картинно выгнула бровь и, пропитывая свой голос ядом, прибавила: — Вот уж действительно! Весьма досадно осознавать, что зять нашего заботливого короля и муж добродетельной принцессы такая бессердечная скотина! Если Её Высочество не носили твоё проклятое дитя, то стоило скормить рыбам такого бесстыдного изменника!
Этьен едва удержался от ухмылки. Дворцовые новости достигали контрабандистов быстрее ветра. Теперь же было важно взять правильный курс, и не отвлекаться на глупые склоки.
— Милая Катрина, понимаю, мне нет прощения, — начал с прежней любезностью Этьен. — Но позволь же искупить свою вину. Я прибыл сюда вовсе не от праздной скуки, а в надежде найти ценных помощников для дворцовой стражи. Ты ведь знаешь, что уже скоро прибывает бэрлокский барон со своей армией, и, боюсь, малышка Торина может оказаться в опасности…
— Стражников ты уже нашёл, — фыркнула Катрина, кивая в сторону причалов. — Чего тебе ещё надобно?
— Барон личность непредсказуемая, да и слишком много стражи может вызвать вопросы, мне же нужна несколько человек для более деликатной задачи…
— Так ты шпионов ищешь, — усмехнулась девушка, но почти мгновенно посерьёзнела. Её взгляд резко потемнел, а затем на губах вновь заиграла насмешливая улыбка. — Могу кое-кого предложить.
И не успел Этьен и слова вставить, как Катрина, набрав воздуха в грудь, громогласно проорала:
— Ба-а-арт! А ну-ка быстро ко мне, мелкий пройдоха!
Не прошло и секунды, как из-за барной стойки появился вихрастый подросток. Мальчишка на первый взгляд показался слишком щуплым и хилым, но это впечатление было обманчивым. Малец шустро добрался до дверей, при этом умудрившись сноровисто разнести пару заказов по пути.
— Мой племянник, — строго зыркнув в сторону хитро прищурившегося подростка, представила его Катрина, а затем вновь обратилась к мальчишке. — Сегодня ты отправляешься во дворец и будешь делать всё, что прикажет тебе этот вельможа!
Барт тут же поморщился и нахально выдал:
— Вот ещё, я не буду прислуживать твоему любовнику!
— Ах ты, маленький засранец! — Катрина попыталась выдать племяннику оплеуху, но тот ловко увернулся.
— Быть может, молодого человека устроит солидное жалованье? — вклинился в их разбирательства Этьен, чем попал чётко в цель. Мальчишка плутовато ухмыльнулся и беззастенчиво назначил цену:
— Десять золотых в день! И со мной пойдёт моя банда, их услуги оплачиваются так же!
Этьен едва не присвистнул, услышав о гонораре, однако, ещё раз оценивающе оглядев мальчишку, согласился:
— По рукам!
Барт удивлённо заморгал, но почти тут же вернул своему лицу самоуверенное выражение.
— Провожать нас не надо, мы сами тебя найдём! — хамовато выдал он и шмыгнул за дверь.
— Я так понимаю, малец тоже в курсе кто я? — провожая мальчишку взглядом, хмыкнул Этьен и не удержался от вопроса: — Когда и как ты догадалась?
Катрина злобно зыркнула, выражая крайнее негодование, после чего резко выдала:
— Скажи спасибо тому писаке, который не только придумал кучу глупостей и пошлостей, но даже не удосужился сменить мне имя!
Этьен мысленно дал себе зарок непременно разобраться с принцем Шарльеном. Сейчас без покровительства Императора кузен был слаб, и ничто уже не мешало закончить его писательскую карьеру.
«Главное, чтоб пока я не выберусь на Шат-мирами, этот горе-сочинитель не успел выпустить в свет какую-нибудь нелепость про Нэйдж!» — раздражённо подумал Этьен и, пообещав недовольной Катрине, как можно скорее во всём разобраться, поспешил обратно во дворец.
* * *
Прибытие барона Витора оправдало все самые худшие ожидания. В свите оказался полсотни отъявленных головорезов, способных без труда за час вырезать весь дворец.
— Не слишком ли много сопровождения для прекрасных дам? — пытаясь быть любезным, осведомился Этьен. Он вызвался сопровождать важных гостей до их покоев, и, признаться, на такую орду никак не рассчитывал.
— Наши женщины привыкли к надёжной защите, — оскалившись, парировал Витор.
— Уважаемый принц, — поспешила вмешаться одна из дам. — Вы, верно, не знаете, что на Бэрлоке размеры стражи показывают статус! К вам прибыл весь цвет нашего общества! — с укором добавила она, но Этьен не оценил её выступление.
Он прекрасно понимал, что ему нагло лгут. Женщины на Бэрлоке ценились в разы меньше лошадей или приличного клинка. И лишь у одной — наследной принцессы — действительно была хоть какая-то охрана! Однако Этьен не стал развеивать скормленную ему ложь, решив приставить к бестактной леди одного из мальчишек. Стоило признать, что шайка маленького пройдохи Барта оказалась весьма полезной. Уже к вечеру первого дня подростки излазили дворец сверху донизу, обнаружив новые тайные проходы, о которых Этьену было неизвестно. Они бойко доложили обо всех дворцовых сплетнях и даже о шалостях. Одна из горничных решила подсунуть в постель барона дохлого таракана, другая же оставила в уборной одной из леди нескольких крупных пауков. Мальчишки так же сообщили о желаниях поварихи непременно смачно плюнуть в похлёбку, которую собирались варить для свиты барона. Всё это казалось сущей нелепицей, но Этьен оценил внимание мальчишек к мелочам. В конце концов, большинство дворцовых интриг начиналось со всяких глупостей. Именно поэтому его вовсе не удивило появление в своём кабинете Барта накануне торжественного ужина.
— Вам стоит приставить охрану принцессе! — Мальчишка свёл брови к переносице. — У барона весьма скверные намерения.
— Это будет слишком подозрительно, — заметил Этьен, оценивающе оглядывая подростка. И на что только тот намекает? Почему не говорит прямо?
— Но принцессе грозит опасность! — с волнением произнёс мальчишка. — Этот грязный мерзавец… — Барт осёкся, ещё больше помрачнев, а затем, не сдержавшись, выпалил: — Барон собирается заманить Её Высочество в ловушку!
— В таком случае, не лучше ли нам заставить попасться его самого? — прищурив глаза, хмыкнул Этьен.
— Тогда вам следует знать, что барон расставил своих людей от столовой до покоев принцессы и сейчас один из его прохиндеев пытается подкупить кого-то из дворцовой стражи!
— Что ж, тогда этому «кому-то» стоит согласиться на их, несомненно, щедрое предложение, — проговорил Этьен, мысленно продумывая план-перехват. Нет, он не собирался сразу же хватать барона за руку. Всё же устраивать скандал накануне свадьбы не самая лучшая идея, но припугнуть наглеца, или хотя бы не дать совершить коварные замыслы стоило.
Этьен вызвал начальника стражи, и они почти до самого ужина продумывали, как лучше расставить людей, чтобы внушить людям барона будто дворец охраняется из ряда вон плохо. Пришлось даже открыть пару тайных проходов для манёвра. Этьен не хотел спугнуть зарвавшегося барона, но и рисковать принцессой было нельзя. С лёгким беспокойством он спускался на ужин. Его взгляд невольно устремился к Торине, и сердце болезненно сжалось в груди. Как же она похожа на Нэйдж! Если днём, когда Торина вышла на приветствие бэрлокцев, её обернули в какую-то невразумительную зелёную хламиду, их сходство не вызывало ничего, кроме желания защищать бедняжку, то сейчас, в