- Дуэль?! Из-за кого?! Из-за нее?! – рассмеялся Станислав, смерив Катрин пренебрежительным взглядом. – Не смешите, князь! Ваша супруга будет в восторге от того, что Вы стреляетесь из-за бывшей любовницы. Вы все еще намерены бросить мне вызов?
- Князю Елецкому не обязательно марать свое доброе имя, - процедил Петр, показавшись в дверях. – Я могу сделать это вместо него. Ваш разговор на повышенных тонах, господа, привлек слишком много ненужного внимания, - раздраженно продолжил он.
Ник обернулся и похолодел. За спиной графа Блохина стояли его супруга, княжна Белозерская под руку с Волошиным, вцепившаяся в рукав его мундира, как утопающий за соломинку, и сама хозяйка вечера княгиня Иваницкая. В глазах Натальи блеснули непролитые слезы. Резко развернувшись, так что подол пышной юбки закрутился вокруг стройных ног, она направилась прочь, подальше от супруга, вновь продемонстрировавшего всему обществу свою привязанность к этой девке. Николай, бросив последний взгляд на Катерину, направился вслед за женой, даже еще не предполагая, что скажет ей, чтобы успокоить ее и вернуть ее расположение. Войницкий в мгновение ока оценил ситуацию. Повернувшись к Кате, Станислав улыбнулся уголком разбитой губы:
- Сударыня, окажите мне честь: я прошу Вас стать моей женой.
Обведя глазами собравшихся, Катерина поняла, что выбора у нее нет. Возникло ужасное ощущение, что это не Войницкого загнали в ловушку, а ее.
- Катрин? – вопросительно выгнул бровь брат.
Сердце лихорадочно забилось, но она попыталась трезво оценить ситуацию. Если она сейчас откажет графу, на что, собственно, он и рассчитывает, Петр вызовет его. За Войницким давно и прочно закрепилась слава меткого стрелка, и исход этой дуэли предсказать будет несложно. Сглотнув ком в горле, Катерина улыбнулась Станиславу:
- Я согласна, Ваше сиятельство.
- Вы сделали меня счастливейшим из смертных, moncher, - усмехнулся Войницкий. – Полагаю, можно объявить о помолвке, - обратился он к княгине Иваницкой.
Объявление о помолвке mademoiselle Забелиной и графа Войницкого вызвало бурное обсуждение. Стоя в зале рядом с невестой и принимая поздравления, Станислав наклонился к Катрин и тихо прошептал ей на ухо:
- Не надейтесь, дорогая, что наш с Вами брак будет фиктивным. Вы ведь об этом думали, когда давали свое согласие? Я собираюсь получить от Вас все… И наследника в том числе. Ублюдка князя я, само собой разумеется, усыновлю, - но только после того, как Вы родите мне сына. Вы поняли меня?
Катя вздрогнула, когда костяшки его пальцев скользнули вдоль ее позвоночника по обнаженной до уровня лопаток спине. Вспомнив его угрозу научить ее хорошим манерам, она похолодела. Боже, на что же она только что согласилась?! Сохраняя на лице приветливую улыбку, она слегка наклонилась в сторону Станислава и тихо ответила:
- Только попробуйте поднять на меня руку, и я превращу Вашу жизнь в ад.
- Если Вы не дадите мне повода, обойдемся без рукоприкладства, - усмехнулся Войницкий. – Будете покорной женушкой, и не будете ни в чем знать отказа.
Глава 12
Как ни спешил Николай, жену он настиг уже в холле дома Иваницких.
- Натали! – положил он руку на ее плечо, останавливая ее. – Это не то, что Вы подумали. Я просто очень хорошо знаю Войницкого и всего лишь хотел помешать ему…
Наталья обернулась к супругу. Вымученная улыбка скользнула по бледным дрожащим губам.
- Ах! Ники, как бы мне хотелось верить Вам! Только скажите честно: будь это не mademoiselle Забелина, а любая другая женщина, Вы бы тоже кинулись защищать честь дамы?!
Ник побледнел и спрятал взгляд, опустив голову.
- Вот видите! Ваше молчание, ma cherie (мой, дорогой) красноречивей всяких слов.
- Натали! – Елецкий попытался удержать супругу за руку, но она, выдернув свою ладонь из его руки, попросила лакея подать ее шубку. Пока супруги в мрачном молчании ожидали лакея с верхней одеждой, в холл выбежала Мари Белозерская, а следом за ней появился Андрей.
- Вы не представляете, чем дело кончилось! – возбужденно сверкая глазами, начала она. – Войницкий сделал ей предложение, и она согласилась!
- Вот видите, Ники, все и устроилось ко всеобщему счастью! - снисходительно улыбнулась Наталья. - Милые бранятся - только тешатся.
Николай вздрогнул, прикрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь унять бешеный стук сердца. Боже! Катрин, что же ты наделала?! Вот теперь-то уж точно и она, и сын будут потеряны для него навсегда.
- Идемте, сударыня! Вы, кажется, пожелали как можно скорее уехать домой, - ровным тоном произнес он, выровняв дыхание и помогая жене надеть шубу.
Волошин повернулся к Мари и укоризненно покачал головой:
- Мари, - предложил он ей руку, - я вас провожу к Вашей матушке.
Наскоро попрощавшись с Натальей, Маша, что-то весело рассказывая мрачному, как туча, Андрею, направилась с ним обратно в сторону бального зала.
Приехав домой, Николай проводил жену до спальни и пожелал ей спокойной ночи, а сам направился прямиком в кабинет отца. Графин с выдержанным бренди стоял там же, где и всегда, строго в соответствии с заведенными в доме порядками. Плеснув в стакан щедрую порцию, Ник залпом осушил его и с грохотом поставил на стол. Крепкий напиток привычно обжег гортань, но не принес долгожданного облегчения. Тяжесть, сдавившая грудь, мешала вздохнуть, наполняя все тело усталостью. В каком-то оцепенении он, опустившись в отцовское кресло, обхватил голову руками. Когда же закончится эта пытка? Видеть ее всякий раз было и радостью, и болью. Только представив себе, что еще весь сезон впереди, и все это время видеть Катрин ему придется исключительно в обществе Войницкого, Ник едва не зарычал от осознания собственного бессилия. Не раз за эти годы он думал о том, чтобы бросить все, забрать Катерину и сына и уехать подальше от столицы в завещанное дедом маленькое имение, но сейчас, когда Наталья ожидает ребенка, это было просто невозможно. Да и зная отца, надо было ожидать, что в покое он их не оставит и сделает все возможное, чтобы вернуть блудного сына в лоно семьи, а возможности его были почти что безграничны.
Мысли самой Катрин по поводу предстоящего замужества были еще более безрадостными, но, не желая еще больше огорчать брата, который, хмуря брови, пристально разглядывал ее в полумраке экипажа, она улыбнулась ему легко и беззаботно.
- Катюша, ты уверена, что поступаешь правильно? – решился задать вопрос Петр.
Его терзали вполне обоснованные сомнения, что сестра дала свое согласие, лишь бы не допустить его дуэли с Войницким. Ведь подобное оскорбление нанесенное женщине смывалось только кровью.