костей стало чуточку меньше. Впрочем, закуток также не был лишён изюминки! Несколько десятков мумий штабелями лежали, аккуратно устроившись вдоль полупрозрачной стены, за которой методично билась в конвульсиях огромная тварь, попеременно пытающаяся пробиться наружу из своеобразной темницы. Вдали горел слабый костёр, освещая парочку силуэтов, словно застывших