— Смотри! Смотри! Вот! — не помня себя от восторга, закричала Юлька.
А Костя невозмутимо навел трансфокатор на более крупный план.
Юлька не утерпела и выхватила из породы большущий тяжелый слиток. Его причудливо изломленные грани тускло сияли золотым отливом.
— Новичкам всегда везет, — усмехнулся бородач.
— Вы видите? — Юлька разжала ладошку и торжественно сказала в камеру: — Это настоящий самородок! Такой тяжелый!
— Снято! — крикнул Костя и согнулся пополам от смеха. Рядом тоненько захихикала Валентина.
Она была в курсе… Ведь именно из ее конфеты Костя вынул золотую фольгу и долго колдовал над ней, прогревая вместе со свечным стеарином и шлифуя бока, как настоящий алхимик.
— Не все то золото, что блестит, — заявил Юльке Костя. — Зато кадр получился замечательный! Такая живая реакция…
— Балбес! — парировала Юлька.
Она совсем не обиделась на розыгрыш. Даже очень хорошо, что самородок не настоящий… Потому что она чувствовала себя, как рыбак, вытащивший пудовую рыбину, и ни за что не согласилась бы расстаться со своим уловом…
Едва над мангалом потянулся аппетитный дымок, как в ворота с урчанием въехал армейский вездеход. Это и были долгожданные гости — ребята с ближней заставы, свободные от нарядов.
Тут же накрыли длинный стол, уставили его вереницей бутылок, флягами с чистым спиртом, мисками с дымящимся, пахнущим костром мясом…
Что-что, а пить таежники умели… Военные тоже от них не отставали, а уж Костю с его операторской выучкой трудно было перещеголять…
За именинницу, за знакомство, за ее сестру и родителей и за жизнь вообще…
— Первый раз я сестренку не поздравила, — вздохнула Юлька. — И меня никто из моих тоже…
— А почему? В чем проблема? — изумился молоденький лейтенант.
— Так ведь связи нет…
— Ха! — ухмыльнулся он. — А мы на что?
В вездеходе оказалась рация, и все дружной толпой отправились туда, клятвенно пообещав связать Юльку с Москвой всеми правдами и неправдами.
— Сокол, Сокол, я Ястреб! — орал лейтенантик. — Слышишь? Тут такое дело: надо девушке хорошей помочь!.. Где девушку взял? В тайге нашел! — Он хохотал, довольный своим остроумием. — Сокол! Свяжи с округом! Дай мне Беркута!
В рации трещало, пищало, мигали какие-то лампочки… Несколько минут все хрипело, то тише, то громче…
Юлька с нетерпением поглядывала на лейтенанта.
— Ну что?
— Сейчас… Вот! Беркут! — с новой силой гаркнул он — Дайте мне Коршуна! Срочно!.. Нет, не могу сказать… По шифру ноль-семь!
Юлька засмеялась.
Будто огромная птичья стая всполошилась, передавая друг другу сигналы. Невидимые вестовые расселись на верхушках деревьев через всю Азию до самой Европы. И летят соколы и ястребы. Падают без сил, а вместо них взмывают в небо беркуты и орлы…
— Коршун! Шифр ноль-семь! Требую связь с Грифом!.. Гриф! Дайте Кондора!
Сейчас он перечислит весь атлас хищных птиц…
Но Кондор оказался последней инстанцией.
— Кондор… — Голос у лейтенанта стал заискивающим. — Переключите на московскую городскую сеть. Да у нас тут телевидение застряло. ОРТ… А у них срочное сообщение в программу «Время»… Спасибо! — Он просиял и торжествующе глянул на Юльку. — Какой номер?
И случилось чудо! После треска и пищащих зуммеров в армейской рации послышались телефонные гудки. Пусть едва слышные, но самые настоящие…
Юлька слушала их, как музыку. Но только почему никто не берет трубку?
— Сколько сейчас в Москве?
— Посчитаем… — лейтенант загибал пальцы и шевелил губами. — Десять утра?
Интересно, где же Квентин? Неужели уже уехал по своим делам? Какая обида?…
Тогда хоть Олю поздравить. Попросить передать ему, что Юлька скучает, что она вырвется, как только сможет…
— А еще один номер можно?
— Кондор, миленький, еще разик. Диктую…
Странно… У них тоже бесконечные длинные гудки. Наверное, Оленька в очередной раз перебралась к новой пассии…
— Тогда еще раз, диспетчеру для передачи на пейджер…
— Больше не могу занимать линию, — словно извиняясь, сказал лейтенантик.
Он видел расстроенное Юлькино лицо и чувствовал себя виноватым.
— Ничего, — она выжала кислую улыбку. — Все равно спасибо.
Надо было сначала Квентину на пейджер позвонить, а потом Ольке. Сама виновата, дура! Не облезла бы ее легкомысленная сестрина без поздравления…
Она так мечтала провести этот день с Венечкой! Собиралась вернуться к шестому…
Юлька налила себе полный стакан разведенного спирта и обвела взглядом сидящих за столом ребят.
Конечно, все они хорошие люди. И искренне пытались сделать ей приятно. И сюрпризы подготовили… Но в такой день человеку нужна не случайная компания, а родные и близкие люди…
И Юльке было ужасно грустно. Как будто все о ней забыли, бросили в глухой тайге одну-одинешеньку… Она залпом выпила спирт, следом стакан холодной воды, сунула в рот кусочек медвежатины. По телу разливалось приятное тепло, в голове слегка кружилось, и тоска отступала. Становилось легко и радостно…
— Молоток! — похвалил Костя. — Наш человек. Боец. Давай повторим?
— Давай, — легко согласилась Юлька.
Все, что было дальше, сливалось в голове в сплошной туман.
Они хохотали, говорили друг другу пышные прочувствованные тосты, заверяли в вечной дружбе… Они пили и спорили до хрипоты. О чем-то очень важном… Но Юлька почему-то не могла вспомнить, о чем…
Она вдруг с удивлением обнаружила, что сидит внутри армейского вездехода. Тесно, душно… И как сюда все поместились? Как селедки в бочке…
А вездеход на полной скорости мчится вперед, не разбирая дороги.
И безбородый Василий запальчиво ругается с лейтенантом:
— А я говорю: маньчжурские!
— Нет, уссурийские! Я лучше знаю! Ты медведя неделю валил. А мы на тигров…
— Ты?! На тигров?! Хорош заливать!
— Да ей-богу! — горячился лейтенант. — В двух шагах, как тебя, видел!
— Да их на все Приморье, может, пара всего и осталась!
— Да говорю же: из Китая стая пришла…
— Не понимаешь ни хрена, а треплешься! Лейтенант обиженно засопел:
— Ладно… Сам убедишься… Посмотрим, как ты против тигра со своей пукалкой… Сразу в штаны наложишь! Это тебе не в дохлого мишку с бульдозера палить!
— А куда мы едем? — глупо улыбаясь, спросила Юлька. Хотя, если честно, ей уже было совершенно все равно куда…
— Охотиться на тигров! — с воодушевлением сообщил Костя. — Будет тебе в подарок еще одна шкура!
…Несмотря на нещадную тряску, Юлька задремала, привалившись к Косте. И очнулась только, когда мотор заглох, и все, толкаясь, стали вылезать из люка.
Непроглядная мгла крутом. Как незаметно наступила ночь… Кажется, совсем недавно еще было утро…
Позади вездехода осталась ровная дорожка примятых кустов. Дороги впереди не было. Только густая чаща леса, подступающая к ним со всех сторон…
— Тише… Вперед надо пройти…
— А ты точно выехал?
— Спрашиваешь! Там ручей должен быть. Слышишь, журчит? Мы их здесь видели. На водопой ходят…
— Да прикалывает он все? Нет здесь никаких тигров!
— Пойди сам, убедись! Раз такой храбрый…
— И пойду!
Василий взял ружье и двинулся вперед. Он ступал мягко и бесшумно, как кошка.
Юлька подпрыгнула и захлопала в ладоши:
— Ой, как здорово! И я с вами! Я тоже хочу тигра увидеть!
— Женщин не берем, — строго сказал лейтенантик, чувствуя себя командиром. — Ждите у вездехода. В случае чего — сразу внутрь.
Мужчины гуськом, один за другим исчезли в темноте. Охранять Юльку и Валю остались Сева с Костей. Севу не взяли из-за комплекции — слишком много шума при ходьбе, а Костя и сам не горел желанием.
В его фляжке еще оставался спирт, и ее пустили по кругу, задерживая дыхание после обжигающего глотка…
Юлька поежилась. Зябко, а она не догадалась захватить куртку…