– Зато ты мне, как брат, Карик. А Алезия – супруга.
– Да, она тебя очень любит, прямо как настоящая жена.
– Она и есть жена.
– Да ладно! Кто тебе ее отдавал? Та старуха из лупанария, что ли? Ты за невесту выкуп платил, твой род заключал договор с ее родом? Ее принимали в твой род?
– Да у нас с ней и родов-то нет, ты же знаешь!
– А нет родов, то какие же могут быть супруги? Сожители и есть. Без рода только рабы женятся, да разве они ровня настоящим людям? Ты как маленький, простых вещей не понимаешь, что ли?
Да, не понимает, выходит. Вот тебе и здрасьте – без рода и семьи не может быть?
– А ты-то откуда знаешь, что она меня любит? – помолчав, спросил Виталий, решив оставить сложные вопросы родового устройства на потом и обратившись к более близким, личным.
– Да видно.
Хм… видно ему. Сам Виталий не был так в этом уверен, да и не знал, как назвать отношения, связавшие его с этой красивой и своенравной девчонкой: большая и чистая любовь или только сексуальное влечение? Однако вместе они уже довольно давно и все никак не расстанутся. Неужели просто потому, что еще не дошли до цели? А там их дороги разойдутся?
Конечно, Виталий очень хотел найти ту усадьбу, через которую, возможно, сумеет выбраться назад в свое время. Но… Алезия… ведь она останется здесь, эта девушка, то ласковая, словно кошка, то опасная, словно разъяренная пантера.
А что если ее с собой прихватить? Но что она там будет делать? В цирке с метанием копья выступать? Да и здесь, если подумать, в гладиаторской школе не так уже плохо жилось, пока хозяином был Валерий. Эх, Валера, Валера, как-то не по-людски и простились с тобой, второпях…
– Ланиста нам здорово помог, – сказал Кариоликс, будто мысли подслушал. – Если б не он, куда тяжелее нам бы пришлось…
– Это точно так…
Собеседники замолчали, прислушиваясь к далекому волчьему вою. Уже начинало темнеть, и последние лучики солнца догорали на вершинах деревьев, золотили длинные перистые облака.
– Что-то Алезия долго моется. – Молодой галл поворошил догоравшие угли длинной толстой веткой и посмотрел на озеро. – Может, стоит ее позвать?
Беторикс кивнул, приложил рупором ладони ко рту и закричал:
– А-ле-е-е-е-езия! Але-е-е-е-езия! Ты скоро там?
Никакого ответа, лишь затухало на склонах холмов долгое и протяжное эхо:
– …лезия… лезия… лезия…
– Пойду посмотрю. – Прихватив увесистую палку, гладиатор решительно зашагал к озерку.
Оно оказалось не такое уж маленькое – у противоположного берега клубился густой вечерний туман.
– Алезия!
Немного покричав еще, молодой человек настороженно осмотрелся: росший вокруг лес казался угрожающим, диким.
Чу! Совсем рядом послышались чьи-то осторожные шаги! Кто-то крался. Виталий поудобнее перехватил палку…
– Ну, что, нет никого?
Тьфу ты… Раздвинув кусты жимолости и дрока, из зарослей выбрался Кариоликс. Причем совсем не с той стороны, где была поляна с костром и шалашиком.
– Просто я немного тут прошелся, – тихо пояснил юноша. – Посмотрел.
– И что увидел?
– Ничего… – Кариоликс нагнулся к воде. – Почти ничего.
– Так, значит… – В глазах Тевтонского Льва сверкнула надежда. – Что-то хоть есть?
– Вот смотри, – нетерпеливо перебил галл. – Это следы от лодки! Причалили незаметно, подкрались вон с той протоки. По ней, похоже, и уплыли.
– Но как же Алезия никого не заметила, не позвала на помощь?
– Всяко бывает! – Юноша зябко передернул плечом. – Могли из-за кустов выскочить, навалиться, могли просто столкнуть в воду и схватить уже там. Мы же с тобой не прислушивались.
– Это точно. Что ж, надо искать…
– Надо, – согласно кивнул Кариоликс. – Но только утром, когда рассветет. Сейчас мы все равно ничего не увидим.
Парень был прав, и разумом Виталий полностью с ним соглашался, но вот чувства… Он понимал, что пока ничем не может помочь возлюбленной и нужно переждать эту ночь, чтобы утром приступить к поискам. Но заснуть так и не смог, целую ночь проворочался и вскочил на ноги, едва на востоке забрезжила узенькая полоска рассвета. Потрепал за плечо напарника:
– Эй, Кари! Вставай.
Галл тут же проснулся и, выбравшись из шатра, умылся росою.
– Я готов.
Молча кивнув, Беторикс прихватил палку и вслед за юношей зашагал к протоке, понимая, что сейчас все зависит от этого парня. Он – воин, охотник и к тому же местный уроженец. А сам Виталий, как человек иной эпохи, в искусстве чтения следов почти полный ноль.
Широкая багровая полоса на востоке быстро становилась огненно-оранжевой, а затем и золотисто-желтой, небо из черного ночного превратилось сначала в синее, затем в голубое.
– Хороший будет сегодня денек! – обернувшись, улыбнулся Кариоликс.
– Да уж, – Тевтонский Лев хмыкнул, отводя рукой коварную ветку, едва не ударившую по глазам. – Главное Алезию найти.
– Найдем, – заверил напарник.
– Мне бы твою уверенность!
– Найдем, ничего! – Галл упрямо набычился. – Те, кто ее украл, тоже не могли плыть ночью. Вся протока перегорожена бобровым хатками. Скорее, они не плыли, а где-то спрятали лодку и пошли дальше пешком. Ага! Вон и кусты примяты!
Юноша бросился вперед, Виталий за ним.
– Вот она, лодка! – торжествующе обернулся Кари.
– Где? – Тевтонский Лев, как ни старался, так ничего и не увидел.
– Да вон же, за хаткой бобров.
– За какой хаткой?
Махнув рукой, Кариоликс подвел спутника ближе, показал спрятанный в камышах челнок, буквально ткнул носом. Виталий уже давно не удивлялся наблюдательности древних людей и лишь жалел, что ему самому ее недостает.
– А вот там, видишь, тропа!
Тропу Виталий разглядел – узенькая стежка вилась вдоль протоки, временами углубляясь в лес. Дальше юный галл шагал молча, лишь водил носом, словно почуявший дичь охотничий пес.
– Кари, я ведь городской житель, – пройдя километра три, нарушил затянувшееся молчание Тевтонский Лев. – Ты мне поясняй, где и что видишь.
– Хорошо. – Юноша замедлил шаг и обернулся. – Вот, видишь, сучок треснул? А здесь ветка надломана.
– Ну да, ну да, вижу.
– А вот тут, смотри – волос! Тоненький, светлый.
– Мало ли у кого светлые волосы?
– А людей тут очень много? Ты на этот след глянь! Видишь?
– И что? – Виталий, как ни вглядывался в липкую грязь, ни черта не видел.
– Ну, вот же, вот! – с досадой воскликнул Кариоликс. – Ты, брат, просто смотреть не хочешь. Размер ноги видишь? Ну, вот сравни хоть с моей… Девичья нога-то!
– Ага, ага, девичья, – гладиатор поспешно закивал. – Значит, в правильном направлении движемся!
– Сейчас узнаем.
Галл заявил это так уверенно, что молодой человек машинально напрягся, ожидая прямо сейчас увидеть перед собой спины поспешно удаляющихся похитителей – буквально в нескольких шагах. Однако ничего подобного впереди не было. Опять плохо смотрел?
– А с чего ты взял?
– Видишь, впереди кусты колючие? Мимо никак не пройдешь, наверняка кто-то зацепился.
Подбежав к кустам, Кариоликс внимательно осмотрел колючки и с торжествующим видом протянул напарнику… маленький обрывок зеленой шерстяной нити.
– Это от ее платья! – прошептал Виталий. – На Алезии было зеленое шерстяное платье.
– Ну, так а я о чем? Мы на верном пути, брат! Прибавим-ка шагу.
Пологие склоны холмов густо поросли лесом: здесь были дуб, липа, граб, попадались и клены, и раскидистые вековые сосны со стволами в три обхвата и узловатыми ветками. Тропинка частенько пересекала ручьи; через самые широкие были в качестве мостиков перекинуты стволы.
– А ведь деревня близко! – Остановившись возле одного из таких бревнышек, Кариоликс нервно принюхался.
– Что? – напряженно спросил Тевтонский Лев. – Услыхал что-нибудь?
– Гарью пахнет. А вон… – Парень показал на широкую тропу, идущую меж ореховых зарослей. – Наверняка к деревне. Пойдем глянем?
– Глянем, – кивнул гладиатор. – Только сдается мне, по тропинке лучше нам не идти.
– Ты прав, брат! Пройдем лесом.
Они вышли к деревне с противоположной от протоки стороны. Да только деревни-то уже не было! Все вокруг оказалось сожжено, причем недавно: то ли римлянами, то ли арвернами, то ли просто разбойниками без всяких политических убеждений, как знать? Поваленные плетни, вытоптанные поля, сгоревшие дотла хижины и амбары ничего не могли рассказать, а из людей никого не осталось.
Лишь на самой окраине все же уцелела пара амбаров. Кариоликс заглянул в один из них, Виталий – в другой. И тут же отпрянул – с дальней стены прямо ему в лицо скалился человеческий череп!
– Там пусто, а тут? – Сзади подбежал Кари.
– Смотри.
– Ага-а-а… Вот здесь похитители и ночевали! Вон кострище, объедки…