Рука княгини дрогнула, и горячий чай пролился на белоснежную скатерть.
- Бог мой, какая же я неловкая, - покачала она головой. – Вы не знаете, он один приехал или с сестрой?
- О, простите, Натали, я совершенно забыла, о том, какие ужасные слухи ходили вокруг Вашего супруга и этой девицы, сестры графа, - смутилась Мария.
- Не извиняйтесь, Мари, - как Вы справедливо заметили, это всего лишь слухи, - невозмутимо продолжила Натали.
Взяв колокольчик, княгиня позвонила, и на пороге возник лакей, ожидающий указаний хозяйки.
- Голубчик, прибери здесь и подай свежий чай в мою гостиную, - кивнула на испачканную скатерть Наталья. – Мари, не хотите пока пройтись в оранжерею? Анне Петровне привезли новый сорт розы из Франции. Дивно красивый цветок.
Мари неспроста пришла сегодня к Натали Елецкой.
Многие пытались добиться благосклонности очаровательной княжны, но ее сердце давно было отдано поручику Волошину. На какие-то только ухищрения не пускалась Машенька, дабы оказаться в его обществе, но Андрей ее попросту игнорировал и даже откровенно избегал. Маша попыталась было подружиться с его сестрой Ольгой, ныне графиней Гурьевой, но отчего-то Ольга, хоть и была безупречно любезна с ней, дружбы ее не приняла. Тогда Маша обратила свой взор на молодую княгиню Елецкую.
Памятуя о дружбе Волошина и князя Елецкого, она надеялась хоть таким образом чаще видеться с Андреем. Мари считала, что причина всех ее бед - это увлечение Андрея своей соседкой, некой mademoiselle Забелиной: не будь этой девицы, уж он тогда непременно обратил бы на нее свое внимание, но теперь она и в самом деле приехала в Петербург к брату. Зная о том, что у княгини тоже не было причин любить эту девицу, княжна надеялась на ее поддержку в этом сезоне. Неужели они, признанные красавицы Петербурга, не смогут поставить на место эту зарвавшуюся провинциалку, к тому же еще и с подмоченной репутацией?
Войдя в оранжерею, Наталья подошла к розовому кусту, на ветках которого распустилось несколько бутонов молочно-белого цвета.
- Вот и она. Не правда ли, хороша? – с улыбкой обернулась она к Мари.
- Вы правы. Очень красивая, - осторожно дотронулась до нежных лепестков княжна. – Вы спрашивали, один граф приехал или с сестрой? – вернулась она к прерванному разговору.
- Я действительно спросила об этом? –с искренним удивлением вскинула брови Натали. – Надо же… Ну, так что, следует ли нам ожидать появления mademoiselle Забелиной в этом сезоне в столичных гостиных?
- Не думаю, что ее будут приглашать, - усмехнулась Мари.
- Зря Вы на это рассчитываете, Мари. Те, кто пожелает видеть у себя ее брата, будут вынуждены приглашать и ее.
- Все равно мне не понятна цель ее визита в столицу, - продолжала настаивать княжна. – На что она может рассчитывать с такой-то репутацией? Вряд ли кто-нибудь пожелает видеть ее своей женой.
- По слухам, размер приданного, обещанного за ней может компенсировать любые недостатки, а учитывая приятную наружность, не думаю, что у нее будет недостаток в поклонниках, - заметила княгиня на обратном пути из оранжереи. – Но если Вы, Мари, переживаете из-за Волошина, тут можете быть покойны: насколько мне известно, Андрей Юрьевич делал ей предложение, и не единожды, но она всякий раз ему отказывала.
От того, что княгиня так легко догадалась об истинных мотивах, побудивших ее начать этот разговор, Мари очаровательно покраснела.
- Хотите совет, Мари? - улыбнулась Наталья.
- Говорите. Я знаю, Вы дурного не посоветуете, - отозвалась княжна.
- Забудьте про Волошина, - Натали подняла руку, останавливая готовую возразить Машу, - живите в свое удовольствие, и через некоторое время он сам будет искать Вашего общества. «Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей». Этот принцип так же справедлив и в отношении мужчин, - закончила она.
- Вы в самом деле так считаете?
- Будьте уверены, Андрей ничем не отличается от остальных. Ваше равнодушие заинтересует его куда больше, чем слишком явный избыток внимания к его персоне с Вашей стороны.
- Спасибо, Натали, за то, что выслушали и поняли меня. Вы настоящий друг!
- Полно, Мари. Идемте все же выпьем чаю - если Вы собираетесь быть сегодня у Иваницких, то Вам вскоре придется покинуть мое общество. Времени осталось совсем немного, чтобы навести лоск и поразить предмет Ваших грез в самое сердце.
Проводив княжну Белозерскую, Наталья поднялась в свои покои, по пути заглянув в библиотеку. Удобно устроившись в кресле с новым французским романом на коленях, Наташа замерла в глубокой задумчивости, позабыв про книгу. Нельзя было сказать, что известие о появлении Катрин в Петербурге не взволновало ее совсем, но сейчас, когда обстоятельства изменились, она была спокойна: Господь услышал ее молитвы, и она уже третий месяц носила в себе драгоценную тайну. Только вчера она решилась открыться мужу. При воспоминании о том, какой радостью вспыхнули его темные глаза, потеплело в груди.
- Natalie, mon cœur, (Натали, сердце мое), - улыбнулся он, заключая жену в крепкие объятья, - нет большей радости, чем услышать об этом.
Ощущение безграничного, безбрежного счастья затопило все ее существо. Вера в то, что все еще между ними наладится, вновь вспыхнула в ней с новой силой.
Вздохнув, Наталья отложила книгу. Тот, о ком она думала только что, появился на пороге ее гостиной.
- Вы уже вернулись, Ники? – улыбнулась она.
- Я же обещал Вам, что буду сопровождать Вас на сегодняшний вечер к Иваницким, - ответил Ник, поднося к губам руку жены.
Он уже хотел по обыкновению коснуться губами тыльной стороны ладони, но передумал. Перевернув ее руку, он запечатлел горячий поцелуй на тонком запястье, там, где бился тонкой жилкой пульс. Наталья тихо ахнула и подняла на него сияющие глаза.
- Ники, Вы легко можете заставить меня передумать, - улыбнулась она ему.
- Ну что Вы, разве я могу лишить Вас удовольствия послушать чарующий голос сеньоры Каталани! - усмехнулся Елецкий и добавил шепотом. – У нас с Вами вся ночь впереди.
Катерина вошла в огромный холл особняка Блохиных. На ходу стаскивая с рук перчатки, она ругалась себе под нос, не выбирая выражений. Раздраженно сбросив на руки лакею епанечку, предпочитаемую ею длинному и неудобному плащу для верховых прогулок, она собиралась подняться в свои покои, но столкнулась на лестнице с братом.
- Чем ты недовольна, душа моя? - улыбнулся Петр при виде сестры.
- Ах, Петруша! Какой же все-таки наглец этот поляк граф Войницкий!
- Что он сделал на этот раз? – усмехнулся Петр, - Помимо того, что завалил всю нашу гостиную цветами?
- Мы встретились в Екатерининском сквере. Я не пожелала с ним общаться, так он перехватил у меня поводья и заставил меня спешиться, - негодовала Катрин. – Право, я уже жалею, что позволила ему ухаживать за мной. В жизни не встречала более навязчивого человека!