Но на лестнице ее встретила миссис Эванс.
— Его нет, мисс Реншоу. Он уехал проведать миссис Блэкуэлл и распорядился, чтобы мы вас не тревожили.
Гейл стоило труда не выдать своего разочарования.
— Я и сама надеялась увидеть миссис Блэкуэлл.
— Доктор Уэст сказал, что вы были настоящим ангелом! Мы хотели, чтобы вы отдохнули, — Миссис Эванс взглянула на нее с новым, искренним блеском гордости в глазах, как будто Гейл была птенцом из ее гнезда. — Я знаю, что относилась к вам с непониманием, но после происшествия с Флоренс и моего пристального наблюдения за вами все это время… я знаю, что у вас все получится. Правда, до сих пор не решила, хочу ли, чтобы вы участвовали в приеме по средам, когда являются всякие грубые матросы, но…
— Благодарю вас, миссис Эванс. Мне еще предстоит пройти длинный путь… но постараюсь вас не разочаровать.
— Бог с ним! Позвольте прислать вам наверх поднос с завтраком, вы ведь — знаю — вчера не ужинали и, должно быть, умираете с голоду!
Не дожидаясь ответа, миссис Эванс повернулась и с довольным видом отправилась вниз, чтобы миссис Уилсон могла приготовить полноценный завтрак.
Гейл со вздохом вернулась в лабораторию, сожалея, что изменение планов не вызвало у нее должного энтузиазма. У нее, конечно, как обычно, была работа, которую следовало сделать, но она искренне рассчитывала на встречу с Кэролайн. Чтобы убедиться, что она пошла на поправку, и закрепить завязавшуюся дружбу.
Гейл зажгла еще несколько ламп, чтобы стало светлее, и занялась подборкой материала по желудочным заболеваниям и их лечению. Поставленная исследовательская задача пугала, но Гейл находила успокоение в конечной цели своих исследований. Стремясь не пропустить ничего полезного, что могло помочь миссис Блэкуэлл восстановить здоровье, она сделала массу записей.
Когда рядом волшебным образом материализовался поднос с завтраком, Гейл невольно улыбнулась, сознавая, что снова забыла обо всем на свете, блуждая по лабиринтам знаний. Чтобы не прерывать занятий, она приподняла книгу, подперев ее другими, и приступила к еде, не обращая внимания на звучащий в голове голос матери, твердящий что-то о дурном воспитании женщин, читающих за столом.
— «Болезни пищеварительной системы и их происхождение»? — раздался из дверей голос Питера Джеймса, разглядывающего обложку книжки. — Не уверен, что это хороший гарнир к рагу при всем его великолепии!
Со вспыхнувшими от смущения щеками Гейл отодвинула поднос в сторону.
— Согласна… согласна, что не всякий найдет развлекательным чтение вприкуску с яичным кремом и колбасой.
— Верно, не всякий. Но если бы я застал вас за чтением стихов или модной книжки, то счел бы необходимым вызвать доктора! — Питер подошел к ней. — Прошу прощения за вторжение.
— Не нужно извиняться. — Это была их первая встреча после его записки, и Гейл обрадовало, что между ними не возникло неловкости. — Это я должна извиниться. Мой ответ на ваше предложение, вероятно, выглядел несколько резким, но я была…
— Не стоит беспокоиться! Не стоит! Вы вправе распоряжаться своими днями. Я знаю, как их не хватает, когда работаешь у кого-то. — Он остановился у шкафчика с лекарствами и, продолжая разговор, начал производить учет. — Не припомню, чтобы в первый год работы у мистера Фицроя у меня были выходные.
— Ужасно! — вздохнула Гейл.
Питер пожал плечами:
— Он один из лучших химиков Лондона и неистовый бизнесмен. Здесь за каждым углом найдется с десяток человек, кто с радостью занял бы мое место.
— Наверно. — Гейл закрыла книгу. — Но я уверена, что мистер Фицрой без промедления сказал бы, что ни у одного из этих десяти нет ваших способностей и энтузиазма.
— Вы очень любезны! — Записав данные, Питер снова повернулся к ней: — Мисс Реншоу, я знаю, что вам еще труднее. Женщина-ассистент. Доктор Уэст не хочет, чтобы в свой выходной вы куда-то ходили. Он печется у о своей репутации и, возможно, бережет вашу. У меня есть на уме один приемлемый день, но если правила запрещают вам прогулки с джентльменом…
Он замолчал, словно надеялся, что она возразит и возьмет назад свой отказ.
Но Гейл выбрала трусливый выход из ситуации.
— Доктор Уэст проявляет твердость в делах такого рода, и я рада, что вы понимаете. Вы были мне добрым другом, и мне бы не хотелось думать, что наши отношения могут испортиться.
— О, не бойтесь, мисс Реншоу! — Питер тепло улыбнулся, рассеивая возникшее напряжение. — Настоящий друг не бросит вас. К тому же я и так достаточно регулярно вижу вас по долгу службы.
Сделав пометку в своей записке, он посмотрел на нее серьезно:
— Не хочу разносить слухи, но я слышал, что вы ездили с доктором Уэстом на вызов к Блэкуэллам.
— О!
«Слухи и впрямь распространяются быстро!»
— Он из числа моих любимцев, — напомнил ей Питер. — Что там было? Несчастный случай с мистером Блэкуэллом?
— Не с ним, а с миссис Блэкуэлл. Она… упала.
Гейл не сочла возможным сказать больше, но мистера Джеймса и это, похоже, напугало.
— Миссис Блэкуэлл?
— Она поправится, — добавила Гейл.
— Слава Богу! Значит, слухи были ложные. Говорили, что занемог хозяин дома. Что ж, буду знать, как в другой раз прислушиваться к сплетням! — Питер прошел к рабочему столу, где лежали разложенные ею книги и тетради. — Вы не будете возражать, если я спрошу вас еще кое о чем, мисс Реншоу?
— Пожалуйста, спрашивайте.
— У вас ведь не праздный интерес к медицине, правда?
Гейл медленно покачала головой:
— Нет, не праздный.
— Но что вы собираетесь со всем этим делать? Если ставили цель работать в больнице, то наверняка уже перестарались со своей подготовкой. Вас не возьмут в сиделки, если вы знаете столько, что можете спорить с докторами…
Гейл на мгновение затаила дыхание. Он никогда не относился к ней неучтиво или предосудительно. Она доверяла ему.
— Я надеялась в один прекрасный день сама стать врачом. Доктор Уэст оказывает мне большую помощь и делает все, что в его силах, чтобы хорошо меня подготовить.
— Правда? — спросил Питер и вдруг погрустнел. — Что ж, буду за вас молиться. Но между нами, мисс Реншоу, — он взял свой реестр, — когда мужчина вам помогает, он в первую очередь помогает себе.
У Гейл вырвался возмущенный вздох, но не успела она придумать, как возразить, не выдав своих отношений с Роуэном, как Питер Джеймс ушел.
«Пресыщенные» собрались снова. Импровизированное собрание вновь состоялось в доме Эша, хотя Майкл предлагал встретиться тайно, где-нибудь в другом месте, на тот случай, если за ними следили. Но Блэкуэлл категорически отказался удаляться от Кэролайн более чем на два этажа. Остальные с ним согласились, заставив Майкла признать поражение.