— Об изменениях я наслышан. Не в такой уж глуши живу. К тому же братья слушающие поздно осенью собираются под крышу обители. По крайней мере, большинство из них.
«Вот уж, действительно, кто знает все новости этого мира», — подумал Толик.
— И что вы думаете по этому поводу?
— Думаю, здесь не обошлось без чьего-то вмешательства. Естественная работа переходов нарушена.
— Чьего вмешательства?
— Вот этого не знаю. — Старик пожал плечами.
— Вы же провидец! — удивился Толик.
— Надо еще знать, куда смотреть. Может, укажешь место? Где и когда прозвучал ответ на заданный тобой вопрос?
— Я не знаю.
— Вот то-то и оно. Чтобы получить правильный ответ, надо сначала задать правильный вопрос.
— А если я спрошу, вернусь ли на родину?
— Гхм, ответы даются непросто, — пробурчал Хигидус. — Попробую.
Минут десять старик сосредоточенно молчал, а затем произнес:
— Нет, на это нет окончательного ответа. А ты сам этого хочешь?
Толик чуть было не сказал: «Конечно», но неожиданно задумался, а действительно, хочет ли.
— Есть дела, которые я не хотел бы бросать на полпути.
— Вот то-то и оно, — хохотнул старик.
— Ну а с той проблемой, с которой мы к вам обратились, вы сможете помочь?
— Проблема разрешится, — заверил Хигидус.
Уже что-то. Значит, эта поездка затеяна недаром.
Через пять дней, считая с выезда из Тилины, фургон наконец достиг конечной цели путешествия. На последнем участке пути к ним присоединился младший префектор. Тот самый, которого Толик расспрашивал о поместье, выбранном для встречи заговорщиками.
Хигидус самостоятельно выбрался из фургона и направился к дому. Нимет поддерживал его под руку. После того как старик поведал кое-что о его прошлом и предрек скорую женитьбу, полевой стражник относился к нему с большим уважением.
— Вот об этом самом доме мы и хотели вас расспросить, — сказал Толик. — Точнее, о людях, которые были здесь около недели назад.
— Двое из них идут сейчас рядом со мной, — отозвался ведун.
— Все правильно, мы с Ниметом были здесь в то время. Хотелось бы узнать об остальных.
— Не мешайте, мне нужно время, — сказал прорицатель.
Он сел на пол, скрестив ноги, и начал неторопливо раскачиваться из стороны в сторону.
— Были здесь люди, — наконец раздался скрипучий голос. — Были недолго, уехали вслед за вами.
— Вы можете сказать, кто они? Где находятся сейчас? — с надеждой спросил Толик.
— Сейчас? — На лице старика застыло удивление. — Очень скоро эти люди будут здесь.
— Вы уверены? — удивился Толик.
— В этом нет сомнения. Скоро здесь будет бой.
Несколько секунд ушло у Толика на осмысление услышанного. Да, если Хигидус не ошибся и заговорщики двигаются сюда, боя не миновать.
— Фургон в ворота, лошадей в укрытие! Занимаем оборону у въезда на территорию, если будут сильно наседать, отходим к дому! — скомандовал Анатолий.
— Пошевеливайся, пошевеливайся! — подгонял Нимет пришедших в движение полевых стражников. Фургон откатили к въезду во двор, стражники готовили арбалеты и пики.
— Оставайтесь, пожалуйста, в доме, почтенный, — попросил Толик Хигидуса.
— Боец из меня теперь никакой, — усмехнулся старик.
Минут через пятнадцать все замерли в ожидании.
— Вот будет смешно, если противник так и не появится, — сказал один из полевых стражников.
— Я уж лучше посмеюсь, — заверил сомневающегося Толик.
— Не мог почтенный старец ошибиться, — сказал Нимет.
Хигидус не ошибся. Отряд из десяти верховых вскоре показался на дороге. Всадники мчались галопом. Судя по всему, настроены они были решительно.
— Да их не больше, чем нас, — сказал сомневающийся. — Управимся.
— Из укрытий не высовываться, — предупредил Толик, увидев в руках одного из заговорщиков автомат.
— Эй, на дороге, предлагаю остановиться! — крикнул старший из полевых стражников.
Как же! Останавливаться они явно не собирались. Ответом был залп из арбалетов. Болты бодро застучали по фургону, служившему укрытием защитникам поместья, но это было еще полбеды. Когда в дело вступил автомат, от фургона во все стороны полетели щепки.
Полевые стражники тоже не остались в долгу и открыли стрельбу из арбалетов. Но проку от нее было немного — автоматчик не давал им высунуть нос, стрелять приходилось поспешно и неприцельно.
Тем не менее нападавшие свернули в сторону, уходя из-под обстрела.
— Пусть только подойдут поближе! — сказал Нимет. — Сойдемся накоротке, там у нас будет преимущество.
Но ближе подходить заговорщики не собирались. Их возгласы стали слышны где-то сбоку.
— Отходим к дому, — скомандовал Толик. — Здесь нас обойдут с флангов и всех перестреляют.
Отойти удалось не всем. Один из полевых стражников замешкался и упал, сраженный автоматной очередью. Раненого утащили в дом и попытались оказать ему первую помощь, но он был очень плох.
Автоматчик осторожничал, предпочитая вести огонь с дистанции и не лезть под выстрелы арбалетов обороняющихся. Подойди он ближе, эффективность огня намного возрастет, но и ему поймать арбалетный болт в ответ тоже легче.
Полевые стражники забаррикадировались в доме. Вовремя. Откуда-то сбоку ударил второй автомат. Ставни не выдержали, по ним пробежала цепочка отверстий. Один полевой стражник схватился за раненую руку, другой удивленно смотрел за появившуюся на груди кровь.
— Всем на пол! — крикнул Толик. — Не высовываться!
Справа раздался щелчок тетивы арбалета. Донесшийся с улицы крик дал понять, что выстрел не пропал даром. Кто-то из полевых стражников удачно воспользовался моментом. Новая очередь заставила защитников дома попрятаться.
«Хорошо, что стены достаточно толстые, пули их не пробивают, — подумал Толик, — но долго мы так не продержимся. Если мятежники решатся на штурм, нам конец. Да, в схватке накоротке их потери возрастут, но нам придется еще хуже. Впрочем, и сейчас преимущество на их стороне. Не будут они рисковать, перестреляют нас по одному».
Толик достал подаренный Куртом Фогелем пистолет и взвел курки. Быстро выглянул в проем окна и выстрелил в сторону перебегающих от строения к строению заговорщиков. Среди них он заметил человека со шпагой, явно из числа землевладетелей.
Узнать результаты своей стрельбы Толик не успел. И правильно сделал. Едва он нырнул за простенок, в проем окна ударила очередь. Нападавшие шутить не собирались.
«Надо посмотреть, что творится с другой стороны, — решил Анатолий, — как бы нас не обошли».
— Держите. Умеете пользоваться? — Толик протянул свой двуствольный кремневый пистолет и пояс с зарядами младшему префектору.
— Да, нас обучали, — удивленно ответил тот.
Толик бегом бросился к лестнице, ведущей на второй этаж, обзор оттуда должен быть лучше. Внизу снова послышалась стрельба. Бахнул пистолет: младший префектор не терял времени даром.
Осторожно приоткрыв ставень, Толик выглянул наружу. С этой стороны пока все спокойно. С другой? С другой обстановка была жаркой. Автоматчик и три человека, вооруженных арбалетами, планомерно обстреливали окна первого этажа. Это было неприятно. Но, как оказалось, главная неприятность ждала с противоположной стороны — человек пять заговорщиков бежали к сараю, стоящему в двадцати шагах от дома. Прочные стены, узкие окна — отличное место для того, чтобы вести оттуда огонь и готовиться к атаке.
Через полминуты худшие опасения Толика подтвердились — два автоматчика открыли огонь из сарая.
С нижнего этажа послышались крики и стоны — кто-то из полевых стражников не успел вовремя укрыться.
«Дождутся, когда мы перестанем отстреливаться, и пойдут на штурм, — понял Толик. — Долго нам не продержаться».
Он подбежал к лестнице и крикнул:
— Нимет, ты жив?
— Жив я, что со мной сделается, — отозвался полевой стражник.
— Ты знаешь, где мой дорожный мешок?
— Так вон он, у двери!
— Хватай его и беги скорее ко мне!
Полевой стражник бросился к порогу, подхватил дорожную сумку и побежал к лестнице. Один из автоматчиков отозвался, заметив движение внутри дома, но было поздно — запыхавшийся Нимет взлетел по лестнице.
— Никогда так быстро не бегал, — выдохнул он.
— Сейчас посмотрим, как бегают они. — Толик кивнул в сторону открытого окна. — Выгляни осторожно, только смотри, чтобы тебя не зацепили. Видишь сарай, в котором засели стрелки?
Полевой стражник быстро выглянул на улицу.
— Вижу сарай, — подтвердил он.
— Сможешь закинуть вот эту штуку на крышу?
Нимет примерился, взвесил брусок в руке и замахнулся.
— Стой! — крикнул Толик. — Подожди, еще не время!
— Я только хотел потренироваться, — объяснил полевой стражник.